С момента кровавого побега из башни Ваньюэ Цзян Вану ни разу не доводилось сомкнуть глаз в покое, поэтому на сей раз сон сморил его надолго, утянув в глубокое, вязкое забытье.
Ему грезилось многое: как он сокрушает соперников на Помосте Состязания Мечей; как его совершенствование стремительно летит вперёд, преодолевая тысячи ли за день, рассекая вихри и вспарывая облака; как в бездонной синеве единым строем молниеносно несутся пять ослепительных росчерков света — пять братьев...
Он очнулся.
Юноша молча сел, прислонившись к изголовью кровати, не в силах разобрать, чем отозвалось в груди это пробуждение — смутным трепетом сердца или затаённой скорбью.
Отогнав морок, он усилием воли вернул ясность мысли.
За окном давно сгустились сумерки, сменившиеся глухой ночью, а в комнате он по-прежнему оставался один.
Цзян Ван нахмурился.
Для Ду Еху пить напролёт по несколько дней и ночей было делом привычным, но Лин Хэ всегда строго следовал правилам и ни за что не остался бы ночевать вне стен обители.
Жилые дома Внешнего двора Академии Дао тянулись длинными рядами одноэтажных построек, тесно примыкавших друг к другу. Накинув одежду, юноша переступил порог: двери напротив были наглухо заперты, в покоях по обе стороны стояла мёртвая тишина, а в узком проходе веяло необъяснимым, могильным холодом.
Цзян Ван окликнул первого попавшегося соученика, чей силуэт смутно проступил во тьме:
— Младший брат, ты не видел старшего брата Лин Хэ?
— Лин Хэ? Не встречал, — совершенно мертвым, деревянным голосом отозвался тот.
И, отвечая, покачал головой.
Глухой стук!
Его голова сорвалась с плеч, с шумом ударилась оземь и покатилась по пыли.
Он не сделал ничего — лишь мотнул ею, и шея надломилась сама собой!
Глядя на обезглавленное тело того, кто мгновение назад с ним говорил, Цзян Ван ощутил, как леденящая волна ударила от самого копчика в темя, заставив онеметь кожу на голове.
Однако за плечами юноши уже были смертельные битвы: инстинктивно подавшись назад, он решил отступить в комнату, чтобы хотя бы взять в руки клинок.
Но дверь внезапно захлопнулась! Как он ни давил — створка не шелохнулась, словно изнутри её намертво подпирал незримый враг, отрезая путь к спасению.
В тот же миг обезглавленное тело резко развернулось, вскинуло руки и широкими, тяжёлыми шагами ринулось на него! А голова, прокатившись ещё немного, вдруг хищно взмыла в воздух и, опережая тело, ядром метнулась прямо в лицо Цзян Вану! Длинные растрёпанные космы разметались, лик перекосила лютая гримаса: нос провалился внутрь, а налитые кровью глаза чудовищно выкатились из орбит.
Истинный полуночный дух, свирепый мстительный призрак, жаждущий чужой погибели!
— Хватит морочить мне голову! — яростно рявкнул Цзян Ван, надеясь перебудить учеников Внешнего двора в соседних покоях, и стремительно отскочил.
То была Академия Дао города Фэнлинь, оберегаемая незримой мощью самого главы Дун А — практика пятого ранга. Стоило ему ощутить малейшее возмущение, и нечестивец был бы немедленно стёрт в порошок! Какая бы тварь ни прокралась сюда, она не посмела бы поднять излишний шум. Если удастся просто вырваться — это будет лучшим исходом.
Но голова неслась с пугающей быстротой, не оставляя времени на бегство.
Сделав два быстрых шага назад, Цзян Ван внезапно взмыл в воздух. Он направил одну из двух сформированных в меридиане бусин Даоюань прямо в правую ногу, извернулся всем телом и нанёс сокрушительный удар!
Подстёгнутая взрывом изначальной силы Даоюань, эта атака обрела чудовищную, невиданную прежде мощь.
Образы богов, демонов и призраков никогда не были для него пустой сказкой. Пусть Цзян Ван ещё не перешагнул порог истинного бессмертия, он уже соприкоснулся со сверхъестественным миром. Он убивал людей, проливал кровь и давно закалил свой дух в горниле смертельных сражений.
«Это просто мяч. Это не человеческая голова, а всего лишь кожаный мяч!» — мысленно говорил он себе.
Подошва сапога с сухим треском врезалась в череп, и голова с ещё более бешеным ускорением отлетела прочь, впечатавшись в бегущий безголовый труп и заставив того тяжело покачнуться.
