Ветер в усадьбе стих.
Несколько черных свиней тоже перестали хрюкать и, склонив набок головы, уставились сюда.
Патриарх Бодхи какое-то время молча смотрел на него сверху вниз.
Линь Мо стоял на коленях на синеватой каменной плите, распрямив спину; его левое плечо все еще ныло, а колени онемели от долгого упора в холодный камень.
Ветер проникал сквозь ворота усадьбы, трепля подол его выцветшей школьной формы.
Прошло секунд пятнадцать, прежде чем на лице Патриарха Бодхи медленно рассеялось выражение суровой придирчивости.
Он кивнул, и в его голосе прозвучало едва уловимое тепло:
─ Хватит, поднимайся.
Линь Мо поднял голову.
Патриарх Бодхи уже поднялся на ноги, сделал пару шагов вглубь пещеры, но замер и, не оборачиваясь, бросил через плечо:
─ Сперва натаскай воды в ту кадку, что у входа, наколи дров во дворе и в свинарнике порядок наведи. В котле на кухне лежат лепешки, проголодаешься – возьмешь сам.
С этими словами старый даос шагнул в каменную расщелину, и та обрывистая тряпичная занавеска качнулась за его спиной.
Линь Мо еще пару секунд неподвижно простоял на коленях.
Затем он крепко сжал губы, прогоняя подступивший к горлу горячий ком, и, опираясь на колени, поднялся. Он
подошел к огромной кадке для воды и отыскал там два деревянных ведра.
Ведра оказались увесистыми – даже пустые они имели внушительный вес. Примерившись к коромыслу, он водрузил его на правое плечо – левое все еще опухло, и трогать его он не решался.
Согнувшись, он опустил ведра в кадку, зачерпнул доверху и, стиснув зубы, поднялся.
Вода в ведрах плескалась, брызги летели во все стороны, пачкая штанины.
Он шаг за шагом зашагал со двора на поиски воды.
Походка немного шаталась, но каждый шаг он отпечатывал твердо.
Патриарх Бодхи глянул на него в щель между полотнищами занавески, а затем опустил ее.
В его помутневших глазах мелькнул неуловимый отсвет.
Старик развернулся и затянул тоскливую, с неопределенным мотивом горную песню.
…
В это же время на школьном стадионе зрители, глазевшие на трансляцию, снова разразились дружным хохотом.
─ Ха-ха-ха, и вправду заставили пахать!
─ С первого же дня в свинопасы подался!
─ Гляньте на его тощие ручонки да ножки, а ведра качаются, будто вприсядку идет.
─ Вылезит через неделю – бицепсы, может, и не вырастут, но силенок прибавится, из него отличный грузчик выйдет.
─ Побегу-ка я сделаю скрин, потом пущу его фото на рекламные буклеты свинофермы.
Репортеры поспешно навели камеры на Линь Мо, таскающего воду, а девушка-корреспондент, еле сдерживая смех, затараторила в микрофон:
─ Уважаемые зрители, первый день в Пещере Сэнин: от ношения воды до кормления свиней. Этот учащийся в данный момент выполняет первое поручение своего наставника. Мы… мы продолжим следить за его успехами.
…
А меж тем в самых ярких окнах светящегося экрана разворачивались совершенно иные картины.
Уголок Академии Святых Воинов.
Горные врата академии возвышались подобно чертогам небожителей, от одного лишь вида захватывало дух.
Миновав врата, путники попадали на гигантскую площадь, превосходящую стадион 77-й базы в несколько раз; ее гладкий нефритовый пол так чисто отражал свет, что в нем отчетливо виднелись человеческие силуэты.
Площадь была плотно заполнена людьми.
Свыше миллиона абитуриентов со всего мира выстроились здесь сотней извивающихся очередей, конца и края которым было не видать.
Колонны двигались неспешно, и время от времени кто-нибудь поднимался на возвышение в самом центре площади, чтобы приложить ладонь к валуну высотой в рост человека.
То был тестовый монолит, предназначенный для замера степени сродства с боевой ци.
Помост установили в центре площади, на трехступенчатом возвышении, а восседали на нем несколько распорядителей академии в золотых боевых доспехах.
Во главе сидел суровый на вид мужчина средних лет с тремя звездами на наплечниках и непостижимым уровнем развития; он молча хранил безмолвие, но одна лишь его аура заставляла выстроившихся внизу учеников затаить дыхание.
Правила тестирования были предельно просты.
Каждый абитуриент подходил к камню и прижимал к нему ладонь.
