Чжао Гао провел в повозке всё утро.
Он считал дни.
С той самой минуты, как Ся Уце произнес свой смертный приговор, евнух ежедневно чертил по новой полосе на учетном шелке.
Не больше трех дней.
Так утверждал Ся Уце.
Опустив глаза, он пересчитал черточки в нижней части отреза. Дважды пересчитал – ошибки не было: пятнадцать полос.
Ровно пятнадцать суток.
Человек, приговоренный к скорой кончине личным лекарем государя, проскрипел на целых полмесяца больше.
Палец Чжао Гао замер на коленях.
В памяти вновь всплыл тот день, когда Ся Уце выползал из императорской колесницы – бледный как полотно, с дрожащими ногами, а вернувшись в палатку, в бешенстве разбил глиняный горшок с отваром.
То не было лицедейством.
Чжао Гао служил при Ин Чжэне два десятка лет и знал толк в актерской игре; в тот день у Ся Уце тряслось всё: от кончика носа до поджилок, и ужас тот исходил из самой сердцевины его нутра.
А Ин Чжэн до сих пор не испустил дух.
Верный слуга застыл у занавеса, опасливо понизив голос:
─ Начальник императорских выездов, передовой дозор воротился: к исходу полудня будем в Сяньяне.
Чжао Гао приподнял веки.
─ Сколько пищи приняла сегодня вэньлянчэ?
─ Чуть меньше пиалы рисового отвара, вяленое мясо не тронуто, из двух пиал лекарства выплеснута половина.
Державший чашку с водой Чжао Гао на секунду замер.
Порция скудна по-прежнему, столь мала, что смертный от нее давно должен был загнуться.
Однако Ин Чжэн жил.
─ Навещал ли сегодня Ся Уце императора для проверки пульса?
─ Ходил. Вышел оттуда краше в гроб кладут, слова путного вымолвить не может.
Чжао Гао перебирал в уме бесчисленные варианты.
Предсмертный всплеск сил длится день-другой, но никак не пятнадцать суток.
Неужто кто-то тайком снабжает Ин Чжэна целительным зельем?
Он велел соглядатаям три седмицы кряду следить за каждым глотком и крошкой – ни малейшего отклонения.
Или сам государь отыскал способ продлить угасающую жизнь?
Эту мысль он гонял по кругу многократно, но Ин Чжэн десять лет глотал киноварный яд, чья отрава выжгла само сердце; в Поднебесной не сыскать снадобья, способного исцелить подобный недуг.
Чжао Гао поставил чашку на столик.
И принял решение.
Хватит ждать.
Жив император или мертв, теперь уже неважно; главное – приготовления Чжао Гао завершены, а дальнейшее промедление чревато новыми срывами.
─ Позови Хань Таня.
Приближенный молча пятился за полог.
Извлекши из рукава учетный шелк, Чжао Гао расстелил его на коленях, обмакнул кисть и вывел рядом с пятнадцатой чертой новую строку:
Ныне вступаем в Сяньян; дожидаться его естественной кончины резона нет, пора захлопнуть сети.
Дождавшись, пока высохнет тушь, он аккуратно свернул полотно, спрятал в рукав и откинулся на мягкие валики, прикрыв глаза.
Силуэт Сяньянских стен вырос на самом краю тракта.
Ин Чжэн в щели занавеси вэньлянчэ разглядывал родной дворец.
Впрочем, задерживаться на этом зрелище он не стал.
Повернув голову, глянул в угол.
Шэнь Чанцин сжался в самом темном месте повозки, укрывшись верхней одеждой почти с головой – наружу торчала лишь половина лица.
Левая рука его исчезла без остатка, а правая сделалась пугающе прозрачной.
Голос Ин Чжэна прорезался сквозь занавесь, будучи сухим и приглушенным:
─ Мы на месте.
Шэнь Чанцин открыл глаза, склонив голову набок, и выглянул наружу.
Предстал Сяньянский дворец.
Его кадык судорожно дернулся.
─ Ваше Величество, я ведь бывал в Сиане в грядущем... ─ голос звучал хрипло, межфразовые паузы наполнялись тяжелым хрипом. ─ ...Служил в музее терракотового войска, лицезрел Ваших глиняных воинов.
Ин Чжэн хранил молчание.
─ Помню, стоял я за оградой первого раскопа, глядя вниз: ряды глиняных фигур уходят вдаль, тысячи их, и лица у каждого свои.
Шэнь Чанцин утих почти до шёпота.
─ И думалось мне тогда: каков же был тот человек, что сотворил всё это две тысячи лет назад?..
─ Теперь мне ведомо.
Протянув руку, Ин Чжэн туже затянул занавесь, отрезая дневной свет.
─ По входе в город оставаться в повозке нельзя: я велю людям Мэн И препроводить тебя в боковую келью за спальней.
Шэнь Чанцин молча кивнул.
─ Окна там выходят на север, узки они, никто не заглядывает, снаружи и не помыслишь, что там кто-то обитает.
Голос Ин Чжэна звенел металлом.
─ Брезентовый мешок держи при себе, семена и руководство не выпускай из рук.