Удар в духе древней игры цудзюй1!
В то же мгновение ногу Цзян Вана пронзила острая боль: оказалось, в самый миг столкновения оскаленная пасть успела прокусить плотную ткань, вырвав кусок живой плоти с подъёма стопы!
Края рваной раны тронула зловещая синева.
Сердце Цзян Вана сжалось: сомнений не было, в кровь попал трупный яд.
Однако встречным ударом ему удалось сбить натиск твари, и он без малейших колебаний ринулся прочь.
Добежав до конца коридора, он натолкнулся на прозрачную завесу первородной ци.
Вложенная сила не поражала воображения, однако барьер стоял незыблемо, отсекая путь к спасению. Засада!
Мысли юноши пронеслись молнией. В меридиане Дао вспыхнула последняя бусина Даоюань, и вся высвободившаяся энергия единым сгустком устремилась в правое плечо.
Собрав всю мощь тела и духа, он в неистовом броске обрушился на преграду плечом!
— Пошла прочь!!!
Цзян Ван ощутил внезапную невесомость — завеса лопнула, и он кубарем вылетел из прохода.
И тут же мир наполнился звуками: шелестом ночного ветра, стрекотом цикад и неторопливым говором возвращавшихся учеников Внешнего двора — привычными звуками ночи.
Морок безмолвия развеялся без следа.
— Старший брат Цзян Ван, что ты здесь делаешь?
— Старший брат, отчего на тебе кровь?
Заметившие его соученики поспешили навстречу.
Услышав знакомые голоса братьев по Академии, Цзян Ван понял, что вырвался из западни. Он развернулся и бросился обратно в коридор, но там царила мертвая пустота.
И безголовое туловище, и отсечённая голова исчезли без следа.
В тот же миг из соседних комнат начали выглядывать ученики, с недоумением переговариваясь:
— Что за чертовщина? Почему дверь только что не открывалась?
И вдруг из глубины коридора донёсся истошный, надрывный вопль:
— Мертвец!.. Здесь мертвец!
Цзян Ван первым ворвался в раскрытые двери комнаты, откуда раздался крик, и замер: пропавшее тело лежало на полу. Рядом покоилась голова, чьи черты всё так же застыли в оскале нечеловеческой злобы.
В дальнем углу, прижавшись к стене и колотясь от непреодолимого ужаса, сидел его сосед по комнате.
Применённые убийцей приёмы не оставляли сомнений: в ход пошли еретические техники управления мертвецами и чистое даосское искусство стихии воды. Либо же за этим нападением стоял не один человек.
Цзян Ван мгновенно оценил обстановку и уверенно скомандовал:
— Во Внешний двор проник еретик левого пути2! Он владеет даосскими искусствами и уже перешагнул грань смертного естества — сила его не ниже девятого ранга! Младшие братья, соблюдайте предельную осторожность, держитесь группами по пять человек и прикрывайте друг другу спины! Немедленно запечатать жилые покои, никого не впускать и не выпускать! Я отправляюсь с докладом во Внутренний двор!
Опешившие от ужаса ученики Внешнего двора обрели твёрдую опору и тут же принялись исполнять приказ.
Цзян Ван развернулся и помчался к Внутреннему двору.
Вся восточная часть города принадлежала Академии Дао города Фэнлинь и её обширным угодьям, однако подлинным сердцем обители оставались лишь обнесённые высокой каменной стеной внутренние чертоги. Ученики Внешнего двора вроде Цзян Вана селились в домах вокруг них.
В отличие от пышных парадных ворот Внешнего двора с их монументальной аркой и изваяниями нефритовых львов, врата Внутреннего двора были скромны — в них едва ли могли пройти плечом к плечу четверо путников. Лишь искусная резьба на парящей вывеске, где в полумраке слабо мерцали очертания драконов и фениксов, выдавала скрытое величие этого места.
Перед вратами стояла небольшая беседка, озарённая светом двух мерно покачивающихся фонарей с узором плывущих облаков; внутри неё лежала лишь плетеная из ледяной травы циновка. На ней, отрешившись от суеты мира, неподвижно восседал статный юноша в простом холщовом одеянии. Прикрыв веки и скрестив ноги, он пребывал в глубокой медитации. То был Ли Цзяньцю — страж Внутреннего двора.
Цзян Ван подбежал к беседке и торопливо сложил руки в почтительном поклоне:
— Старший брат Ли, во Внешнем дворе бесчинствует еретик левого пути, один из наших младших братьев уже принял жестокую смерть! Прошу тебя навести порядок!
