В полуденных лучах массивные башни заставы Ханьгугуань громоздились в конце тракта: стены из утрамбованной глины тянулись от южного хребта до северного обрыва, оставляя в проходе лишь трёх саженей ширину ворот.
Кортеж замедлил ход и остановился в полуликре от входа.
Ин Чжэн приоткрыл занавесь.
Над зубцами стен полоскались на осеннем ветру алые стяги; ворота зияли открытой пастью, но по обе стороны прохода выстроились шеренги латников с копьями наперевес, а их доспехи слепили глаза отблесками стали.
Такая картина никак не походила на обычный порядок пропуска.
В мирное время караульному офицеру достаточно было взглянуть на верительные бирки, чтобы дать добро, и никто не выставлял тяжелую пехоту в самом проходе.
Ин Чжэн отпустил полог.
Снаружи шаги Мэн И переместились на три шага вперед, останавливаясь возле самого экипажа.
─ Ваше Величество, комендант заставы Люй Тун выставил людей преградить дорогу.
Голос императора изнутри звучал крайне слабо:
─ Что говорят?
─ Требуют планового досмотра, сверки списков свиты и подсчета повозок с лошадьми.
В голосе Мэн И закипала ярость.
─ С каких это пор застава Ханьгугуань досматривает императорский кортеж?
Ин Чжэн не ответил, выждав пару мгновений.
Снаружи раздался другой звук – торопливый, шаркающий.
Со стороны палаток донесся голос приспешника Чжао Гао:
─ Уважаемый сановник Мэн, господин комендант говорит, что таковы инструкции гарнизона. Въезд и выезд кортежей подлежат сверке, так что не извольте чинить препятствия.
Мэн И холодно отрезал:
─ Покажите мне пункт этих инструкций, зачитайте вслух.
Гонец замялся.
Мэн И подался вперед:
─ Я сопровождал государя через Ханьгугуань бессчётное число раз, и никогда прежде стража не осмеливалась проверять личный транспорт Сына Неба.
Голос его не повышался, но каждое слово падало на камни тяжёлым молотом.
─ В путь императора ворота распахнуты настежь, а комендант со свитой встречает государя на обочине дороги – таков закон Великой Цинь с момента основания заставы.
Он сделал паузу.
─ Ныне же стража вздумала чинить препятствия повозке императора?
Лицо подручного перекосило, он беззвучно открыл и закрыл рот.
Не удосужив его больше взглядом, Мэн И решительно зашагал к воротам.
Стоило ему преодолеть полсотни шагов, как из проема показалась фигура.
Человек лет сорока невысокого роста, облаченный в доспехи со знаками отличия коменданта, с мечом у бедра и выражением идеальной озабоченности на лице.
Люй Тун.
─ Уважаемый сановник Мэн, у меня и в мыслях не было проявлять неуважение.
Люй Тун остановился в десяти шагах от него, сложив руки в приветственном поклоне – ровно настолько глубоком, насколько требовалось для приличия.
─ По восточную сторону заставы нынче бродит много беглого люда, пришлось усилить досмотр. А в вашей свите повозок слишком много, вот я и опасаюсь, как бы чего лишнего не проскользнуло, оттого и введена дополнительная мера.
Мэн И возвышался над ним почти на полголовы, держа ладонь на рукояти меча.
─ Выходит, по разумению коменданта Люя, в императорском кортеже укрылся сброд?
Улыбка на лице Люй Туна слегка померкла.
─ Нижний чин и помыслить не смел о подобном.
Мэн И прищурился:
─ Тогда к чему эта комедия?
Адамово яблоко на шее коменданта качнулось, пальцы нервно заскребли по рукаву.
─ Я лишь хочу сверить количество повозок со списками людей, сие есть долг гарнизонной службы.
Пальцы Мэн И постучали по бронзовому переносью ножен, издав глухой звон.
─ Желаешь сверить списки – толкуй со мной.
Голос его стал ещё суше:
─ Бумаги у Ведомства канцлера, хочешь глянуть – ступай к Ли Си.
Он снова выдержал паузу.
─ А повозки проверять тебе не позволено. Здоровье Его Величества хворает, приближаться к вэньлянчэ ближе чем на сто шагов запрещено под страхом смерти, такова монаршая воля. Аль вздумал ослушаться приказа?
Уголки ртов Люй Туна нервно дернулись.
Его взгляд скользнул поверх плеча Мэн И в сторону кортежа, пытаясь рассмотреть состояние закрытой колесницы.
Мэн И сделал полшага вправо, наглухо перекрывая обзор.
Комендант вернул взгляд, изобразив на лице крайнюю степень растерянности.
─ Сановник Мэн, до меня дошли слухи о недомогании Сына Неба, душа моя не на месте. Если бы позволили засвидетельствовать почтение и справиться о здоровье у самого экипажа...
Мэн И убрал руку с рукояти меча и указал пальцем на землю перед ногами Люй Туна.
