Когда путники вернулись в расположение лагеря, ночь уже вступила в свои права.
Костры сливались в сплошную полосу огня, патрульные в доспехах с факелами в руках обходили периметр, и отблески пламени зловеще плясали на вороненой стали лат.
В самом сердце лагеря возвышался главный шатер, а перед ним ярко пылал жаровня-очаг.
Цинь Тянь опустился с небес на окраину лагеря.
В первый миг, коснувшись ногами тверди, Ин Чжэн слегка качнулся – после целого дня полета тело еще не до конца привыкло к земле.
Мэн И ловко подхватил его под локоть, но император отмахнулся, выравнивая шаг.
Чжао Гао уже спешил навстречу семенящей походкой, расплывшись в подобострастной улыбке и наперебой вопрошая, не устал ли государь, не голоден ли, не подать ли ужин.
Его беглый взгляд скользнул по лицу Ин Чжэна, на мгновение замер на Цинь Тяне и тут же покорно опустился долу.
Ин Чжэн качнул головой – взгляд его был холоден и безмятежен, словно стоячая вода в пруду, не выдавая ни единой эмоции.
─ Я устал, этой ночью починем пораньше. Завтра на рассвете мы с Гоши отбудем в Сяньян. ─
Тело Чжао Гао на секунду напряглось, но он тут же взял себя в руки, отвесив глубокий поклон:
─ Слушаюсь. ─
Ли Сы вышел из толпы придворных, отвесил поклон, задержав взгляд на посвежевшем лице повелителя и на самом Цинь Тяне, чувствуя, как на душе скребут кошки.
Владыка возвращается в Сяньян налегке с Гоши, оставляя его с Чжао Гао и всю прочую армию позади.
Что это значит?
Это значит, что в предстоящих делах Ли Сы не нужен, или же… государь ему попросту не доверяет.
Ли Сы опустил веки, пряча бурю чувств за маской умудренного опытом сановника.
Внутри шатра мерцали свечи.
Цинь Тянь сидел на войлочной циновке, прихлебывая из пиалы горячий суп.
Мясной отвар с имбирем и солью все еще отдавал простотой, но куда лучше прежнего.
Повара, судя по всему, раскусили вкусы Гоши, сдобрив похлебку щедрее обычного, а соль заменили на отборную, выпаренную из солончаков, отчего горечь почти исчезла.
Ин Чжэн сидел напротив с точно такой же пиалой в руках, но к еде не притронулся.
Его взор был прикован к колеблющемуся пламени свечи, погружая его в тяжелые раздумья.
─ Гоши, ─ наконец подал голос Ин Чжэн, выговаривая слова глуше, чем днем. ─ Значит, вернувшись завтра, мы сперва посадим семена, а после ты начнешь обучать меня культивации? ─
Цинь Тянь отставил пиалу и кивнул.
─ Именно. Посевную нельзя запускать, день промедления – и урожай пропадет. А вот с культивацией спешки нет, семена же ждать не станут. ─
Пальцы Ин Чжэна чуть сжались в кулак.
Культивация.
Обретение бессмертия.
Он гнался за этим призраком всю жизнь, а алхимики лишь водили его за нос.
Он знал, что они лгут, но цеплялся за обман, ибо иного пути не имел.
Теперь же путь нашелся.
─ Брат Чжэн, отдохни как следует, ─ Цинь Тянь поднялся, отряхивая складки одежд, и направился к выходу. ─ Завтра на рассвете летим в Сяньян. ─
У самого полога он замер и, обернувшись, бросил с легкой улыбкой:
─ А насчет культивации не переживай, времени у тебя теперь в избытке. ─
Полог опустился, фитиль свечи качнулся.
Ин Чжэн остался один на один с танцующим огоньком, и уголки его губ медленно поползли вверх.
Времени в избытке.
Для него эти слова звучали слаще любой музыки.
На следующее утро, выйдя из своего шатра, Цинь Тянь сразу заметил Ин Чжэна, ожидавшего на краю лагеря.
Владыка сменил парадное облачение на легкие темные одежды без узоров, волосы стягивала простая нефритовая шпилька, и выглядел он куда моложе, чем вчера.
Заложив руки за спину, он вглядывался в занимающуюся на востоке зарю, погруженный в думы.
Впрочем, внимание Цинь Тяня привлекло вовсе не это.
Он уставился на темные тени под глазами собеседника.