Для адептов Внешнего двора каждый, кто ступил за порог Внутреннего, казался недосягаемой звездой на небосклоне. Проведя в стенах Академии немало лет, Цзян Ван, разумеется, знал их всех в лицо. Но и для Ли Цзяньцю юноша, что дерзнул объявить смертельный поединок пред ликом Дао и заставил самого главу вершить суд, отнюдь не был безымянной пылью. К тому же Ли Цзяньцю нёс стражу у врат и не вправе был уклоняться от обязанностей.
Выслушав весть, он молча положил ладонь на эфес меча и поднялся на ноги.
— В том нет нужды, — раздался тяжёлый, исполненный скрытой мощи голос.
Ли Цзяньцю тут же убрал руку с рукояти клинка и склонился в глубоком поклоне.
В створках врат показалась фигура главы Академии Дун А. Черты его властного лица окаменели, а во взгляде сквозила стужа:
— С этим делом я разберусь сам.
— Трупная скверна, — бросив единственный взгляд на ногу Цзян Вана, где зияла рваная рана от укуса летящей головы, Дун А небрежно вытянул указательный палец.
Ни единого лишнего жеста — и прямо из пустоты соткался сияющий изумрудный шип.
Лишь в этот миг Цзян Ван заметил, что края раны уже почернели и сочились густой чёрной кровью. По спине юноши вновь пробежал холодок.
— Даосское искусство третьей ступени среднего класса — «Шип, поглощающий яд». Техника простая, но весьма надёжная, ее можно использовать вплоть до средних сфер.
Дун А обронил эти слова вскользь, едва шевельнув пальцем.
Если не брать в расчёт сверхранговые искусства, все даосские техники Поднебесной делились на четыре класса и двенадцать ступеней. Океан этих таинств был столь глубок, что ни одному смертному не хватило бы жизни исчерпать его до дна. И каждый, кто ступал на Путь, обязан был найти свою стезю, чтобы в горниле бесчисленных схваток выковать собственное неповторимое мастерство.
Изумрудный шип вонзился прямо в растерзанную плоть. На глазах он стал наливаться чернильной тьмой, жадно вбирая заразу, и всего за несколько вздохов сделался цвета вороного крыла. Трупная синева вокруг раны сошла, и из неё брызнула чистая алая кровь.
Цзян Ван торопливо оторвал кусок от подола одеяния и накрепко перевязал стопу.
Ли Цзяньцю молча наблюдал за происходящим, опустив взор в задумчивости.
Лишь тогда Дун А произнёс:
— Что случилось?
Цзян Ван в немногих словах изложил суть нападения, не позволив себе ни единого домысла. Он верил — да и не оставалось ему иного выбора, кроме как верить, — что глава Академии Дао города Фэнлинь воздаст по справедливости за дерзкое покушение под сенью стен Академии.
Уголки губ Дун А чуть приподнялись, но на суровом лице эта усмешка казалась беспощадной и леденящей душу.
— Жалкие крысы смеют творить бесчинства в Академии Дао города Фэнлинь... Стало быть, они ни во что не ставят ни саму Академию, ни меня, Дун А!
Широкий рукав даосского одеяния взметнулся крылом, пальцы главы хищно разошлись, и он с силой прижал раскрытую ладонь к земле!
— «Темница из лазурного нефрита»!
От его ладони во все концы ринулась первородная сила великого древесного Пути.
Все массивные ворота Академии Дао с оглушительным грохотом захлопнулись наглухо! Из вековых брусьев со скрежетом полезли узловатые побеги, сплетаясь в непроницаемый частокол и чудовищно разрастаясь.
Плющ на каменных стенах взметнулся ядовитыми гадюками, с шипением перекрещиваясь под ночным сводом.
Всё сухое дерево в пределах обители в единый миг пробудилось к яростной, всепоглощающей жизни!
Лавки пускали кривые ветви, оконные рамы ощетинивались шипастыми когтями, могучие корни с треском вздымали мостовую, а терновник бился в неистовой пляске!
В считанные мгновения Академия Дао города Фэнлинь обратилась в исполинскую изумрудную темницу, запечатанную в ночи!
* * *
Примечания:
1. Цудзюй (蹴鞠, Cùjū) — старинная китайская игра с набивным кожаным мячом, один из древнейших прообразов футбола.
2. Левый путь / Цзодао (左道, Zuǒdào) — общее обозначение еретических учений и запретных мистических практик, отвергающих ортодоксальные даосские каноны.

Комментарии

Загрузка...