Ин Чжэн представлял себе самых разных людей, способных сокрушить Великую Цинь.
Потомок Сян Яня – по меньшей мере выходец из знатного рода, с глубокими корнями, полководческим талантом и способностью по одному лишь зову поднимать за собой толпы.
Такой человек мог уничтожить Цинь; пусть это и было невыносимо, но по крайней мере поддавалось пониманию.
Но Лю Бан?
Какой-то начальник уезда?
Начальник уезда, да ещё с таким несерьёзным именем, как «Лю Цзи».
Что такое «цзи»? Младший в семье. Лю Цзи – значит третий сын в клане Лю, у него даже нормального имени-то не было.
И вот этот парень, который сейчас гоняет собак и тискает вдовцов да блудниц, в будущем станет могильщиком его Великой Цинь, основателем следующей великой объединённой империи?
До чего же нелепая мысль.
До такой степени нелепая, что у него даже не было желания злиться.
Он, Ин Чжэн, стёр с лица земли шесть царств, объединил Поднебесную и совершил беспрецедентный подвиг. Он думал, что созданная его собственными руками империя простоит по меньшей мере тысячелетия, а в итоге всего за каких-то неполных пятнадцать лет её отберёт какой-то уездный староста?
Ничтожный чинуша без роду и племени?
Ин Чжэн глубоко вздохнул и медленно выпустил воздух.
Выражение крайнего изумления на его лице постепенно сменилось отстранённым спокойствием.
Что ж.
Государь ещё жив.
Пока он жив, эта Поднебесная принадлежит государю.
Покуда он жив, он не позволит всякой мелкой шпане даже надеяться на удачу.
Лю Бан? Какой-то староста из Сышуя, который в эту самую минуту занимается тем, что дразнит собак и заигрывает с бабёнками.
Человек такого пошиба в поле зрения государя не стоит и дохлого муравья.
Стань он опасаться подобных людишек, императорский трон и вовсе не стоило бы занимать.
Ин Чжэн прислонился к стенке повозки и слегка прикрыл глаза.
Лицо его окончательно разгладилось; вся ярость, шок, абсурдность и немая растерянность растворились без следа в чётких чертах волевого лица, оставив после себя лишь глубокую, невозмутимую тишину.
Он внезапно кое о чём вспомнил.
─ Гоши, ─ открыв глаза, он заговорил с тонким оттенком любопытства в голосе. ─ Судя по тому, с каким тоном ты рассуждал обо всём этом, всё выглядит так, будто ты перелистываешь занимательную книжку. То указал на оленя, назвав конём, то Сян Юй закопал живцем двести тысяч человек, то Лю Бан гоняет собак и тискает вдов – ты ведь повествовал об этом с таким увлечением.
Уголки ртов Цинь Тяня чуть заметно изогнулись.
─ Брат Чжэн, всё это – события дней минувших. Я рассказываю тебе об этом не для того, чтобы ты гневался, а для понимания: кого можно приблизить к себе, а кого – остерегаться, что делать должно, а чего ни в коем случае нельзя.
─ К тому же… ─ тон Цинь Тяня вдруг стал совсем лёгким. ─ Всё, что ты услышал нынче, ещё не произошло: Чжао Гао не подделывал предсмертный указ, Хухай не убивал своих братьев и сестёр, Чжан Хань ещё не ведёт каторжные армии в бой, а Лю Бан всё так же забавляется с собаками на берегах Сышуя. Ничего из этого ещё не случилось, беспокоиться не о чем.
Ин Чжэн слегка опешил, а затем тихонько усмехнулся.
─ Я не беспокоюсь. Просто думаю: ты говоришь, что не бессмертный небожитель, а всего лишь практик-могущественник. Но мне кажется, что ты постиг прошлое и настоящее, держишься непринужденно и спокойно, в разговорах играючи вершишь судьбы целой империи – куда уж там всяким знахарям и алхимикам, что лишь напускают на себя туман.
Брови Цинь Тяня чуть дрогнули.
─ Брат Чжэн делает мне комплимент?
Ин Чжэн не ответил, лишь вновь легко усмехнулся.
Атмосфера внутри императорской колесницы в это мгновение окончательно оттаяла.
Тяжёлое, давящее, удушливое напряжение испарилось без следа.
Его место заняла лёгкость, словно два давних приятеля грелись на полуденном солнце в тихом дворике и непринужденно болтали о всякой всячине.
Настроение Ин Чжэна никогда ещё не было столь прекрасным.
Его тело исцелено, неотвратимое приближение конца исчезло без следа.
Ничего еще не произошло, и всё можно изменить.
А времени у него – вдоволь.
Обретение бессмертия.
Прежде эти четыре слова казались лишь призрачной иллюзией, пустыми обещаниями с уст Сюй Фу, недосяжным миражом, на погоню за которым он потратил несметные людские и материальные ресурсы.
