Юйчжоу.
На бескрайних просторах материка Юйчжоу занимает довольно обособленное положение. Это самый южный край, примыкающий к необъятному, безбрежному океану.
На темно-синей глади воды, словно звезды на небе, разбросаны острова — от крошечных скал до крупных участков суши. Некоторые из них, благодаря обилию духовной энергии и живописным ландшафтам, за долгие века превратились в густонаселенные земли. Там есть всё: города и порты, торговые кварталы, лавки, шумные таверны и увеселительные заведения.
Богатство океанских ресурсов, помноженное на редкие находки руин древних обителей, привлекает сюда множество практиков и торговых союзов, которые обосновываются здесь надолго. Так сложилась пестрая картина, где переплетаются интересы бесчисленных сект и влиятельных кланов.
Остров Чаньсинь раскинулся на тысячу ли. На нем расположились более десяти городов и множество деревень, где живут миллионы простых людей. Все эти земли, включая духовные жилы, месторождения ценных ископаемых и прилегающие мелкие острова, принадлежат клану Лин — влиятельному роду заклинателей.
В полдень палящее солнце нещадно жарило черные прибрежные скалы. У берега, покачиваясь на волнах, застыли несколько огромных торговых судов длиной в сотню чжанов.
На широкой носовой палубе стоял Лин Цзыфэн, внешний управляющий клана. Скрестив руки за спиной, он с мрачным видом смотрел на бурлящую морскую пучину и молчал. Окружавшие его слуги знали, что у господина управляющего сегодня скверное настроение, поэтому благоразумно держались на расстоянии, не желая навлекать на себя гнев.
Сквозь холодную воду Лин Цзыфэна просматривались смутные силуэты — это были ловцы жемчуга из клана, использующие амулеты для дыхания под водой. Задача собрать две тысячи жемчужин Юйцзин Дунхуа оказалась не из легких. Лин Цзыфэн вывел всех имевшихся в распоряжении ловцов, они трудились не покладая рук больше десяти дней, но собрали меньше половины, при этом потеряв два десятка человек.
Однако это было личное распоряжение главы клана Лин. Как бы ни было трудно или опасно, Лин Цзыфэн не смел медлить, вынуждая несчастных ловцов продолжать рисковать жизнью. В глазах управляющего смерть нескольких людей — пустяк, а вот если будет сорван план главы, проблем не оберешься. В клане Лин все знали: новый глава отличается крайне тяжелым характером.
Тем временем в глубине, среди нагромождения гигантских подводных скал, Лин Чанцин с трудом выбрался из узкой расщелины. Осторожно оглядевшись и убедившись, что поблизости нет других ловцов, он медленно выплыл наружу.
Юноша в синих одеждах, с тонкими чертами лица и ясными, как лак, глазами, сжимал в зубах короткий нож. Амулет на его груди излучал мягкое золотистое сияние. В руках он крепко держал сетку из серебряных нитей, внутри которой билась морская раковина размером с человеческую голову, отливающая золотисто-красным блеском. От раковины исходила слабая аура зловещей энергии, а на её створках была приклеена сияющая печать. Вместе с магической сеткой это надежно удерживало добычу, не давая ей вырваться.
Лин Чанцин еще раз внимательно осмотрелся. Убедившись, что никто из алчных собратьев не собирается отнять его добычу, он мощно оттолкнулся ногами и устремился к поверхности.
Как только он показался из воды, его тут же заметила патрульная лодка. Двое слуг подплыли, чтобы забрать его на борт.
— Ну и удача у тебя сегодня, братец Лин! — с завистью произнес старый слуга.
— Просто повезло, — улыбнулся Лин Чанцин.
Больше он ничего не сказал. Сев в позу лотоса, он начал медитировать, не выпуская из рук сетку. Хотя на поверхности, в радиусе десятков ли, за всеми наблюдал управляющий и никто не осмелился бы грабить открыто, осторожность не помешает.
Будь то интриги на работе в прошлой жизни или борьба за власть внутри клана в этой, Лин Чанцин усвоил одно: на человеческую натуру полагаться нельзя. Поэтому он всегда был осмотрителен, стараясь не стать жертвой чужих козней. За эти дни многие из тех, кто навсегда остался на дне, погибли от рук собственных товарищей. Управляющий не вмешивался в дела под водой, поэтому законной добычей считалось лишь то, что удалось успешно поднять на поверхность.
Видя, что юноша не расположен к беседе, слуги умолкли и направили лодку к большому кораблю. У борта матросы сбросили веревочную лестницу, и Лин Чанцин ловко взобрался на палубу.
Там уже ждали шесть или семь ловцов. Каждый сжимал сетку с одной-тремя раковинами, лица их были полны тревоги. Лин Чанцин бросил на них взгляд: после долгого пребывания в ледяной воде все выглядели изможденными. Поиск жемчуга требовал огромных сил, а раковины были крайне хитрыми и осторожными. Даже если у ловца была база культивации, долгое пребывание под водой истощало любого.
