Северный ветер в конце концов не успел за его шагами.
Силуэт Не Фэна обратился бирюзовой полосой света, что пронеслась над степью, пересекла горные кручи и помчалась на юг.
Он даже не попрощался как следует с Бату и остальными.
В тот миг, когда гонец протянул ему тайное послание, шумное пиршество уже отошло для него на далекий план.
И густой кумыс, и горячие поздравления – всё обратилось размытым фоном.
В его мире остались лишь те немногие иероглифы, что чернели на бумаге.
Почерк принадлежал Цинь Шуану, в твердости линий сквозила едва сдерживаемая поспешность.
«Юнь в опасности, возвращайся немедленно».
Юнь.
Бу Цзинъюнь.
Всего три иероглифа, но тяжести в них было на тысячу цзиней – они рухнули прямо на сердце Не Фэна.
Какое же потрясение должно было стрястись, если его рассудительный старший брат решился прибегнуть к «скакуну за восемьсот ли в сутки» – способу связи, который задействуют лишь в пору смертельной опасности на войне?
В ушах свистел ветер, но он не мог разогнать мрак, сгустившийся в груди.
Характер второго брата он знал досконально. То было пламя, которое не гасится во веки веков, – упрямое, надменное, носившее в глубине души выжженную равнину, куда посторонним вход был заказан.
Что же он пережил за эти годы на южных рубежах?
И что означала та самая «беда», о которой говорилось в письме?
Бесчисленные вопросы обратились попутным ветром, подгоняющим его в обратный путь.
Когда на горизонте выросли величественные стены цитадели союза Тяньхай, его встретил ревущий, подобный морскому валу гул.
─ Приветствуем триумфальное возвращение главы зала Божественного Ветра! ─
─ Слава главе зала Божественного Ветра! Север покорен, подвиг в веках не меркнет! ─
Десятки тысяч адептов выстроились вдоль дороги, алое море знамен сливалось воедино, а восторженные крики едва ли не раскалывали небо.
Но Не Фэн не думал о том, как вкусить эту славу.
Он шагал сквозь коридор взволнованных лиц, направляясь прямиком к сердцу цитадели – в зал Тяньшуан.
Шел он быстро, неся с собой незримый напор ветра, отчего толпа зевак сама собой расступалась перед ним, освобождая дорогу.
И в этот самый момент на другом конце площади людской гомон разом, словно по волшебству, умолк.
Будто чья-то невидимая рука сжала горло тысячам людей.
Океан ликования, начиная с дальнего края, стремительно поглощался мертвой тишиной.
Из южных ворот медленно вступало войско.
Ни победных труб, ни ярких стягов.
Лишь изорванные боевые знамена, на которых запеклась и почернела кровь.
Густой, невыветриваемый запах железа и бойни поплыл вслед за ними, заполняя всю площадь.
Южная армия вернулась.
Впереди всех шел человек в черном.
Он двигался в одиночестве, в самом авангарде, а за его спиной безмолвной железной стеной тянулось войско.
Бу Цзинъюнь.
Он вернулся.
Он казался чуть более исхудавшим, но аура, исходившая от него, стала куда острее и холоднее, чем в день его ухода.
Толстая ткань, обматывавшая Руку Кирина, слабо просвечивала багровым сиянием, словно внутри нее перекатывалась раскаленная лава.
Он не глядел ни на кого, шагая напрямик к залу Тяньшуан.
Толпа перед ним расступалась безмолвно, подобно водам, раздвинутым Моисеем, и на каждом лице читались благоговение и страх.
Не Фэн остановился.
Он стоял у ступеней зала Тяньшуан, издали вглядываясь в фигуру, приближающуюся с другого конца площади.
Черное и бирюзовое.
Лед и ветер.
Два главы залов под прицелом тысяч взглядов разделяли огромное пространство площади.
Время в этот миг словно застыло.
─ С возвращением, ─
Глубокий, теплый голос разорвал тягостное оцепенение.
Цинь Шуан в белых одеждах вышел из зала Тяньшуан и встал меж ними.
Он переводил взгляд с Не Фэна на Бу Цзинъюня, и на лице его играла искренняя улыбка.
─ Младшие братья, вы славно потрудились. ─
Не Фэн сделал шаг вперед и слегка поклонился Цинь Шуану.
─ Старший брат. ─
Бу Цзинъюнь тоже подошел к ступеням, лишь чуть качнув головой в знак приветствия.
Его взгляд скользнул поверх плеча Цинь Шуана и на миг скрестился с глазами Не Фэна.
Не Фэн не смог прочесть в том взгляде ничего.
Там лежала лишь бездонная, холодная пучина.
Содержание письма вновь всплыло в памяти.
«Юнь в опасности...»
Что же именно в нем переменилось?
─ Идемте, я уже велел накрыть пир, чтобы отпраздновать ваше возвращение! ─
Цинь Шуан взял каждого за руку и, не принимая возражений, увлек обоих внутрь зала Тяньшуан.
Внутри царило яркое освещение, за столами уже восседали старейшины и элитные бойцы союза Тяньхай.
