Чжоу Минхуэй стоял перед светящимися вратами. Выставив ногу вперед, он вдруг замер, на мгновение усомнившись, и отступил назад.
Он бросил взгляд на обветшалый дворик за спиной.
Деревянный частокол свинарника был безупречно ровным: Линь Мо собственноручно укрепил каждый кол, а обвивавшие его лианы сплелись в тугую, плотную вязь – в каждую деталь было вложено немало труда.
Цветы на склонах по-прежнему буйствовали.
Розовые и белые лепестки, подхваченные порывом ветра, вихрем взмывали в небеса, напоминая метель.
Несколько лепестков опустились в свинарник, где черные свиньи, забавно пофыркивая, тыкались в них влажными пятачками.
В голове крутилась лишь одна мысль: семь лет.
Семь лет.
Если бы тогда он не сбежал, не устремился вниз с горы в приступе уязвленной гордости, стоял бы сейчас среди молний, ожидая превращения в небожителя? Было бы среди них место и для него?
Пусть не небожителем, пусть даже мальчишкой на побегушках – и то в десять тысяч раз лучше, чем сейчас.
Он сбежал. Помчался искать призрачную удачу, но набрел лишь на заурядного наставника-мастера боевых искусств, выучил пару никчемных приемов, за семь лет дослужился до воина боевых искусств 1-го ранга – и возомнил себя невесть кем, вынашивая планы подняться в горы ради мести.
Чем больше он думал об этом, тем более жалким клоуном казался самому себе. Настоящим, грандиозным шутом.
Взмахнув рукой, он снова отвесил себе пощечину.
Удар вышел громче прежнего, звонкий, словно праздничная петарда; уголок рта слегка перекосило, а на щеке вздулись пять багровых отпечатков.
Опустив голову и потеряв всякое подобие воли, словно лишившаяся души марионетка, он шагнул в сияющий проход.
Сутулая фигура, опущенные плечи – от прежнего заносчивого молодца, что взбирался на гору с гордо поднятым подбородком, не осталось и следа.
....
Линь Мо перед тем, как переступить порог световых врат, тоже на мгновение замер.
Он не стал оглядываться.
Просто стоял на прежнем месте, чувствуя подошвами ту самую синюю каменную плиту, о которую некогда бился лбом.
Маленький черный поросенок высунул из-за ворота наполовину голову, его влажный пятачок забавно шевелился, втягивая воздух – казалось, зверек пытался уловить последний вздох этого места, где прожил целое столетие.
Он простоял так секунд две.
Словно чего-то ожидая.
Позади раздавался лишь шелест ветра в ветвях персиковых деревьев во дворе.
Мягкий стук лепестков о каменные плиты – хлоп-хлоп – напоминал чьи-то тихонько хлопающие ладони.
Заснеженные пики Горы Чудес вдали сияли под лучами солнца ослепительной, режущей глаза белизной.
Ни звука.
Ни прощальных слов, ни провожающих взглядов.
Затем он сделал шаг вперед, переступая черту светящихся врат.
Золотистое сияние окутало его с головы до ног.
Все образы перед глазами искривились, вытянулись, сложились гармошкой: каждый камень мощеного двора, обрывок рваной тряпки на входе в пещеру, сосульки, свисавшие с частокола свинарника, бескрайнее море персикового цвета и падающего снега, старый даос, что целое столетие простоял у входа с метелкой-фучэнь в руках – всё это в один миг поглотил слепящий белый свет.
Когда сияние рассеялось, он
обнаружил себя стоящим на огромной платформе.
Над головой простиралось необъятное небо, под ногами белел серый камень, а сама площадка казалась бескрайней.
Вокруг толпилось бесчисленное множество людей – сплошная пестрая масса студентов, вернувшихся из самых разных миров ученичества.
Кто-то облачен в доспехи из боевой ци, сияющие ослепительным блеском, с эмблемой Академии Святых Воинов на груди.
На спине у других закреплены ниндзято, а на налобных повязках выбиты знаки Секты Ниндзя.
Рядом с третьими припасли боевые звери ростом с двух человек, тяжело и громко выдыхающие воздух.
На платформе стоял оглушительный галдеж: крики, смех, звон оружия сливались воедино, напоминая кипящий котел.
Тем временем на вершине Горы Чудес, после угасания золотого сияния врат, во дворе вновь воцарилась тишина.
Цветущие персиковые сады продолжали ронять лепестки, шел снег.