─ Справляться о здоровье можешь прямо отсюда.
Лицо Люй Туна помрачнело, губы плотно сжались.
Он уже собирался возразить, как вдруг из глубины вэньлянчэ донесся звук.
Кашель.
Глухой, утробный кашель прорезал тишину из-за плотной ткани занавесей, сопровождаемый хрипами из глубины воспаленных бронхов, а в самом конце перешедший в серию надсадных, сухих позывов.
Хотя звук был слабым, он прокатился по каменной мостовой перед воротами, отчетливо достигнув ушей каждого присутствующего.
Люй Тун непроизвольно отступил на полшага назад, и вся его наигранная озабоченность вмиг слетела с лица.
Двенадцать лет верой и правдой прослужив Чжао Гао на заставе Ханьгугуань, он выработал звериное чутье на одну вещь – способность человека оставаться у власти.
Кашель из-за занавески недвусмысленно говорил ему: этот правитель доживает последние дни.
Связываться с сановником, держащим руку на мече ради умирающего императора, не было никакого резона.
─ Прошу прощения за дерзость, сановник Мэн, я был излишне бдителен.
Люй Тун отступил на три шага и отвесил глубокий поклон.
─ Пропускайте кортеж, нижний чин будет ожидать здесь.
Мэн И не стал отвечать на поклон; вернув руку на рукоять, он развернулся и зашагал к повозке.
Проходя мимо коменданта, он даже не взглянул на него, бросив сквозь зубы:
─ Повторится подобное – я лично потребую твоей отставки.
Люй Тун не разгибал спины, пока Мэн И не удалился достаточно далеко, после чего выпрямился; напускное почтение исчезло без следа, а уголки ртов презрительно скривились.
Развернувшись к проему ворот, он махнул рукой подчиненным:
─ Пропустить.
Колоссальные колеса императорского экипажа заскрежетали по синим каменным плитам воротных сводов, гулко отдаваясь эхом от каменных стен, а конские копытца звонко зацокали в каменном мешке.
Когда колесница проезжала сквозь арку, Ин Чжэн через щель бросил последний взгляд на развивающиеся надвратные стяги.
Ханьгугуань.
Двадцать лет назад он отсюда отправлялся сокрушать Шесть царств, одиннадцать лет назад возвращался через эти ворота принимать титул императора, и вот теперь снова пересекает их.
Сразу за воротами лежали земли Гуаньчжуна, до Сяньяна оставалось всего несколько дней пути.
Опустив занавесь, Ин Чжэн вернулся на ложе.
Тот кашель минутой ранее был искусной фальшивкой.
Он слегка прикусил изнутри кожу на щеке, позволив вкусу крови наполнить рот, и, смешав его с выдохом из глубины груди, испустил хрип, достаточный для того, чтобы убедить Люй Туна.
Его вкус еще не выветрился во рту, когда он повернулся к сидевшему в углу Шэнь Чанцину.
Тот не спал; прижав к груди холщовую сумку, он пристально смотрел на него из полумрака.
Ин Чжэн не стал ничего объяснять, вытащил из складок ткани чистый плат, вытер уголок рта и спрятал окровавленную ткань на самое дно потайного ящика.
Шаги Мэн И снаружи вернулись к десятишаговой отметке.
─ Ваше Величество, заставу миновали.
Ин Чжэн глухо отозвался.
Голос Мэн И стал еще тише, почти сливаясь с шумом ветра:
─ Ваше Величество, есть еще одна весть.
Ин Чжэн ждал продолжения.
─ Дозорные перехватили тайное послание на почтовой станции в тридцати ли к востоку от Ханьгугуаня.
Пальцы Ин Чжэна замерли на колене.
─ Какое послание?
─ Письмо от Люй Туна к Чжоу Чжану во внутренний двор ведомства экипажей в Сяньяне, отправленное с нарочным почтовой службы.
Кулаки Ин Чжэна сжались.
Люй Тун и Чжоу Чжан связаны.
Комендант стратегической заставы и столичный ставленник Чжао Гао имели прямой канал связи.
─ Что в письме?
Мэн И замолчал на миг, после чего слово за словом передал содержание донесения:
─ Кортеж вошел в заставу, Сын Неба не показался, в карете слышен тяжкий кашель, протянуто едва ли декаду.
Ногти Ин Чжэна впились в ладони до боли.
Люй Тун в деталях сдал его состояние Чжоу Чжану.
И что предпримет Чжоу Чжан, получив весточку, Ин Чжэну не требовалось гадать.
Столичный заговорщик разошлет это известие по всем тайным ячейкам Чжао Гао, переводя их в режим финальной готовности.
К моменту прибытия кортежа в Сяньян всё будет готово к удару.
Свет за пологом неумолимо сдвигался на запад, стены Ханьгугуаня таяли позади, а просторы гуаньчжунских равнин широко раскинулись впереди.

Комментарии

Загрузка...