В тишине вагона Шэнь Чанцин прислонился к углу и снова заснул из-за слабости в теле.
Ин Чжэн бросил на него взгляд, но будить не стал.
Он знал, что у тех, кто провалился сквозь время из эпохи две тысячи лет спустя, сил оставалось совсем немного, и восполнять их приходилось сном – прежний Чэнь Яо тоже большую часть времени спал.
Ин Чжэн поднялся из-за низкого столика, ступая бесшумно, подошел к занавеске и приоткрыл ее на ширину пальца.
Утренний свет уже разлился повсюду, в лагере один за другим раздавались голоса снимающих лагерь людей, вдали рабочие перекликались трудовыми криками, а отовсюду доносился скрип колесных пар.
Мэн И стоял в десятке шагов, спиной к колеснице вэньлянчэ, скрестив руки за спиной и выпрямившись во весь рост.
Губы Ин Чжэна шевельнулись, но слова пролетели едва ли три шага.
─ Мэн И.
Уши Мэн И уловили зов, он круто повернулся и в два-три шага оказался у занавески.
─ Я здесь.
─ Поднимись.
Мэн И вскинул тело и влез в повозку; двигался он осторожнее, чем минувшей ночью, и опустился на колени прямо на доски пола, не издав ни звука.
Утвердившись на коленях, он поднял взгляд и увидел свернувшегося в углу Шэнь Чанцина. Губы его уже приоткрылись, но Ин Чжэн предостерегающе взмахнул рукой.
─ Не шуми, он отдыхает.
Мэн И захлопнул рот, на пару мгновений задержал взгляд на Шэнь Чанцине, а затем отвел глаза.
Ин Чжэн опустился у низкого столика, его пальцы легли на край, а голос упал до шепота, различимого лишь двоим.
─ То, что я велел тебе сделать минувшей ночью, исполнено?
Мэн И отвечал вполголоса:
─ На пять ли всё оцеплено наглухо, люди Чжоу Чэ расставлены по двое на внешнем периметре, с полуночи и до сей поры внутрь не прошел ни один человек.
Он сделал короткую паузу.
─ Тайные соглядатаи Чжао Гао – три дурака – выдернуты, всем заткнули рты и связали в тростниках к югу от речной косы; после наступления темноты с ними разберутся.
Ин Чжэн слегка кивнул.
─ Ся Уце вернулся с тем человеком.
Взгляд Мэн И вновь упал на Шэнь Чанцина в углу.
─ Я видел. Когда лекарь Ся тащил через реку человека в белых одеждах, двое моих личных стражников встречали их в пределах сотки шагов.
Пальцы Ин Чжэна замерли на краю столика.
─ Что ты видел?
Мэн И помедлил.
─ Я видел, как лекарь Ся поддерживал человека в белом; тот шатался на ходу, а лицо его было залито кровью.
Он умолк на секунду.
─ Я видел и тот свет.
Взгляд Ин Чжэна скользнул по лицу Мэн И.
У Мэн И дернулся кадык.
─ На диком берегу по ту сторону реки, перед закатом, двое моих дозорных с дальнего рубежа заметили синий свет.
Его голос стал еще тише.
─ Свет был яркий, в сумерках резал глаза нестерпимо, горел не дольше десяти ударов сердца и пропал.
Внутри повозки воцарилось молчание, продлившееся несколько ударов пульса.
Ин Чжэн не стал допытываться, что́ Мэн И обо всем этом думает, и не стал объяснять, чем был тот свет.
Он заговорил, и тон его был донельзя ровен – ровен настолько, что у Мэн И по спине побежали мурашки.
─ Мэн И, то, что я скажу тебе сейчас, потребует от тебя по исполнении всего двух вещей.
─ Первое: помни.
─ Второе: унеси это в могилу.
Колени Мэн И подались вперед на полдюйма, а спина выпрямилась еще сильнее.
─ Готов сложить голову ради государя.
Взгляд Ин Чжэна прошел мимо Шэнь Чанцина в углу, вернулся назад и уткнулся в лицо Мэн И.
─ Одиннадцать лет минуло с основания Великой Цинь, я сокрушил Шесть царств, возвел Великую стену, проложил императорский тракт, унифицировал письменность и меры по всей Поднебесной.
─ Но одна беда до сей поры не знала решения.
Мэн И внимал молча.
─ Зерно.
Стоило этому слову сорваться и упасть, как дыхание Мэн И на миг оборвалось.
Он слишком хорошо это знал: тридцатитысячная армия на северных рубежах год от года сидела на голодном пайке, закрома Гуаньчжуна опустошались поборами из года в год, а налоги с простого народа были взвинчены до предела.
─ Твой брат Мэн Тянь стоит в округе Шанцзюнь, сколько зерна пожирает его тридцатитысячное войско за год?
Мэн И прикинул в уме.
─ Отвечаю вашему величеству: по воинскому довольствию на человека в день приходится около трех шэнов проса, если пересчитать на триста тысяч душ за год, выходит не менее трех миллионов ши зерна.
Ин Чжэн кивнул.
─ Гуаньчжун годами шлет зерно на север, простолюдины изнемогают от тягот, сердца жителей бывших Шести царств еще не успокоились – чуть поднимешь налоги, вспыхнет бунт, убавишь – армия останется без провианта.
