С рассветом кортеж возобновил движение на запад.
Шэнь Чанцин проснулся от сильной тряски.
Его левая рука уже полностью утратила плотность, став прозрачной, так что подняться из угла он смог, лишь опираясь на правую.
А на правой руке зона прозрачности захватила уже указательный и средний пальцы.
Ин Чжэн, сидевший за низким столом, неотрывно смотрел на его кисть.
Заметив этот взгляд, Шэнь Чанцин торопливо спрятал руку в рукав.
─ Ваше Величество, сегодня я должен показать вам последний этап.
Ин Чжэн не стал допытываться насчет его руки.
─ Какой еще этап?
─ Практический.
Достанув из холщовой сумки клубень картофеля среднего размера, Шэнь Чанцин положил его на низкий столик, а затем извлек из самого дна короткий нож.
Нож оказался современным складным инструментом.
─ Раньше я толковал вашему Величеству лишь теорию: как резать клубни, где искать глазки, какими должны быть промежутки. Но вы сами еще ни разу не держали нож для этого.
Щелкнув пружиной, Шэнь Чанцин выбросил лезвие.
─ Позвольте показать, как именно следует делать надрез.
Стоило ему поднять клинок, как пальцы затряслись мелкой дрожью.
На лице гостя мелькнула горькая усмешка.
─ Простите, Ваше Величество, мои руки больше не годятся.
Ин Чжэн молча смотрел на его ладонь.
Затем протянул руку и забрал складной нож.
Шэнь Чанцин поднял глаза.
─ Говори.
─ Резать буду я.
Горло Шэнь Чанцина сжалось от подступившего кома, но возражать он не стал.
─ Сперва поверните семенной клубень донной частью вверх и отыщите сторону с наибольшим скоплением глазков.
Ин Чжэн левой рукой перевернул картофелину.
─ Вот здесь три глазка, расстояние между ними примерно равное.
─ Верно. Видите линию между теми двумя глазками? Ставьте лезвие ровно посередине и делайте движение сверху вниз, разделяя клубень надвое.
Прижав картофелину к крышке стола левой рукой, император занёс нож правой.
─ Усердствовать особо не нужно, мякоть мягкая, главное – вести клинок строго вертикально, без перекосов, иначе повредите ростки.
Лезвие легло на кожуру клубня, замернув на миг.
─ Прямо вниз?
─ Прямо, перпендикулярно поверхности стола, без наклона.
Ин Чжэн сжал рукоять, и сталь послушно рассекла мякоть.
Клубень распался надвое; срезы оказались чистыми и белыми, а оба глазка остались целыми и невредимыми на каждой из половин.
Шэнь Чанцин наклонился, оценивая срез.
─ Ваше мастерство владения клинком превосходит моё.
Ин Чжэн оставил комплимент без внимания, поднимая одну из половин.
─ На этой половине осталось еще два глазка, расстояние позволяет сделать еще один разрез?
Шэнь Чанцин кивнул.
Второе движение клинка – и в руках императора оказалось уже четыре аккуратных дольки.
На каждой красовался один жизнеспособный глазок.
Окончив работу, Шэнь Чанцин убедился, что всё сделано безупречно, и произнес:
─ Теперь срезами вниз, подсушить на воздухе в течение суток.
─ Беречь от воды и прямых лучей солнца, разложив в сухом и проветриваемом месте, чтобы к завтрашнему дню на срезах образовалась тонкая защитная корочка.
─ Из этих тридцати цзиней семян выйдет около двух сотен ростков.
Ин Чжэн кивнул, откладывая нож.
Затем резко сменил тему разговора.
─ Шэнь Чанцин, каким образом доставлять побеги сладкого картофеля в округ Шанцзюнь?
Тот на мгновение растерялся, возвращаясь к действительности.
─ Переслаивать каждый ярус сухой травой, а сверху уложить плотный слой соломы для надёжности.
─ Ящики нельзя закутывать наглухо, оставляйте щели в два-три пальца для притока воздуха. Так они не сгниют от сырости и не выпреют в духоте, сохранив свежесть в дороге.
Ин Чжэн мысленно прикинул последовательность действий.
─ Сколько дней займет путь до Шанцзюня?
─ От Сяньяна по императорскому тракту дней десять, а в сухом и проветриваемом ящике побеги спокойно продержатся полмесяца.
Ин Чжэн тщательно вытер лезвие, сложил нож и положил его на столик.
─ К тому времени я сам упакую их в ящики и передам с доверенным человеком Мэн И для отправки Мэн Тяню в Шанцзюнь.
Шэнь Чанцин молча кивнул.
─ Шэнь Чанцин.
─ Слушаю.
─ Когда у тебя дрожали руки, я думал об одной вещи.
Тот поднял голову.
Взгляд Ин Чжэна был прикован не к нему, а к клубню картофеля на ладони.
─ За свою жизнь я убивал людей мечом, подписывал смертные приговоры кистью, стирал с лица земли царства мечом.
Большим пальцем он легко огладил глазок.
─ А картошку режу впервые в жизни.
Губы Шэнь Чанцина едва заметно дрогнули.
Император вернул клубень на столик, аккуратно выстроив в ряд с остальными дольками.
─ И это занятие куда осмысленнее убийства.
Свет за пологом сместился к западу.
Холмы по обе стороны тракта становились всё выше, а в набегающем воздухе сквозила прохлада горных ветров.
Мэн И стоял в десяти шагах от повозки, повернувшись к ней спиной.
Его телохранитель приблизился и шепнул что-то на ухо военачальнику, заставив того слегка развернуться.
Затем Мэн И понизил голос, адресуя слова щели занавеси:
─ Ваше Величество, дозорные из передового отряда вернулись.
Изнутри долетел слабый голос императора:
─ Говори.
─ Еще два дня пути – и покажется застава Ханьгугуань.
Мэн И выдержал паузу.
─ Комендант Люй Тун двенадцать лет назад получил эту должность по рекомендации начальника императорских выездов.
Внутри вовозки воцарилось трёхсекундное молчание.
Ответ Ин Чжэна прозвучал еще тише обычного:
─ Знаю.
Он отпустил занавесь, обернулся, окинул взглядом аккуратный ряд семенного картофеля на столике, а затем перевел взгляд на прикорнувшего в углу Шэнь Чанцина.
Тот сидел с поникшей головой, прижимая к груди холщовую суму, и дыхание его постепенно выровнялось – он снова заснул.

Комментарии

Загрузка...