В зависимости от совместимости с боевой ци камень вспыхивал разными цветами: алый означал низший ранг, оранжевый – средний, золотой – высший, а фиолетовый – превосходный.
Уже проверили больше тысячи человек, и девять из десяти светились алым.
Стоило же кому-то озариться оранжевым, как вокруг раздавались редкие аплодисменты.
Обладателей оранжевого сияния распорядители тут же регистрировали на месте, вручая им жетоны кандидатов во внутренние ученики.
Что же до золотого цвета, то за первые несколько тысяч проверенных их набралось едва ли два десятка.
Каждый раз, когда вспыхивало золотое сияние, на всей площади на мгновение воцарялась тишина.
Чэнь Хаотянь стоял ближе к середине очереди, чуть дальше к концу.
Перед ним оставалось еще двое сотен человек, но он ни капли не суетился, держался непринужденно и время от времени перекидывался парами слов с стоявшей поодаль Су Сюэжоу.
Су Сюэжоу занимала очередь несколькими рядами позади него, их разделяло человек восемь.
Она почти ничего не говорила, лишь отрешенно ждала своей очереди.
Настал его черед.
Когда Чэнь Хаотянь поднимался на помост, он привлек к себе немало взглядов.
Рослый, с прямой осанкой, да еще в белоснежной тренировочной форме, на фоне серой толпы он выделялся сразу.
Подойдя к тестовому камню, он сперва с легким поклоном приветствовал распорядителей на возвышении, а затем, глубоко вдохнув, приложил правую руку к гладкой поверхности.
Камень замер на секунду.
Затем его гладкая граньлыхнула алым.
Окружающие уж было собрались отвести глаза, посчитав парня за очередную серость, как вдруг в следующее мгновение…
Алый цвет, словно прорванный изнутри неведомой силой, вмиг сменился золотым.
Чистое золото брызнуло из камня, заливая сиянием лицо Чэнь Хаотяня.
Свет этот не слепил глаза, но отличался удивительной чистотой: концентрированные золотые круги расходились волнообразно, бесконечно переливаясь на каменной поверхности.
Восседавший на помосте распорядитель, до сих пор неподвижно наблюдавший за процессом, поднялся.
Он бросил взгляд на Чэнь Хаотяня и кивнул.
─ Высшее сродство с боевой ци. Внутренние покои.
Голос негромкий, но благодаря усилителю ци он раскатился по всей площади.
Площадь в тот же миг взорвалась изумленными возгласами. Окружающие разом повернули головы, а те недавние адепты в алых тонах, что прошли отбор перед ним, вылупили глаза.
─ Высшее сродство! Который это за сегодня? ─
─ Девятнадцатый или двадцатый? ─
─ Да этот талант уделывает меня вчистую, я со своим алым чудом порог не перешагнул. ─
─ Откуда этот парень? Из Страны Дракона? ─
Уголки губ Чэнь Хаотяня чуть заметно дрогнули в улыбке, но он тут же подавил ее и снова поклонился распорядителю с образцовым смирением.
─ Благодарю вас, господин распорядитель.
Сходя с помоста, он держал спину еще прямее, чем когда поднимался.
Там, на внешнем стадионе перед трансляцией 77-й базы, все родители и репортеры наблюдали эту картину.
У Вэйго с громким хлопком ударил себя по бедру, сжал кулаки, а из самой глубины его гортани вырвалось победное: «Есть!»
Завуч рядом с ним в восторге принялся тереть ладони:
─ Высшее сродство! Внутренние покои! В этом году наша база вырастила ученика внутренних покоев Академии Святых Воинов! Да еще с высшим сродством! Директор У, вы только гляньте! Высшее! ─
У Вэйго изо всех сил старался сдержать улыбку, но та все равно рвалась наружу, и он лишь важно кивнул:
─ Вижу. Парень оправдал надежды.
Окружающие учителя сгрудились вокруг, лица их сияли:
─ Чэнь Хаотянь с детства отличался рассудительностью, было ясно, что пойдет далеко. ─
─ База ученика боевых искусств пятого ранга сказывается, высшее сродство вполне закономерно. ─
─ Узнай об этом его отец, до смерти обрадуется.
В сети тоже запестрели комментарии.
─ Охренеть, 77-я база прорвалась во внутренние покои! ─
─ Высшее сродство! Да в прежние годы это гарантировало место в топ-50 по стране! ─
─ Знаком я с этим Чэнь Хаотянем, слыхал, что он силен, но чтоб настолько… ─
─ Страна Дракона наконец-то выдала кого-то стоящего. ─
─ Не спешите, Су Сюэжоу еще не выступала.

Комментарии

Загрузка...