Кортеж задержался на северном берегу Чжаншуя еще на одни сутки.
Ин Чжэн отдал приказ о дне отдыха под предлогом недомогания, на деле же Шэнь Чанцину требовалось время, чтобы до конца растолковать все тонкости земледелия.
Тело Шэнь Чанцина держалось лучше, чем у Чэнь Яо: кроме полупрозрачного мизинца на левой руке, признаков дальнейшего распада пока не наблюдалось.
После полудня Ин Чжэн велел Мэн И передать в повозку пиалу горячей пшенной каши.
Шэнь Чанцин съел большую часть, на дне осталась лишь густая жижа, которую он отодвинул к краю столика.
Ин Чжэн бросил взгляд на пиалу.
─ Шэнь Чанцин.
─ Слушаю.
─ Кто-то еще из родных у тебя остался?
Рука Шэнь Чанцина, державшая пиалу, чуть дрогнула.
В салоне долго царила тишина.
─ Никого.
В голосе Шэнь Чанцина прозвучала глухая тоска.
─ А родители?
Взгляд Шэнь Чанцина замер на куче клубней картофеля, лежавших у низкого столика.
─ Умерли, когда мне исполнилось три года.
Пальцы Ин Чжэна сжались на колене чуть сильнее.
─ Я родом из Динси, что в Ганьсу, государь, наверное, и не слышал о таком месте.
Шэнь Чанцин выровнял голос, рассказывая так, будто речь шла о ком-то постороннем.
─ В поздние времена Динси относился к северо-западу, самый край Лессового плато, осадков выпадает меньше трехсот миллиметров в год, засуха стоит девять лет из десяти.
Ин Чжэн не ведал, что за мера такая – миллиметры, но фразу про «засуху девять лет из десяти» понял отлично.
─ Отец мой был крестьянином, сеял пшеницу, пахал от зари до зари, а за весь год сбирал едва ли пару сотен цзиней зерна.
Шэнь Чанцин отвел взгляд от семян и посмотрел на собственные ладони.
─ В тот год, когда мне стучало три, грянула страшная засуха. Земля не родила ничего, деревня осталась без крошки хлеба, отец подался на заработки и сгинул в дороге.
Тон его оставался ровным, словно он давно выплакал все слезы.
─ Позже принесли весть, что он занемог в пути, денег на лекаря не нашлось, и он умер в рабочем бараке.
Ин Чжэн черкнул кистью знак на бумаге и замер.
─ Матушка протянула еще полгода. Здоровье у нее от природы было слабое, а тут голод... как пришла зима, ее тоже не стало.
В этот момент уголки губ Шэнь Чанцина непроизвольно дрогнули.
─ Меня вырастила бабушка.
Ин Чжэн отложил кисть на тушечницу и повернулся к нему лицом.
─ Бабушке перевалило за семьдесят, спина согнулась в дугу, а жила она тем, что сажала янъюй на том клочке землицы за мазанкой.
─ То есть картофель. У нас в Ганьсу его зовут янъюй.
Он протянул руку, взял самый мелкий клубень из тех, что предназначались для посадки, и повертел на ладони.
─ В детстве жили бедно, белой муки вволю не видали за весь год, но янъюй был всегда.
─ Вареный, печеный, сушеный дольками, смолотый в муку на зиму, чтобы потом замешивать лепешки.
─ Больше всего бабушка мастерски готовила жареный янъюй: резала тонкими ломтями, бросала щепотку соли с перцем и томила в чугунке до золотистой корочки с обеих сторон.
─ Я потом в университете всякого повидал, ел блюда в ресторанах за бешеные деньги, но ничего вкуснее бабушкиных ломтиков не отведал.
Ин Чжэн смотрел на маленький клубень у него на ладони и молчал.
─ Бабушка умерла, когда я учился на втором курсе.
─ Но перед смертью наказала мне одно.
Ин Чжэн ждал продолжения.
─ Она сказала: «Коли выучишься уму-разуму, научи тех, кто хлеба не видит, как его растить».
Шэнь Чанцин положил клубень обратно на столик.
─ Потому я и поступил на агрономический, выбрав именно засухоустойчивые культуры.
Он поднял глаза на Ин Чжэна.
─ Все, что я умею в этой жизни, выросло из того клочка бабушкиной землицы на склоне.
В повозке вновь воцарилась тишина.
Ин Чжэн вновь взял кисть.
В «Реестре Искр», прямо напротив имени Шэнь Чанцина, он вывел: «Уроженец Ганьсу, сирота при живых родителях, воспитан бабкой, земледелец по призванию. Семена, принесенные им, взращены на клочке земли его предков».
Закончив запись, Ин Чжэн задвинул планку в тайное отделение и снова посмотрел на проход за пологом.
─ Твоя бабушка всю жизнь сажала янъюй.
Неожиданно нарушил молчание Ин Чжэн.
─ Ты всю жизнь учился и учил людей сажать янъюй.
Он выдержал паузу.
─ И вот теперь приволочил тридцать цзиней картошки за две тысячи лет назад.
Адамово яблоко на горле Шэнь Чанцина качнулось.
─ Налей-ка мне воды.
Шэнь Чанцин дотянулся до стоявшего у края столика кувшина; правая рука слушалась еще сносно, он плеснул воды в пиалу и протянул императору.
Ин Чжэн сделал глоток и вернул посуду на место.
─ Завтра кортеж тронется в путь, ты сиди в колеснице и носа не кажи снаружи.
Шэнь Чанцин кивнул.
─ Способ хранения побегов и клубней выложи мне сегодня ночью, завтра Мэн И займется их распределением.
─ Слушаюсь.
Ин Чжэн извлек из потайного ящичка чистый бамбуковый свиток и разложил на столике.
─ Начинай.
Шэнь Чанцин развязал холщовый мешок и стал один за другим раскладывать черенки батата.
После чего принялся объяснять правила нарезки черенков, направление глазков, требования к температурному режиму и влажности почвы.
Незаметно за пологом стемнело окончательно.
Мэн И стоял в десятке шагов от колесницы, повернувшись к ней спиной, не выпускаючи пальцев из эфеса меча.
Разобрать слова в повозке он не мог, до него долетали лишь обрывки терминов: глазки, черенкование, укоренение.
Мэн И не смыслил в земледелии ничего.
Но одно он понимал предельно ясно.
То, что принес с собой человек за этим пологом, навсегда избавит сотни тысяч воинов и простой люд Великой Цинь от голодной смерти.

Комментарии

Загрузка...