Лепестки смешивались со снежинками в непрекращающемся хороводе – алые и белые, неразличимые в общем танце, они засыпали всё вокруг, словно кто-то щедрой рукой рассыпал по небу разноцветные обрывки бумаги.
Из пещеры вышел Патриарх Бодхи.
Закинув метелку-фучэнь на локоть, он медленно ступал по каменным плитам, пока не остановился посреди двора.
Задрав голову, он молча смотрел на кружащиеся вверху лепестки и хлопья снега.
Мутные стариковские глаза слегка сузились, тая в глубине нечто неизъяснимое и тяжелое.
То ли облегчение, то ли что-то совсем иное.
Он опустил взгляд на ту самую каменную плиту у ног...
Ту самую, на которой некогда простирался в поклоне Линь Мо.
На камне до сих пор белел неглубокий отпечаток лба – целый век прошел, а он не стерся: то ли ветра и дожди оказались бессильны, то ли старец нарочно берег его.
Старый даос тихонько проговорил:
─ Ученик, береги себя.
Голос звучал так тихо, словно опасался, что его унесет ветром.
Помолчав немного, он добавил еще фразу.
Тише прежнего, так низко, будто в горле застрял невысказанный ком.
То ли обращаясь к самому себе, то ли нашептывая персиковым деревьям:
─ Надеюсь, ты не повторишь путь своего старшего соученика...
Фраза оборвалась на полуслове.
Последние звуки утонули во рту, превратившись в едва слышный вздох.
Этот вздох сорвался с губ, но не успел отлететь и на шаг, как его разметал ветер, смешав с бесчисленными лепестками и снегом так, что уже невозможно было разобрать, где вздох, а где цветок.
Старик долго стоял посреди двора.
Он смотрел, как распускаются цветы, как тает снег, как оставшиеся в свинарнике черные поросята копошатся в сугробах, шевеля пятачками и разгребая наст в поисках корешков.
Солнце окончательно выкатилось из-за восточного пика, заливая щедрыми потоками золотистого света весь двор, укутывая его в мягкое тепло.
Лучи просвечивали сквозь лепестки персика, превращая их в крошечные фонарики на ветвях.
Затем он повернулся и неспешно направился обратно в пещеру.
Шаги его звучали еще медленнее, чем прежде, шаркающие, словно в одночасье прибавившие ему несколько лет.
Обрывок рваной тряпки на входе качнулся вслед за ним пару раз и замер, окончательно повиснув неподвижно.
На Горе Чудес по-прежнему падал снег и кружились цветы.
Ветер, поднимаясь от подножия, проносился сквозь персиковую рощу, пустой двор и деревянный частокол свинарника, рождая глухой гул.
Звук этот был негромким, но тягучим, напоминающим чей-то издалека доносящийся вздох или едва уловимую песню без слов.
....
На плацу 77-й базы уже занимался рассвет.
Первые лучи солнца хлынули с восточного горизонта, заливая золотом всю площадь.
Лужи на асфальте еще не успели высохнуть после ночного ливня – мелкие капли дождя лишь недавно перестали моросить, оставив кристально чистыми парящие над плацу трансляционные экраны.
Большая их часть уже погасила свечение, активными оставались лишь несколько окон.
Площадь была забита людьми до отказа.
Родители, репортеры, представители различных фракций базы – яблоку негде упасть.
В первых рядах теснились родственники: кто-то нервно расхаживал взад-вперед, сжав кулаки, а пожилые женщины с букетами цветов шептали беззвучные молитвы.
В центре сплошной стеной выстроились журналисты со всей съемочной аппаратурой, протянувшей объективы от восточного края плаца до самого западного, образовав настоящий металлический лес.
Сзади толпился обслуживающий персонал и семьи сотрудников, некоторые держали транспаранты с надписями вроде «Вперед, 77-я база!» и «Вы отлично потрудились, дети!».
На возвышении для почетных гостей расположился ряд влиятельных лиц.
В самом центре восседал начальник 77-й базы Чжао Шаньхэ.
Мужчина лет пятидесяти на вид, крепкого телосложения, в темно-зеленом мундире со звездами на погонах.
Будучи Мастером боевых искусств 5-го ранга, он, конечно, не претендовал на вершины во всей Стране Дракона, но для такой середнячковой локации, как 77-я база, оставался фигурой непререкаемого авторитета.
Он чинно восседал в кресле, сохраняя строгой выражение лица, хотя уголки губ едва заметно приподнимались – настроение явно было превосходным.

Комментарии

Загрузка...