Под пристальным взглядом Лин Цзыфэна вперед вышел крепкий мужчина в синем с четвертым уровнем очистки ци. В руках он держал тонкий сверкающий клинок. Ловко вскрыв раковину, он вонзил нож в мягкую плоть. Раздался пронзительный визг, и Лин Чанцин почувствовал легкий укол в сознании — это была предсмертная атака раковины, опасная для обычных людей, но почти безвредная для практиков.
Ловцы затаили дыхание. Мужчина выудил жемчужину размером с большой палец. На солнце она переливалась глубоким сапфировым цветом с тонкими золотистыми прожилками, завораживая своим сиянием. Это и была жемчужина Юйцзин Дунхуа — важное сырье для создания таблеток, цена на которое в последние годы только росла.
— Слава богу... — выдохнул тридцатилетний худощавый мужчина, которому принадлежала раковина. Он был спасен: сегодняшний день прошел успешно.
Не в каждой раковине была жемчужина, и не каждая соответствовала требованиям. Удача зависела лишь от везения ловца.
— Господин управляющий... — мужчина почтительно протянул жемчужину Лин Цзыфэну.
Тот кивнул, взял жемчужину и, глядя на ловца, смягчился:
— Неплохо. Сегодня можешь отдыхать, завтра снова в воду.
— Благодарю, господин управляющий! — просиял мужчина, кланяясь в ноги. Остальные смотрели на него с нескрываемой завистью. По обычаю, он получит богатый ужин и двадцать единиц духовного песка — щедрая награда. Если повезет собрать сотню, можно обменять их на стандартный низкосортный духовный камень — твердую валюту, необходимую каждому практику.
Когда мужчина отошел, пришла очередь следующего. Но удача отвернулась: раковина оказалась пустой.
— Это... как же так... — у старика с седыми волосами и изрезанным морщинами лицом задрожали губы.
— Ах ты, бесполезный старик! Уже третий раз! — рявкнул здоровяк и с размаху влепил ему пощечину. Раздался резкий звук, щека старика моментально опухла, из уголка рта потекла кровь.
— Господин, я сегодня правда... — лепетал старик, прикрывая лицо руками.
Все молчали. Таковы были правила управляющего: два раза простить можно, но если трижды возвращаешься с пустыми руками — не миновать ругани и побоев. Для Лин Цзыфэна эти люди были лишь расходным материалом, рабами, с которыми можно поступать как угодно.
— Вон! Проваливай обратно! Не принесешь жемчужину — можешь не возвращаться! — крикнул здоровяк. Двое слуг молча подхватили старика под руки и потаковали к борту.
Лин Чанцин вздохнул про себя, крепче сжимая свою сетку. Он знал, что в его раковине жемчужина есть, так что участь старика его не постигнет.
Вскоре очередь дошла до него. Когда клинок вскрыл раковину, на свет появилась сияющая жемчужина.
— Опять отличный экземпляр...
— Вот же везет...
— Этот парень... уже который день подряд, какая удача!
— Почему мне так не везет?
— Это не удача, а мастерство...
Шепот вокруг не трогал Лин Чанцина. Сохраняя спокойствие, он поклонился Лин Цзыфэну, снял с пояса небольшой кожаный мешочек и тихо сказал:
— В той подводной пещере случайно нашел несколько травинок Юньчжу. Безделушка, но, надеюсь, господин управляющий не побрезгует принять.
Лин Цзыфэн приподнял бровь, с любопытством открыл мешочек и, увидев четыре темно-красные травинки с целыми корнями, улыбнулся. Трава Юньчжу — начальный ингредиент для восстанавливающих кровь эликсиров. Вещь не редкая, но лишней никогда не бывает. Сам Лин Цзыфэн в таком не нуждался, но предупредительность юноши ему понравилась.
Культивация — это не только убийства, но и умение ладить с людьми.
Покрутив жемчужину в пальцах, управляющий посмотрел на Лин Чанцина куда мягче:
— Ты в последнее время радуешь. Держи, за эту получишь тридцать единиц песка. Старайся дальше!
— Благодарю, господин управляющий!
Лин Чанцин изобразил на лице должную степень благодарности и, поклонившись, удалился. Завистливые взгляды провожали его спину, но он лишь усмехнулся — именно этого он и добивался.
Вернувшись в свою каюту, Лин Чанцин проверил метку на двери. Убедившись, что никто не входил, он заперся, снял амулет и переоделся в сухое. До ужина оставалось время, и он решил помедитировать, чтобы восстановить силы.
Внутренним взором он увидел, как в его теле, в потоке чистой энергии, парит изящный, крошечный дворец. От него исходила древняя, величественная и бесконечно глубокая аура.
Этот необъяснимый артефакт и был причиной того, что полгода назад Лин Чанцин пересек пространство и время, оказавшись в этом грандиозном мире.

Комментарии

Загрузка...