Ин Чжэн смотрел на те невыразительные клубки земли, и взгляд его сиял ярче золота.
И это тот самый картофель с урожайностью в тридцать ши с му?
И это тот самый картофель, что досыта накормит простой люд Великой Цинь?
Он присел на корточки, собственными руками выкопал из грязи несколько клубней, бережно зажал в ладонях и принялся вертеть их туда-сюда, разглядывая так, будто перед ним лежало редчайшее сокровище.
И ведь это действительно было сокровище.
В целом мире не сыскать ни единого драгоценного камня или золотого слитка, что превзошел бы зерно.
Золото и серебро не утолят голод, не утолят жажду и не спасут народ от смерти. А вот картофель – сможет.
С бататом тоже все прошло гладко.
Среди песчаных почв Цинь Тянь обнаружил целые заросли дикого батата.
Его плети стелились по земле, зеленея сочной, брызжущей жизнью листвой.
Проследив за стеблем до самого корня, Цинь Тянь легонько пустил в ход первичную энергию, и из земли показалась целая гирлянда корнеплодов – с десяток больших и малых, причем самый крупный толщиной не уступал взрослой руке, а самый крошечный был размером с кулак.
Ин Чжэн взял один батат, ногтем соскреб тонкую кожицу, обнажая розовато-оранжевую мякоть, от которой сразу повеяло свежим, сахарным ароматом.
Он рискнул откусить крошечный кусочек – хрусткий, медовый, слаще кукурузы.
─ Вкусно, ─ произнес Ин Чжэн.
Уголки его губ испачкались в сладковатом соке, но он даже не замечал этого, уставившись немигающим взором на надкушенный клубень в руке.
Это был дар небес Великой Цинь.
Не Америке – именно Великой Цинь.
Небеса лишь временно приберегли эти сокровища на чуждой земле.
Теперь же он пришел забрать свое.
Цинь Тянь присмотрел ровную площадку и велел воинам насобирать хвороста.
Восьмерка ратников мигом сбегала в близлежащий лесок, вернувшись с целой охапкой сучьев. Огонь из кремня жадно зализал древесину, затрещал, и отблески пламени заплясали на лицах людей.
Цинь Тянь бросил несколько клубней батата и картофеля прямо в жар, засыпав горячей золой.
Затем он ободрал обертку с нескольких початков кукурузы, нанизал их на тонкие лучины посредине и закрепил над костром для медленного запекания.
─ Скоро поспеет, ─ Цинь Тянь отряхнул ладони от пепла и присел на валун неподалеку от костра.
Ин Чжэн сроду не сиживал на камнях.
Но сейчас, поглядев на устроившегося на валуне Цинь Тяня, он помедлил едва ли секунду и опустился на соседний камень рядом с ним.
Веки Мэн И едва заметно дрогнули, то же самое проделали и веки восьмерых воинов.
Однако никто не осмелился произнести: «О Владыка, как вы можете сидеть на голой земле».
За сегодняшний день произошло столько всего, что их нервы давно превратились в канаты, и они уже не удивлялись ни единой странности.
Раз уж сам император уселся на камень, что им оставалось добавить?
Хворост в костре весело потрескивал.
─ Гоши, а что ты ел все те годы, что скитался по Великой Цинь? ─ неожиданно нарушил тишину Ин Чжэн.
Взгляд его был прикован к танцующим языкам пламени, отражавшимся в зрачках.
─ Дикие травы, коренья, рыбу да зайцев, ─ с досадой отозвался Цинь Тянь. ─ Ни соли, ни масла, запек – и прямо так жрешь, гадость неимоверная.
Ин Чжэн умолк. Он хотел что-то сказать, но слова застряли в горле.
─ Впрочем, теперь все иначе, ─ Цинь Тянь повернулся к Ин Чжэну, и пламя озарило его молодое лицо, резко подчеркнув черты. ─ Раз уж мы с братом Чжэном вместе, неужто я стану снова давиться травой без соли и масла?
Уголки губ Ин Чжэна чуть дрогнули в подобии улыбки.
─ Будь спокоен, Гоши, мои придворные повара приготовят все, что ни пожелаешь.