─ Это мертвый узел.
Брови Мэн И сошлись на переносице еще круче – он понимал всё это, но не постигал, зачем государю заводить об этом речь именно сейчас.
Ин Чжэн протянул руку и указал на Шэнь Чанцина в углу.
─ Этот человек – не простой смертный.
Тело Мэн И напряглось.
Голос Ин Чжэна звучал глухо и неторопливо, каждое слово несло в себе непререкаемый вес.
─ Я поведаю тебе то, во что можешь верить или не верить, но услышав – забудь.
Мэн И задержал дыхание почти до предела.
─ Когда намедни я занемог и яд киновари источил мое тело, я висел на волосок от смерти.
Ин Чжэн сделал короткую паузу.
─ Небеса сжалились над Великой Цинь и ниспослали посланца.
Зрачки Мэн И едва заметно расширились.
─ Первый посланец прибыл с лекарством и продлил мне жизнь, отведя яд.
Ин Чжэн коснулся пальцами собственной груди.
─ Если я ныне сижу здесь и беседую с тобой, то исключительно благодаря его зелью.
Губы Мэн И шевельнулись, не издав звука.
─ Тот посланец уже ушел.
В голосе Ин Чжэна проступила тяжесть.
─ Оставив то, что должен был оставить, и навсегда оставшись в Великой Цинь.
Кулаки Мэн И сжались на коленях.
Он понял значение слова «ушел».
Ин Чжэн повернул голову к углу, где лежал Шэнь Чанцин.
─ Это второй посланец. То, что он принес – это семена, способные накормить Великую Цинь на тысячелетия вперед.
Ин Чжэн взял с низкого столика клубень картофеля и протянул его Мэн И.
Тот принял клубень, перевернул в ладони: шероховатая кожица усыпана глазками, на ощупь плотный и тяжелый.
Такого он сроду не видывал.
─ Сие именуется бататом... то есть картофелем, урожай с одного му превосходит просо в пять-восемь раз.
Пальцы Мэн И свело так, что он чуть не раздавил клубень.
─ Он принес иное чудо, именуемое сладким картофелем.
Голос Ин Чжэна стал еще тише.
─ Растет на песке, растет на бесплодной почве, растет на пустошах.
─ Урожайность вдесятеро выше, чем у проса.
Мэн И перестал дышать вовсе.
Он сжимал в ладони круглый клубень до побелевших суставов.
Десятикратно.
p>Если сие сущая правда, то все беды Великой Цинь с зерном, провиантом для войск, податями с народа и смутами на землях Шести царств разрешатся разом.
Он поднял глаза на Ин Чжэна, в его глазных впадинах что-то бушевало, но он давил это на корню.
Ин Чжэн забрал клубень обратно и вернул на столик.
─ Мэн И.
─ Я здесь.
─ Личность этого человека, происхождение сих семян и каждое произнесенное мной слово...
Голос Ин Чжэна внезапно ожесточился на треть, императорское величие хлынуло из него волной, вжав плечи Мэн И вниз.
─ Запрещено открывать кому бы то ни было.
─ Даже твоему брату Мэн Тяню.
─ Даже твоей жене и детям.
Каждое слово Ин Чжэна вбивалось гвоздями в слух Мэн И.
─ Коли просочится хоть полслова, кара коснется не только тебя одного.
─ Весь твой род Мэн, до третьего колена: мужи отправятся на каторгу к границам, а женщины пойдут в рабыни.
Когда эти слова затихли, в повозке воцарилась такая тишина, что был слышен лишь свист ветра.
Спина Мэн И натянулась тетивой, он склонил голову.
─ Я, Мэн И, приношу клятву.
─ Если из всего услышанного ныне в повозке хоть полслова вылетит из моих уст наружу, пусть покарают меня небеса и земля, и пусть род Мэн сойдет в могилу бездетным.
Лоб его с глухим стуком ударился о деревянный пол.
Ин Чжэн поглядел на его затылок.
─ Встань.
Мэн И выпрямился, и в глазах его горел еще более яркий свет.
─ Пока сей человек залечивает раны в повозке, ты отвечаешь за всю внешнюю стражу.
Ин Чжэн излагал дальнейшие распоряжения мерно и бесстрастно.
─ Из стражников запретной зоны в сто шагов оставь лишь своих личных людей, внешнее оцепление сожми до трех ли – пять ли слишком много, это вызовет подозрения Чжао Гао.
─ Воду и пищу доставляй лично своей рукой, никому не передоверяй.
─ О любых движениях сего мужа внутри повозки за занавеской не должен знать никакой второй человек.
Мэн И запоминал приказ за приказом, мысленно повторяя каждый.
Он сложил руки в приветствии и принял волю государя:
─ Я понял.
Ин Чжэн махнул рукой, и Мэн И бесшумно выскользнул через низ занавески; занавеска опустилась, щель света вновь превратилась в тонкую нить.
В повозке остались лишь Ин Чжэн и Шэнь Чанцин.
Снаружи шаги Мэн И затихли в десятке шагов от повозки.
Ин Чжэн откинулся на ложе, вновь принимая вид хворого человека.
Он закрыл глаза.
Луч света в щели занавески дюйм за дюймом клонился к западу, и внутри повозки воцарился покой.

Комментарии

Загрузка...