Синяки от недосыпа.
Шагнув ближе, Цинь Тянь с усмешкой оглядел правителя:
─ Брат Чжэн, глаз не сомкнул под утро? ─
Ин Чжэн повернулся, бросил на него взгляд и отрицать не стал.
─ Ждал начала пути к бессмертию и переволновался? ─ с легкой издёвкой бросил Цинь Тянь.
Ин Чжэн помолчал с мгновение, а после едва заметно кивнул.
─ Хех, ─ хмыкнул Цинь Тянь. ─ Дело житейское, кто на моем месте перед вечной жизнью не потеряет сон. ─
Он не стал читать нотаций в духе «нужно уметь владеть умом».
Для человека, ждавшего два десятка лет, подобные речи – пустой звук.
Ин Чжэну не требовались наставления о смирении, ему требовалось само бессмертие.
─ Готов? ─ тон Цинь Тяня сменился на деловой. ─ Полетели, брат Чжэн, пора домой. ─
Ин Чжэн глубоко вдохнул и твердо кивнул.
Цинь Тянь велел императору позвать Мэн И и Ли Сы.
Мэн И явился быстро.
Облаченный в походную броню, с мечом у пояса, он пыхал энергией и горел нетерпением.
Вчерашний полет по воздуху полностью развеял его страхи, оставив лишь пьянящую жажду новых высот.
Ли Сы ковылял куда медленнее.
Когда престарелого первого министра выволокли слуги из шатра, он понятия не имел, что происходит.
Услышав же, что ему предстоит «лететь» с Гоши до самого Сяньяна, лицо его исказилось до неузнаваемости.
Лететь.
Своим ходом по воздуху.
И это в его-то годы?
─ Гоши, стар я уже для подобного, боюсь… ─ голос Ли Сы дрожал, а седая борода трепетала на утреннем ветру.
Цинь Тянь бросил на него взгляд и взмахнул рукой.
Незримый поток энергии сорвался с ладони, бережно подхватив сановника и вознеся на три фута над землей.
Лицо Ли Сы моментально побелело, руки судорожно зашарили по воздуху, хватаясь за пустоту.
─ Не бойся,丞相, не упадешь, ─ Цинь Тянь опустил руку, возвращая министра на почву. Ноги Ли Сы подкосились, он чуть не рухнул на колени, но подоспевший Мэн И вовремя поддержал его за локоть.
Ин Чжэн мельком глянул на жалкий вид сановника, и уголки его губ тронула едва заметная усмешка, но вслух он ничего не произнес.
Четверка замерла в ожидании.
Чуть вдалеке стоял Чжао Гао: его лицо хранило дежурную преданность, но пальцы, спрятанные в широких рукавах, сжались в кулаки.
Гоши берет с собой Мэн И – это понятно, берет Ли Сы – тоже можно стерпеть.
Но почему не его?
Он – начальник императорских выездов, самый близкий к телу государя человек, в чьих руках указы, печати и переезды. Какое путешествие обходится без него?
Почему государь оставил его позади?
Этот вопрос жалом впился в сердце евнуха, отравляя душу ядом.
Цинь Тянь не удостоил Чжао Гао взглядом.
Окинув троицу спутников оценивающим взором, он высвободил потоки энергии, надежно фиксируя их тела в пространстве.
─ Выступаем. ─
С этими словами все четверо оторвались от земли.
В этот раз Цинь Тянь не стал подниматься плавно, как вчера.
Резким рывком он взмыл ввысь, разрезая утреннее небо подобно пущенной из лука стреле.
Глаза Ли Сы были наглухо зажмурены, губы дрожали, а седые пряди растрепались от бешеного свиста ветра.
Ему казалось, что сердце сейчас выпрыгнет из груди, а душа отстанет от тела из-за чудовищной скорости.
Раскрыть веки он не решался.
Мэн И, стоявший поодаль, легонько хлопнул его по плечу.
Ли Сы рискнул приоткрыть один глаз: Мэн И стоял в пустоте столь же невозмутимо, словно прогуливался по дворцовому парку, и страх в груди министра чуточку утих.
Сделав судорожный вдох, он отважился распахнуть и второй глаз.
Под ними расстилалась бескрайняя земля, реки вились серебряными лентами, а горы казались муравьиными кучами – зрелище было столь грандиозным, что весь ужас мгновенно улетучился, сменившись благоговением.

Комментарии

Загрузка...