─ Тогда я хочу печеный батат, печеную кукурузу и печеный картофель, ─ Цинь Тянь принялся загибать пальцы. ─ А еще жареную свинину с перцем, баранину с зирой, тушеную курицу с перцем, вино с корицей…
Слушая эту вереницу незнакомых блюд, Ин Чжэн слегка нахмурил брови, но тут же разгладил их.
Он не понимал названий, но запомнил их.
Все, чего пожелает Гоши, он непременно раздобудет.
Это было обещание, данное и Гоши, и самому себе.
─ Похоже, готово, ─ Цинь Тянь вдруг поднялся, подошел к костру и палкой выгреб из золы обугленные клубни.
Кожица картофеля и батата потрескалась, обнажая золотистую, испускающую парок мякоть.
Густой сладковатый запах вырвался из трещин, в мгновение ока заполнив всю поляну.
Цинь Тянь протянул одну печеную картофелину Ин Чжэну, другую – Мэн И, а после вытащил еще несколько, позволяя воинам разобрать их самим.
Себе он взял клубень картофеля, повертел его в пальцах, сдул пепел, переломил пополам и одну половинку сунул стоявшему рядом солдату, а вторую надкусил сам.
Ин Чжэн держал обжигающий батат, перекидывая его из ладони в ладони, но расставаться с ним не собирался.
Сладковатый аромат щекотал ноздри, заставляя желудок издавать голодные звуки.
Подражая Цинь Тяню, он сдул пепел, надорвал кожицу, являя миру мягкую золотистую сердцевину.
Он откусил кусочек.
Мягко.
Нежно.
Сладко.
Горячая мякоть таяла во рту, разливаясь по всему нёбу, скользила в горло, и тепло из желудка волнами расходилось по телу.
Ему казалось, что ликует каждый вкусовой сосочек, каждая клетка его плоти пела.
Вкусно.
Невероятно вкусно.
Куда лучше всего, что он ел в своей жизни.
Этот батат, этот картофель, эта кукуруза с их урожайностью в тридцать ши способны накормить миллионы подданных Великой Цинь, избавить народ от голода и сделать державу незыблемой на вечные времена.
─ Вкусно, ─ Ин Чжэн отхватил еще кусок, обжегшись так, что аж зашипел, но жевать не прекращал ни на секунду.
Мэн И стоял в стороне с половиной картофелины в руках, перемазав пюре все лицо.
Он был шанцином, сановником высочайшего ранга, привыкшим вкушать изысканные блюда императорских поваров, пользоваться бронзовой и лаковой утварью, восседать на шелковых матах и циновках.
Но сейчас он сидел на корточках возле костра, сжимая в ладонях обугленный клубень, и трапезничал с большим аппетитом, чем когда-либо в жизни.
Что и говорить о восьмерке воинов.
Они сгрудились вокруг костра плотным кольцом, вцепившись в бататы, картофелины и початки, перепачкавшись с ног до головы, забивая рты до отказа так, что щеки раздувались лягушачьими пузырями, но продолжали запихивать пищу.
Один из ратников ел-ел и вдруг заплакал.
Слезы покатились по его лицу, оставляя дорожки в грязи и падая прямо на зажатый в руке печеный батат.
Никто не стал спрашивать, отчего он рыдает.
И так все знали.
Эта снедь дает тридцать ши с му.
Эта снедь позволит их матерям и отцам досыта наесться.
Не даст умереть с голоду их братьям и сестрам.
Позволит им, воюя на дальних рубежах, не терзать душу мыслями о том, хватит ли дома пропитания.
Цинь Тянь разломил початок печеной кукурузы надвое, одну часть отдал Ин Чжэну, другую оставил себе.
Зерна слегка обуглились по краям, влага выпарилась, сконцентрировав сладость, и на вкус кукуруза оказалась хрустящей и сладкой, весело похрустывая на зубах и отдавая ароматом самого солнца.
Ин Чжэн откусил кукурузу, следом переключился на батат, затем надкусил картофелину, наслаждаясь трапезой.
Все мое.
Все принадлежит мне.
Это зерно – дар небес Великой Цинь.
Он вернет их домой, засеет ими поля Цинь, чтобы простой люд не знал голода, чтобы армия была сыта, а троны и царства стояли несокрушимо во веки веков.

Комментарии

Загрузка...