В голове Чжоу Минхуэя словно громыхнул колокол – звонкое «в-у-у» раскололо мысли на осколки.
Ноги мгновенно подкосились, и он рухнул прямо в сугроб. Колени со стуком вошли в слежавшийся наст, взметнув фонтанчик колючей снежной крупы, которая тут же густо облепила его штанины.
Все волосы на теле мгновенно встали дыбом.
А в следующее мгновение из глаз брызнули слезы, смешиваясь с потоками соплей, что повисли на верхней губе. Лицо превратилось в липкую, мокрую маску, но ему было не до того, чтобы вытираться.
Он выкарабкался из сугроба и, неуклюже перебирая руками и ногами, бросился к Линь Мо. Зрелище было отвратительным до невозможности: зад задеран кверху, голова опущена так низко, будто он собрался боднуть снег.
Добравшись до края массивной каменной плиты, он с размаху уткнулся в нее лбом.
– Бам.
Три удара подряд.
Каждый – с полной силой. Ледяной холод синего камня мгновенно впился в кожу лба, но остановиться он не смел.
Закончив третий поклон, он приподнял голову. Лицо измазано слезами и соплями, глаза налились кровью, а уголки рта судорожно растянулись в улыбку – жалкую, уродливую, от которой становилось не по себе.
─ Старший брат! Старший брат, я ошибся! ─ голос его сорвался на визгливый, дрожащий фальцет, точно кто-то крепко вцепился ему в горло.
─ Ты… вы не то услышали! Я не за местью пришел! Я пришел ваши туфли почистить!
Сказав это, он опустил взгляд и уставился на старые матерчатые туфли Линь Мо, стояввшие на сером камне.
Мыски протерлись до дыр, из прорывов торчали пальцы ног, а сами они были густо залеплены грязью и талым снегом – до того грязные, что первоначальный цвет угадать было невозможно.
Глаза Чжоу Минхуэя вспыхнули, словно он ухватился за спасительную соломинку. Он бросился вперед и, занеся рукав, принялся отчаянно елозить им по башмакам.
─ Видите, тут грязь! Я сейчас! Я начисто вытру!
Его манжета яростно терла по влажной поверхности.
Беда была в том, что грязь на обуви не высохла. От таких усердных движений она не только не сошла, но размазалась еще сильнее, превратив рукав в мерзкое черно-желтое полотно, по которому побежали грязные ручейки.
Опустив глаза на собственную руку, которая становилась только грязнее с каждым движением, он задрожал всем телом и поднял голову. Голос его жалобно заломился:
─ Старший брат, эти туфли уже сносить пора… Я… я сейчас сбегу горы, куплю вам новые! Самые лучшие! Настоящие, кожаные!
Линь Мо бросил на него короткий взгляд.
Затем сделал шаг назад, высвобождая ногу из-под чужого рукава.
─ Не нужно.
Тон не изменился ни на йоту.
Ни злости, ни насмешки, даже тени раздражения.
Предельно ровно, будто он бросил «прошу прощения» случайному прохожему на улице.
Даже еще проще, чем мгновение назад – пресно, как кипяченая вода.
─ Уходи.
Сказав это, он больше на него не смотрел.
Взгляд скользнул мимо Чжоу Минхуэя так же легко, как если бы тот был обычной опавшей листвой на дороге, не задев его вовсе.
Чжоу Минхуэй безвольно осел в снег, чувствуя, как из тела разом выкачали всю жизнь.
Он смотрел на удаляющуюся спину Линь Мо, шедшего к Патриарху Бодхи. Фигура растворялась в утренней дымке, уходя всё дальше.
В голове бушевал шторм, бешеные мысли сталкивались лбами, пока не уступили место одной-единственной навязчивой идее, что крутилась эхом в черепной коробке.
Если бы тогда остался и я? Если бы не сквернословил, не ушел… Разве не я сейчас стоял бы там, принимая на себя небесную грозу?
Разве не стал бы бессмертным вместе с ним?
Стоило этой мысли зародиться, как избавиться от нее уже не получалось – она вонзилась в сердце раскаленным железным крюком и тянула вниз, в самую бездонную тоску.
Чем больше он думал, тем сильнее снедало раскаяние. Кишки скрутило в тугой узел, желудок спазмировало от тошноты, словно он наглотался камней.
Он поднял правую руку и с размаху влепил себе пощечину.
Звук вышел звонким и хлестким.
─ Ах ты поганый мой язык!
─ Чертов язык, чтоб тебя… Ох, мать твою, а-а-а, как же я жалею!
Тут же пожалел и о затрещине – больно, черт побери, удар вышел на славу.
Вжав голову в плечи, он обхватил колени руками и съежился в комок, примостившись прямо у калитки на снегу.
Ни двинуться, ни уйти.
Снег хлопьями падал на его плечи и волосы, но он даже не пытался отряхнуться. Так и сидел, превратившись в валун, проросший посреди сугроба.
В глазах – лишь бесконечная боль и горечь.
…..
Линь Мо больше к нему не подходил.
Теперь этот человек значил для него не больше, чем муравей в снегу.
Он перешагнул порог двора и направился к Патриарху Бодхи.
Старый даос стоял у входа в пещеру, прижимая к груди метелку-фэчэнь.
Утреннее солнце падало сбоку, покрывая его потрепанный старый халат золотистой каемкой – казалось, будто сам старик источает сияние.
В седых волосах застряло несколько лепестков персика, сорванных ветром; нежно-розовые пятньі контрастировали с серебром седин, но он даже не пытался их стряхнуть, просто стоял неподвижно.