Он всю жизнь искал эликсир долголетия, и вот, наконец, нашёл.
Тот сидит напротив него, скрестив ноги и устроившись так непринужденно, будто находится на собственной крестьянской лежанке.
─ Брат Чжэн, ─ внезапно подал голос Цинь Тянь. ─ Давай не будем о грустном. Падение империй, узурпация власти, мятежи, массовые казни – как же это тягостно. Давай о чём-нибудь полегче, о приятном.
Глядя на сияющие глаза Цинь Тяня, Ин Чжэн поймал себя на мысли, что это забавляет.
Могущественный отшельник, способный летать по воздуху, рассекать деревья взмахом руки, исцелять смертельные недуги и знать наперечёт все тайны времён, в эту минуту походил на мальчишку, который не терпится поскорее развернуть подарок.
─ И что же за приятные вещи? – полюбопытствовал Ин Чжэн.
Уголки ртов Цинь Тяня растянулись в многозначительной улыбке – в ней читалось лукавство, озорство и та степень близости, к которой Ин Чжэн пока ещё не привык.
─ Брат Чжэн, когда вернёмся в Сяньян, пожалуй, выдели-ка мне парочку служанок.
С этими словами он подмигнул.
Жест получился молниеносным, но донельзя естественным, без тени фальши.
Ин Чжэн уставился на этот заговорщически прищуренный глаз – и в его голове на долю секунды завис сложнейший мыслительный процесс.
Выделить служанок?
Взглянув на белоснежные одежды молодого человека и его утонченный, неземной облик, а затем заметив лукавую ухмылку в уголках его губ, император вдруг почувствовал, что перестает поспевать за ходом чужих мыслей.
Небожитель, чуждый бренной суете, в дороге просит у него служанок?
Что это за поворот такой?
И что означало это подмигивание?
Это же был чистой воды намёк, понятный любым мужчинам без лишних слов, тот самый взгляд в духе «сам понимаешь», которым обмениваются уличные гуляки перед походом в веселые дома.
Государственный наставник, ты часом не забыл, что ты вообще-то бессмертный?
Ин Чжэн приоткрыл рот, собираясь что-то сказать, но так и не нашёлся с ответом.
Выражение его лица стало поистине многозначительным.
Ладно.
Ты не бессмертный, ты практик.
А практикующие – тоже люди, у людей есть страсти и желания, а раз есть желания, их нужно утолять, а коли нужно утолять, то…
Ин Чжэн глубоко вдохнул и задавил эту крамольную мысль на самом корню.
─ Я понял. По возвращении в Сяньян всё будет устроено.
Он – владыка империи, чего он только не видывал; пусть ситуация, когда небожитель требует себе девиц, случалась впервые, способность Ин Чжэна адаптироваться к обстоятельствам намного превосходила людские представления.
─ Благодарю, брат Чжэн! – улыбка Цинь Тяня стала ещё шире, и в ней сквозило такое облегчение человека, которому больше не придется решать свои проблемы самостоятельно, что у Ин Чжэна невольно задергалось веко.
Но на этом всё не закончилось.
Словно вспомнив о чём-то ещё, Цинь Тянь растянул губы в еще более широкой улыбке и лукаво повел глазами.
─ Брат Чжэн, я тут слышал, у тебя есть дочь. Ин Иньмань звать.
У Ин Чжэна снова дёрнулось веко, на сей раз куда заметнее.
─ Слышал, ей нынче как раз восемнадцать исполнилось.
Левый глаз императора зажил собственной жизнью, отказываясь подчиняться воле.
─ Сам посуди…
Цинь Тянь раскинул руки, огладил одежды, выпрямил спину и изобразил на лице выражение наивысшей искренности, открытости и неотразимого очарования.
─ Ростом метр восемьдесят шесть, лицом пригож, в боевых искусствах искусен, талантов не занимать, красотой тоже не обижен. Где в нынешней Поднебесной сыщешь жениха с такими данными?
─ Брат Чжэн, не хочешь обдумать это предложение?
Внутри повозки воцарилось долгое молчание.
Ин Чжэн молча смотрел на лучезарного юношу, а выражение его лица совершало эволюцию от шока к растерянности, от растерянности к абсурду, пока не застыло в той сложнейшей гамме чувств, которую точнее всего можно было бы описать фразой: «Я даже не представляю, какую физиономию на это скорчить».
Он приоткрыл рот.
Затем приоткрыл его снова.
В конце концов великий император, объединивший шесть царств и покоривший Поднебесную, процедил сквозь зубы слова, ставшие его финальной репликой этим утром:
─ Государственный наставник, мне вдруг подумалось, что зря я уселся с тобой в одну колесницу.
С этими словами он резко отвернулся, устремив взгляд на золотящиеся за окном поля, и больше не смотрел на собеседника.

Комментарии

Загрузка...