При этих словах пальцы Шэнь Чанцина вцепились в ткань мертвой хваткой.
─ Мэн И принесет воду и пищу, о прочем не думай – жди меня в укрытии.
Закончив говорить, Ин Чжэн вновь откинулся на ложе.
Снаружи донесся зчный окрик стражника у городских ворот:
─ Возвращается августейший императорский кортеж!
Крик покатился эхом по улицам, перелетая от ворот к воротам, от башни к башне, пока не заполнил всю столицу.
Вэньлянчэ плавно вкатилась в подножие Сяньянских ворот.
Каменные плиты гулко звенели под колесами; свет вспыхивал и мерк, пока повозка не вынырнула из тени сводов на залитую полуденным солнцем площадь.
Колея оборвалась.
Извне долетел почтительный голос евнуха:
─ Ваше Величество, паланкин готов, дозвольте следовать в опочивальню.
Полог откинулся. Ин Чжэн лежал с закрытыми глазами, дыхание его едва теплилось, кожа отливала желтизной восковой свечи, а губы посинели.
Четверо евнухов вскинули паланкин к самому борту; Мэн И лично руководил перекладыванием, а двое гвардейцев заслонили процессию от любопытных глаз.
Когда больного переносили, всё его тело безвольно повисло на руках слуг, неспособное удержать собственный вес.
У евнухов дрожали руки.
Паланкин тронулся, плавно набирая ход в сторону спальных покоев.
Мэн И шагал по левую руку, бросая косые взгляды на опустевшую вэньлянчэ.
Стражники загородили проход, плотно сомкнув полотнища занавесей: внутри повозки дожидался тот, кому предстояло переждать до ночи.
При вносе паланкина в главный покой слуги и придворные пали ниц вдоль стен.
Ни один не смел поднять глаз.
Стоило Ин Чжэну коснуться драгоценного ложа, как из его груди вырвался глухой кашель.
Припавший к порогу Чжао Гао услышал этот кашель.
Его пальцы впились в собственные колени.
─ Верховный сановник, здоровье государя столь плачевно, дозвольте мне войти для служения.
Мэн И, заслоняя дверной проем, уперся рукой в косяк.
─ Императорская воля: в радиусе тридцати шагов от опочивальни не смеет находиться никто, даже по возвращении в Сяньян.
Улыбка Чжао Гао не дрогнула на его лице.
─ Мэн И прав, покой для государя превыше всего.
Он поднялся на ноги и зашагал в сторону малых покоев.
Пройдя с пяток шагов, он услышал за спиной шаги доверенного лица:
─ Начальник выездов, от Чжоу Чжана весточка: пожитки собраны, ждут в усадьбе.
Чжао Гао не обернулся, процедив сквозь зубы:
─ В полночь пусть доставит к задней калитке дворца, без шума и парада – пусть идет через водяной ров за стеной.
Слуга коротко поклонился.
Миновав порог, Чжао Гао запер за собой двери.
С наступлением сумерек воины Мэн И аккуратно извлекли Шэнь Чанцина из колесницы.
Тот уже утратил способность ходить: прозрачность ног от колен и ниже стремительно поднималась выше, ступни не ощущали тверди земной.
Подхватив его под руки, гвардейцы стремительно пронесли бесчувственное тело по темным переходам за главной опочивальней, миновали пару поворотов и отворили низкую северную дверь.
Комнатка оказалась тесной: лишь топчан да низкий столик, а узкое оконце жалось к самому полу.
Шэнь Чанцина опустили на ложе; брезентовый мешок лежал у его ног, а ремень обвился вокруг запястья.
Стражники бесшумно растворились в темноте, затворив створки.
Он поднял взгляд на потолочные балки.
Балки Сяньянского дворца.
Той самой обители, что спустя две тысячи лет покроется пылью школьных учебников.
Опустив глаза на правую руку, он заметил, что большой и безымянный пальцы еще гнулись, а прочие три сделались совершенно невидимыми.
Спрятав ладонь в рукав, он закрыл глаза.
Холщовый мешок давил на ноги грузом двух веков.
Тем временем в покоях государя, едва удалились слуги, Ин Чжэн приподнялся на ложе.
Спустив ноги на холодный плиточный пол, он босиком проследовал к потайной двери в глубине залы.
Дверь вела в коридор, ведущий к тайной келье.
Отворив створку, он вошел внутрь; Шэнь Чанцин встрепенулся на звуки шагов и открыл глаза.
Ин Чжэн стоял на пороге, держа в руках глиняный горшок.
На дне чернела горсть земли.
Присев на корточки у топчана, он поставил плошку рядом.
─ Набрал из клумбы за опочивальней, ─ голос императора глухо раскатился под сводами.
─ Глянь, годится ли под семена.
Помедлив пару мгновений, Шэнь Чанцин протянул правую руку и двумя уцелевшими пальцами зачерпнул щепоть земли.
Раскрошив комки на ладони, он оценил плотность.
Поднося к лицу, шумно втянул носом запах.
И улыбнулся.
Уголки ртов дернулись и опали, но в глубине зрачков забрезжил свет.
─ Ваше Величество... земля что надо.

Комментарии

Загрузка...