Стоявшее рядом старое персиковое дерево тихо покачивалось от порыва ветра, роняя лепестки. Один из них опустился прямо на пышный хвост фэчэня, но новое дуновение мгновенно унесло его дальше.
Старик проводил взглядом приближающегося Линь Мо, окинул его оценивающим взором с макушки до пят – точно мастер, осматривающий свежо обжигаемый фарфор, – и наконец кивнул.
─ Уровень Земного Бессмертного, фундамент крепок.
Тон его был непринужденным донельзя – будто он оценивал кадку с квашеной капустой: «Сойдет, соли в меру, есть можно».
─ Первое перерождение Искусства Девяти Перерождений завершено. Дальше путь долог, ступай по нему не спеша.
Линь Мо приоткрыл рот.
У него накопилась тысяча вопросов.
Хотелось спросить, кто на самом деле его учитель, что значит тоинственное «воля небес», кем были те трое учеников, что ушли до него…
Все эти вопросы толпились в глотке, создавая тяжелый, удушливый ком.
Но едва слова подошли к губам, Патриарх Бодхи легко взмахнул фэчэнем.
Движение было невесомым, словно он отмахивался от назойливой мухи.
─ Ученик… чего не следует знать, о том не спрашивай.
Тон простой, но за каждым словом стоял такой вес, которому невозможно возразить.
Линь Мо проглотил рвущиеся наружу слова.
Помедлив секунду, он молча согнул колени и опустился на землю.
Колени глухо стукнули о камень – куда тяжелее, чем когда прислуживал Чжоу Минхуэй.
Он подался вперед, прижимаясь лбом к холодной поверхности.
– Бам.
После третьего поклона он выпрямился.
На синей плите, где только что лежал его лоб, остался еле заметный влажный след.
Глаза защипало.
Он провел в этом дворе семь лет.
Семь лет здесь равнялись сотне лет в Благословенной обители.
Семь лет бурь и невзгод: замерзающие до синевы пальцы в зимние ночи колки дров, скользкие горные тропы, где каждый шаг грозил падением, удары молний, после которых от него шел дым, – он вынес всё, не проронив ни звука и не моргнув глазом.
Но сейчас, стоя на коленях, он чувствовал, как пылают веки, в носу свербит, а в горле застрял комок ваты, который невозможно ни проглотить, ни выплюнуть.
В памяти всплывали вовсе не те трудные дни.
Он помнил, как учитель каждый вечер сидел на каменном табурете, попыхивая длинной трубкой, а сизый дым поднимался к небу, окрашиваясь закатом в янтарно-красный.
Помнил, как старик вытаскивал криво нарубленные им поленья и по одному укладывал заново, аккуратно складывая их ровной стенкой, похожей на маленькую крепость.
Помнил зиму, когда он тащил на гору коромысло с водой по скользкому обрыву, сцепив зубы карабкался вверх, а у ворот обнаруживал, что снег на тропе уже кем-то расчищен – аккуратно выметен ровно настолько, чтобы пройти.
Старик не говорил ни слова, а он не спрашивал, но в тот момент на душе становилось тепло.
Сто лет.
Целая сотня лет.
Он глубоко вздохнул, загоняя влагу внутрь, не позволяя слезам сорваться.
Лишь покрасневшие глаза да прижатый к земле лоб выдавали то, как долго он простоял на коленях.
Патриарх Бодхи стоял на прежнем месте, глядя на преклонившего колена ученика.
В голосе старого даоса проступила редкая серьезность, а с лица исчезла привычная расслабленность.
─ Усинь.
─ Я здесь, учитель.
─ Выйдя наружу, держи нрав в узде. Твоя сила уже перешагнула потолок того мира. Если пустишь в ход всю мощь, привлечешь внимание Небесного Пути, и это навлечет беду на твой родной мир.
Брови Линь Мо чуть заметно сошлись.
─ Но сильно тревожиться не стоит.
Продолжил старик: ─ Пока сохраняешь первоначальный замысел и чистоту Дао, пока упорно совершенствуешься – рано или поздно ты догонишь учителя, а то и превзойдешь.
На последних словах его голос стал чуть тише.
Окончание фразы повисло в воздухе, словно он собирался сказать что-то еще, но передумал.
─ И напоследок…
Патриарх Бодхи выдержал паузу в пару секунд.
─ Впрочем, неважно. Еще не время.
Старик достал из рукава нечто продолговатое.
Линь Мо сразу узнал очертания – длинный черный нож с узким прямым клинком, чье лезвие отливало матовым блеском.
Рукоять была оплетена старой пеньковой веревкой, точь-в-точь как тот тесак, которым он колол дрова все эти семь лет; даже следы потёртости на веревке совпадали до мелочей.
─ Это твой топор для колки дров, с которым ты не расставался семь лет.
Патриарх Бодхи протянул оружие.
─ Оно уже слилось с твоей волей. Отныне клинок примет любую форму по твоему желанию: нож, меч, копье, алебарда – всё, что пожелаешь.
Линь Мо принял нож обеими руками, чувствуя приятную тяжесть.
Стоило пальцам коснуться рукояти, как ладонь пронзило знакомое тепло, словно оружие стало продолжением его собственного тела.
Клинок слегка задрожал, и по кромке лезвия проскользнула белая искра.
─ Пока это лишь зачаток бессмертного артефакта, ранг невысок.
Добавил Патриарх Бодхи: ─ Но если подвернется удачный случай, он сможет стать истинным сокровищем.
Линь Мо закинул нож за пояс. Пеньковая веревка дважды обвила талию, надежно зафиксировав ножны у левого бедра – вес оказался идеальным.
─ И еще…─

Комментарии

Загрузка...