Совсем не похожие на дождливую дымку Цзяннаня,
небеса севера простирались широко и пустынно.
Над желтыми песками раскинулись бескрайние степи. Где проносился ветер, зеленая трава волновалась, словно морская гладь.
Бирюзовый силуэт мчался по степи быстрее стрелы.
Он не скакал верхом.
Однако его скорость превосходила полет самого быстрого ловчего сокола.
Ветер служил ему скакуном.
Имя этого человека – Бог Ветра.
Не Фэн.
Его задание разительно отличалось от поручения Бу Цзинъюня.
Целью Бу Цзинъюня были семьдесят цзяннанских крепостей, сброд без единого хозяина. Приказ Сюнба звучал просто: истребить.
Задача же Не Фэна касалась Восьми Банд Засечья.
Эти восемь племен целое столетие удерживали северные рубежи, стоя друг за друга горой и приходя на помощь по первому зову. Они походили на степных орков, на пустынных волков – дикие, гордые, не боящиеся смерти.
Власть Тяньхай доселе так и не смогла по-настоящему пустить корни на этих просторах.
Сюнба отдал Не Фэну приказ, состоявший всего из одного слова.
Умиротворить.
Не уничтожить, не покорить, а именно умиротворить.
Подобную миссию был способен выполнить лишь Не Фэн. Его доброта и благородная слава давно гремели по всему цзянху.
Три дня спустя.
Перед парадным шатром союза Восьми Банд.
Не Фэн прибыл на место.
В неизменном бирюзовом халате, с развевающимися волосами, он не выглядел уставшим с дороги – казалось, он не ехал верхом, а прилетел на крыльях ветра.
Вождя Восьми Банд звали Бату.
На языке степников это имя означало «герой».
Ростом в девять пядей, мощный как медведь, он сплошь покрыт пересекающимися шрамами на медно-бронзовой коже – подлинными медалями настоящего храбреца.
Восседая на троне, застеленном тигровыми шкурами, он свысока разглядывал прибывшего ханьского юношу.
По обе стороны от него расположились предводители остальных семи банд – матерые вояки, прошедшие через сотни битв. Их взгляды, устремленные на Не Фэна, сочились открытым вызовом и враждебностью.
─ Так ты и есть Не Фэн, хозяин Зала Божественного Ветра из Тяньхай?
Голос Бату гремел подобно колоколу, заставляя вибрировать стены всего шатра.
Не Фэн легко улыбнулся и сложил руки в приветственном жесток.
─ Он самый.
Он держался мягко и сдержанно, без малейшей кичливости.
Оглавленный одноглазый вожак из свиты Бату презрительно фыркнул.
─ У Тяньхай совсем не осталось людей? Раз Сюнба пожелал заставить нас склониться, он прислал сопляка с нежной кожицей?
─ Ха-ха-ха! – грянул дружный хохот остальных атаманов, полный издевки и презрения.
В их понимании силу олицетворяло лишь одно.
А такие утонченные юноши, как Не Фэн, в степи обычно служили прихотью знатных господ.
Не Фэн не рассердился.
На лице его по-прежнему играла кроткая улыбка, согревающая не хуже весеннего солнца.
─ Я пришел сюда передать добрую волю нашего главы. Глава желает заключить с Восемью Бандами вечный союз ради общего блага, а не разжигать распри.
─ Добрая воля? – Бату медленно поднялся, и его исполинская тень накрыла Не Фэна с головой. – Добрая воля степняков спрятана в наших саблях!
Он единым движением выдернул из ножен кривой меч.
Цзинь!
Лезвие вспыхнуло на солнце слепящим холодом.
─ Хочешь, чтобы мы подчинялись приказам Тяньхай? Ладно.
Бату ткнул острием в сторону Не Фэна.
─ Победи меня!
─ Побей его! Побей!
Заголосили остальные семеро вождей так, что едва не сорвали полог шатра.
Таков был закон степей.
Простой и прямой.
Говори кулаками и саблями. Побеждает сильнейший.
Не Фэн легко вздохнул.
Он не любил драться.
Но порой без драки горячие головы не желали прислушиваться к разумным речам.
Он отвязал со спины Сюэинь и аккуратно положил его рядом.
Этот жест заставил присутствующих остолбенеть.
─ Что это значит? – брови Бату сошлись на переносице. – Презираешь саблю Бату?
Не Фэн покачал головой.
─ Оружие не имеет глаз, я не хочу калечить друга.
─ Друга? – Бату рассмеялся от злости. – Сперва одолей меня, а потом поговорим!
Не тратя больше слов, он взревел, и его гигантское тело сорвалось с места с невероятной для таких габаритов прытью, взмахнув саблей прямо над головой противника.
Удар вышел сокрушительным, рожденным снести гору; поднятый им порыв ветра разметал пряди волос на лбу Не Фэна.
Не Фэн не шелохнулся.
Он просто стоял на месте.
Лишь когда лезвие достигло макушки, а режущая аура заставила кожу на лице покалывать, он едва заметно качнулся вбок.
Движение вышло скупым, но безупречным по таймингу.
Его тело изогнулось, словно сорванный штормом осенний лист, в точности уйдя из-под смертоносного удара.
Бату рассек пустоту, и по инерции его качнуло вперед.
