Миновав почтовую станцию и пополнив запасы, обоз продолжил путь на запад.
Ин Чжэн откинулся на ложе, прикрыв глаза для отдыха.
Снаружи донесся какой-то смутный шум.
Распахнув глаза, Ин Чжэн отдернул занавеску и выглянул наружу.
Шагах в двухстах справа от императорского тракта толпилась какая-то пестрая ватага.
Смешавшись в кучу, старики, женщины и дети в лохмотьях жались у придорожной канавы.
Взгляд Ин Чжэна скользнул по толпе и остановился в самом углу.
На земляном бугре сидела старуха, прижимая к груди дитя лет пяти-шести.
Посмотрев на них с минуту, Ин Чжэн отпустил занавеску.
Шумом снаружи разбудило Шэнь Чанцина, спавшего в уголке.
Приподнявшись, он подсел к самому окну и заглянул наружу поверх плеча императора.
И разом застыл, не произнеся ни звука.
Облик этих людей Шэнь Чанцин видывал на картинках в исторических учебниках.
Но одно дело – бумага, и совсем другое – живые, плотские люди перед глазами.
Шэнь Чанцин приоткрыл рот, но голос к нему так и не вернулся.
Ин Чжэн скосил глаза на пришельца из будущего.
─ Кто эти люди, Ваше Величество? – глухо спросил Шэнь Чанцин.
─ Беглые с тяжелых работ, – уронил Ин Чжэн. ─ Я возводил Великую стену, прокладывал императорский тракт, строил гробницу на горе Лишань, и на каждую стройку сгоняли по сотам тысяч душ.
─ Не каждый из согнанных возвращается домой, и не всякий беглец находит дорогу к родному очагу.
─ Вот они и обратились в бродяг, бредущих неведомо куда.
Шэнь Чанцин опустил глаза на свой брезентовый мешок, где хранились тридцать катт семенных клубней и полмешка ростков батата.
Он снова выглянул наружу.
Старуха все так же сидела на бугре, а ребенок прижимался к её коленям.
─ Ваше Величество, – голос Шэнь Чанцина звучал сухо и надтреснуто. ─ Я и помыслить не мог, что увижу такое воочию.
Ин Чжэн промолчал.
Переведя дыхание, Шэнь Чанцин заговорил вновь:
─ Читая в свое время историю Цинь, я видел строки о том, как Первый император согнал семьсот тысяч человек на постройку гробницы Лишань и тридцать тысяч на возведение стены; учитель в школе проходил мимо этого мимоходом, а мы просто заучивали цифры.
Голос его стал еще тише.
─ Но цифры и живые люди – вещи разные.
─ Семьсот тысяч в учебнике – лишь число, а на земле это семьсот тысяч человеческих жизней, семьсот тысяч семей, лишившихся своих кормильцев.
Ин Чжэн по-прежнему хранил молчание.
Силуэты несчастных за окошком медленно уплывали назад по мере движения обоза, пока совсем не скрылись за поворотом тракта.
В повозке воцарилось тяжелое, удушливое молчание.
Наконец тишину нарушил Ин Чжэн.
─ И что же гласят ваши книги из грядущего?
Шэнь Чанцин поднял голову.
─ О чем именно?
─ О том, как я созывал народ на повинности.
Шэнь Чанцин задумался.
─ В учебниках сказано, что после объединения Шести царств Цинь Шихуанди развернул грандиозное строительство, изнурив народ непосильными работами. Это довело людей до отчаяния и стало одной из главных причин скорого падения империи Цинь.
Рука Ин Чжэна замерла.
─ И только-то?
─ Есть еще одна фраза.
─ Говорится, что построенные Вашим Величеством стена и императорский тракт сослужили службу на тысячелетия вперед, но ценой тому стали невыносимые страдания простого люда.
─ Служба на тысячелетия...
Ин Чжэн повторил эти слова.
─ Возводя стену, я не думал о тысячелетиях. Я думал о том, что сюнну год за годом совершают набеги на юг, и на рубежах неизменно гибнут люди.
─ Стоило возвести стену, как сюнну перестали проникать внутрь, а граница обрела покой. Я полагал это правильным.
Шэнь Чанцин слушал молча.
─ Но я не подсчитал, сколько тружеников сгинуло на строительстве стены.
Ин Чжэн вглядывался в узкую щель окна.
Дорога вилась по холмам, выжженная безжалостным осенним солнцепеком.
─ То же и с императорским трактом: мне виделось, как гонцам со срочными депешами из Сяньянских предгорий до северных застав прежде приходилось загонять насмерть лошадей, а по новой дороге они домчатся за день и ночь. И это тоже правильно.
Он замолк на долгий миг.
─ Но сколько душ свалилось на прокладке тракта, сколько полегло от усталости – сего я тоже не сосчитал.
Шэнь Чанцин сидел у низкого столика, всматриваясь в профиль императора.
─ Ваше Величество, – негромко начал он.
─ Когда я отправлялся сюда, люди из руководства наказали мне передать одно слово.
Ин Чжэн не повернул головы, продолжая сидеть неподвижно.
─ Они велели сказать: оказавшись при Вашем Величестве, говори всё, что должно, но об одном изволь помнить неизменно.
Шэнь Чанцин откашлялся, срывая осипший голос.
─ Просили передать, чтобы Вы помнили: стену и тракт можно строить не спеша, годами, но человеческая жизнь у каждого лишь одна, и возврата ей нет.
В кузове воцарилась абсолютная, глухая тишина.
─ Узнав, сколько жизней уносит каждая миля стены, я больше не стану закрывать на это глаза, – голос Ин Чжэна оставался ровным, без единой трещинки. ─ Но стену мы все равно достроим.
Шэнь Чанцин подался вперед.
─ Выходит, Ваше Величество...
─ Способ работы переменится.
Ин Чжэн повернулся к нему лицом.
─ Когда взращенные тобой семена дадут всходы и зерна станет вдоволь, подати можно будет убавить. А с уменьшением податей убавится и тягота принудительных сборов.
Он легонько стукнул пальцем по деревянному столику.
─ Прежде я гнал людей на стройку силой жизней, а впредь буду поддерживать стройку изобилием зерна.
Шэнь Чанцин сглотнул вставший в горле ком.
Кормить стройку зерном.
Смысл сказанного дошел до него мгновенно.
─ Ваше Величество, в моем времени сей способ именуется «смягчением бедствий трудом».
Ин Чжэн приподнял брови.
─ Что это значит?
─ Государство выделяет зерно и казну, нанимая народ на работы, и за каждый день труда платит жалование и выдает паек.
Шэнь Чанцин заговорил чуть быстрее.
─ Тогда люди не станут роптать – напротив, они сами потянутся на работы, ибо за харчи и честную плату трудиться куда выгоднее, чем прозябать над жалким клочком собственной пашни.
─ Главное условие – зерно должно быть в наличии.
Он указал на брезентовый мешок у ног.
─ А будет оно или нет – всецело зависит от сих семян.
Ин Чжэн бросил взгляд на мешок, перевел его обратно на Шэнь Чанцина и молча изучал его несколько мгновений.
─ Я запомнил.

Комментарии

Загрузка...