Увидев входящую троицу, все разом поднялись на ноги и грянули хором:
─ Приветствуем трех славных глав залов! ─
Цинь Шуан усадил Не Фэна и Бу Цзинъюня по обе стороны от председательского места, а сам опустился в центр.
Пышный пир начался.
Изысканные яства сменяли друг друга, под сводами зала плыла плавная музыка.
Однако всё это веселье будто не имело никакого отношения к троице за главным столом.
Там образовалось странное пространство – титное и преисполненное незримого напряжения.
Не Фэн был полон тревоги и к еде не притронулся.
Бу Цзинъюнь же сохранял привычное ледяное равнодушие, словно происходящее вокруг его не касалось.
Лишь Цинь Шуан изо всех сил пытался поддерживать подобие порядка.
Он поднял чашу и встал.
Музыка и разговоры мгновенно смолкли, все взгляды обратились к нему.
─ Ныне великий день для нашего союза Тяньхай! ─
Голос Цинь Шуана звучал звонко и радостно.
─ Мы победили на юге и севере, объединили цзянху! За это тысячелетнее дело оба младших брата внесли неоценимый вклад! Ну же, эту первую чашу от имени всего союза Тяньхай я поднимаю за брата Фэна и брата Юня! ─
Он осушил вино до дна.
Все подняли кубки, глядя на Не Фэна и Бу Цзинъюня.
Не Фэн взял себя в руки, поднял чашу и выпил.
Вино обожгло горло, но тепла это не принесло.
Главный фокус всеобщего внимания сместился на последнего участника.
На Бу Цзинъюня.
Все знали: Бог смерти, что не плачет, никогда не пьет вино.
Он просто сидел неподвижно, подобно изваянию из векового льда, никак не реагируя на протянутый Цинь Шуаном кубок.
Атмосфера вновь начала сгущаться.
Улыбка на лице Цинь Шуана слегка застыла.
В тот момент, когда собравшимся уже показалось, что тост завершится гробовым молчанием,
Бу Цзинъюнь шевельнулся.
Он протянул свою здоровую левую руку и взял стоявший перед ним нефритовый кубок.
От этого простого движения в зале воцарилась абсолютная, звенящая тишина.
Бесчисленные недоверчивые взгляды сосредоточились на его руке.
Бу Цзинъюнь посмотрел на прозрачное вино в чаше, в котором отражались черты его сурового лица.
Затем он поднес кубок к губам.
Окинул голову назад.
И выпил всё до капли.
– Брян, –
Он с глухим стуком опустил пустую чашу на стол, издав резкий звук.
Этот звук громом раскатился по сердцам присутствующих.
На лице Цинь Шуана проступили подлинное удивление и радость.
─ Хорошо! Отлично! Наконец-то сегодня мы, трое братьев, сможем выпить как положено! ─
Он лично наполнил чашу Бу Цзинъюня до краев.
─ Ну же, выпьем еще по одной за наше воссоединение! ─
На сей раз и Не Фэн почувствовал легкую перемену в атмосфере.
Натянутая струна в его душе чуть ослабла.
Быть может, он и впрямь напрасно тревожился?
Он поднял кубок и легонько чокнулся с чашами Цинь Шуана и Бу Цзинъюня.
Звонкий хрустальный звук ознаменовал воссоединение трех братьев.
Атмосфера вроде бы потеплела.
Пир продолжался, музыканты играли, танцовщицы кружились в танце.
Но смутная тревога в груди Не Фэна не рассеялась, а лишь стала гуще.
Он то и дело бросал взгляды на Бу Цзинъюня, пытаясь отыскать хоть какую-то подсказку на его лице, но терпел неудачу.
Прошло немало времени.
Бу Цзинъюнь вдруг поднялся.
Шумная музыка и смех вновь оборвались из-за его движения.
─ Второй брат, ты куда? ─ спросил Цинь Шуан.
Бу Цзинъюнь не обернулся, оставив им лишь свой суровый черный силуэт.
─ Убивать. ─
Его голос не дрогнул ни на йоту, прозвучав так буднично, будто речь шла о какой-то сущице вроде сломанного ногтя.
─ Кого? ─ сердце Не Фэна рухнуло вниз, и вопрос сорвался с языка сам собой.
Шаг Бу Цзинъюня на мгновение замер.
Он медленно повернул голову, и пляшущие языки пламени свечей бросили на его лицо причудливые тени.
─ Того, кто давно должен был умереть. ─
С этими словами он зашагал прочь, широкими шагами покидая зал Тяньшуан, и его фигура быстро растворилась в густой ночной темноте.
В зале воцарилась могильная тишина.
Только что бывшая теплой и непринужденной атмосфера вмиг опустилась до точки замерзания.
Улыбка на лице Цинь Шуана окончательно исчезла.
Не Фэн сидел на прежнем месте, сжимая в пальцах кубок так сильно, что по нефриту поползи трещины.
Вино тонкой струйкой сочилось сквозь трещины и капля за каплей падало на холодный пол.

Комментарии

Загрузка...