Не успел он выровнять равновесие, как сзади нахлынул свирепый, неописуемый ураган.
Это были ноги.
Техника ног, доведенная до абсолютной скорости.
─ Первая форма Ноги Бога Ветра – Ловля ветра и гоняние теней!
Чистый голос Не Фэна отчетливо прозвучал в ушах каждого, словно он не сражался, а исполнял изящный танец.
Бату почувствовал, как невидимая мощная воронка обвила его поясницу, и его огромное туловище помимо воли завертелось волчком.
Он потерял Не Фэна из виду.
В поле зрения повсюду мелькали лишь бирюзовые очертания ног.
Внезапно поднялся шквалистый ветер.
С Не Фэном в центре, песок и трава взметнулись вверх, порождая быстро растущий миниатюрный смерч.
А Бату оказался в самой его сердцевине.
─ Вторая форма – Трава на ветру!
─ Третья форма – Буря и ливень!
─ Четвертая форма – Лэйли фэнсин!
Техника Не Фэна набирала обороты: удар следовал за ударом, становясь все яростнее.
Силуэты ног сливались в сплошную пелену, буря свирепела.
Внутри шатра закружились камни и обломки мебели, и закаленным в боях степным вождям теперь самим приходилось пускать в ход ци, чтобы удержаться на ногах.
Самое поразительное заключалось в том, что при всей этой разрушительной моще ни один удар так и не коснулся самого Бату.
Однако давление ветра оказалось страшнее любых сабельных ударов в сто крат.
Бату чудилось, будто его засунули под тяжелые жернова: кости стонали, а внутренности норовило сплюснуть всепроникающим ветряным прессом.
Он попытался сопротивляться, но не имел сил даже поднять саблю.
Он хотел зареветь, но стоило открыть рот, как внутрь набивалось полным-полно песка.
Страх впервые закрался в сердце степного героя.
─ Хватит! Я сдаюсь!
Из последних сил прокричал он заветные слова.
Ветер мгновенно утих.
Песчаная пыль тяжело осела на землю.
Фигура Не Фэна вновь предстала перед глазами присутствующих.
Он по-прежнему стоял на прежнем месте, бирюзовый халат оставался безупречно чистым, а волосы не растрепались ни на волосок.
Словно только что не разверзлось подобие апокалипсиса.
Бум.
Бату подкосились колени, и он рухнул на землю, тяжело отдуваясь; его сабля давным-давно вылетела из рук и глубоко вонзилась в дальний столб, продолжая гулко звенеть.
Внутри шатра воцарилась мертвая тишина.
Остальные семеро вождей пялились на Не Фэна так, будто перед ними стояло божество.
Бату поднял голову, глядя на то же самое доброжелательное лицо, и от былого высокомерия с презрением не осталось и следа.
Взамен поселились глубокий трепет и покорность.
Он проиграл.
По всем статьям, признавая поражение душой и телом.
Соперник даже не обнажил оружие и не нанес ему царапины, но лишил всякой возможности дать отпор.
Это было уже не боевое искусство – чистое чудо.
─ М... мы, Восемь Банд Засечья, отныне готовы повиноваться приказам Тяньхай и следовать за хозяином Зала Божественного Ветра!
Бату низко уткнулся лбом в землю.
─ Готовы повиноваться! – остальные семеро тоже опустились на одно колено, склоняя гордые головы.
Не Фэн шагнул вперед и лично поднял Бату.
─ Вождь Бату преувеличивает, – он с искренней улыбкой отряхнул пыль с плеча союзника. – Отныне мы друзья.
Этой же ночью в самом большом шатре устроили пир в честь заключения нового союза.
Ароматное кобынье молоко, сочное жареное мясо целиком на вертеле и звонкие песни степных мужчин поплыли над ночной гладью степи.
Бату с вождями по очереди подходили к Не Фэну с чашами, выражая искреннее уважение.
Не Фэн не отказывал никому, оживленно беседуя с гостями.
Одной бескровной победой он добился мира и подчинения всего Севера.
Таков был его метод.
Совсем не похожий на кровавую бойню Бу Цзинъюня.
Как раз в тот момент, когда пиршество в шатре достигло апогея,
посланник Тяньхай с двумя флажками за спиной, весь покрытый дорожной пылью инегом, ворвался внутрь, прерывая веселье и песни.
Быстро подойдя к Не Фэну, он опустился на одно колено, с крайним напряжением на лице:
─ Хозяин зала, срочная депеша из главного управления!
Веселый шатер вмиг затих.
Все взгляды приковались к запечатанному сургучом конверту.
Улыбка на лице Не Фэна слегка померкла; он взял письмо и вскрыл его.
Строк оказалось немного.
Бросив на них лишь один беглый взгляд, он замер на месте.
Доброжелательное выражение, источавшее весеннее тепло, песчинка за песчинкой исчезало с его лица.
Его сменили невиданная прежде серьезность и тяжелая тревога.
Он медленно поднял голову поверх пляшущих языков пламени и посмотрел на далекий юг.
Туда, где лежала Тяньхай.
Туда, где остался его глубоко уважаемый старший брат Цинь Шуан.
И где находился его вспыльчивый второй брат – Бу Цзинъюнь.

Комментарии

Загрузка...