В тот миг, когда занавесь опустилась, в вэньлянчэ остались лишь двое.
Едва переступив порог салона, Шэнь Чанцин рухнул на колени от полного изнеможения.
Ин Чжэн сидел у изголовья лежака и в скудном свете сумерек, пробивавшемся сквозь щель занавеси, с ног до головы окинул гостя взглядом.
Лет тридцать на вид, постарше Чэнь Яо, плечи шире, кость крепче – сразу видно человека, привыкшего к тяжелому крестьянскому труду.
Одежда белая, гладкая и плотная, какой не сыскать ни у какого шелка, скроена точно по фигуре.
Ин Чжэн с первого взгляда понял: перед ним одежды из грядущих веков, созданные в ту же эпоху, что и наряд Чэнь Яо.
Ин Чжэн молчал некоторое время.
Дыхание Шэнь Чанцина в замкнутом пространстве звучало тяжело и шумно.
Стоя на коленях на деревянном полу, он продолжал напрягать спину, удерживая котомку в абсолютной неподвижности.
─ Государь... ─
Голос Шэнь Чанцина страшно осип.
─ Шэнь Чанцин, номер 002, специалист кафедры земледелия суходольных культур Аграрного университета, по приказу Плана «Прародитель Драконов» преодолел две тысячи двести сорок семь лет... чтобы доставить государыне... нет, государю семена! ─
Ин Чжэн выпрямился на ложе, опустил ноги на деревянный настил и поднялся, глядя сверху вниз на стоявшего перед ним человека.
Он протянул руку и коснулся левого плеча Шэнь Чанцина.
─ Сними ношу. ─
Голос Ин Чжэна звучал ровно, но в нем слышалась непреклонность.
Пальцы Шэнь Чанцина слегка дрогнули.
─ Государь, внутри... ─
─ Я знаю. ─
Стоило Ин Чжэну произнести это, как в колеснице воцарилась тишина.
Пальцы Шэнь Чанцина медленно разжались.
Рюкзак опустился на деревянный пол.
Ин Чжэн присел на корточки.
Опустившись перед брезентовой сумкой, он расстегнул застежку и заглянул внутрь.
В сумерках салона он присмотрелся к содержимому, используя остатки света из щели.
На дне легла плотная подстилка, разделяя содержимое на две стопки.
В правой стопке лежали буровато-желтые округлые клубни.
Ин Чжэн протянул руку, взял один и взвесил на ладони.
Плотный на ощупь, кожура слегка жестковатая, но при нажатии пружинит.
Левая стопка была завернута в грубую ткань отдельно – туго-натуго, перетянутая двумя матерчатыми лентами.
Пальцы Ин Чжэна коснулись свертка, замерли, после чего он перевел взгляд на стоявшего на коленях Шэнь Чанцина.
Лицо Шэнь Чанцина было мертвенно-бледным.
Он неотрывно смотрел на руку императора, в глазах его читалась тревога.
─ Там... совсем другое. ─
Шэнь Чанцин с трудом перевел дыхание.
─ Это я... попросил добавить перед самым отбытием, в изначальном плане этого не было, приготовил для государя как запасной вариант. ─
Ин Чжэн не произнес ни слова, ожидая продолжения.
─ Я тогда подумал: первый номер, Чэнь Яо, был военным врачом, в земледелии он не силен; он может объяснить государю суть картофеля, но не знает, с какими рисками столкнешься при его выращивании. ─
─ Не знает, какие напасти подстерегают на незнакомой почве при первом посеве. ─
Голос Шэнь Чанцина становился все тише.
─ Если привезти только картофель и в первый же сезон постигнет неурожай, государь может утратить веру в это дело, поэтому я и предложил взять еще один вид про запас. ─
Ин Чжэн накрыл ткань ладонью, но не сдвинул ее с места.
─ Что внутри? ─
─ Черенки побегов батата, нарезанные кусочками, с глазками – они могут прорасти черенкованием. ─
Шэнь Чанцин поднял голову, встречаясь взглядом с Ин Чжэном.
─ Он еще более засухоустойчив, чем картофель, не боится бедных почв, родится даже на песке и камнях, а урожайностью не уступает картофелю. ─
─ В голодные годы эта культура спасает вернее любого зерна. ─
Ин Чжэн извлек сверток из рюкзака, взвесил на руке, оценивая вес.
Сверток был плотным, тяжелым в меру, влага из него не ушла ни на каплю, завернуто всё с удивительной аккуратностью.
Каждый глазок цел и невредим.
Семена, преодолевшие две тысячи лет.
Ин Чжэн выпрямился во весь рост в колеснице.
Он застегнул брезентовый рюкзак обратно, затянул ремни и поставил рядом с низким столиком.
Некоторое время он просто стоял молча.
Снаружи.
В лагере одна за другой вспыхивали новые точки факелов, рыжеватые отсветы просачивались сквозь щели занавесей.
Шэнь Чанцин стоял на коленях, тяжело и часто дыша.
Признаки прозрачности пока не захватили много места, но он чувствовал, как пальцы утрачивают чувствительность.
Ин Чжэн обернулся, сел у низкого столика, и взор его упал на лицо Шэнь Чанцина.
─ Как ты добирался сюда с этой ношей? ─
Это не было праздным любопытством.
Собравшись с мыслями, тот заговорил:
─ Поскольку участники Плана «Прародитель Драконов» отобраны из лучших мастеров своего дела, нам не требовалось преподавать основы ремесла. ─
─ Полгода тренировок перед отправкой: начальство учило, как сохранять рассудок при скачках сквозь время, как уберечь от разрушения то, что берешь с собой... ─
Он указал на дно рюкзака.
─ На дне сумки лежит угольный порошок с сухим песком для тепла и защиты от сырости, а снаружи всё обернуто тремя слоями термоизоляционного волокна. ─
─ При перемещении сквозь время температура и давление меняются мгновенно, но с такой упаковкой порча посадочного материала снижается до сотых долей... ─
Осекшись на полуслове, он сообразил, что государю вряд ли понятны подобные меры счета.
─ То есть потери ничтожно малы, почти все цело. ─
Выслушав, Ин Чжэн не стал допытываться дальше.
Он поднялся, взял из угла у лежака деревянную чашку с остывшей теплой водой, подошел к Шэнь Чанцину и протянул ее.
Шэнь Чанцин взял чашку обеими руками и жадно отпил большой глоток.
Затем опустил чашку на пол.
Подняв голову, он увидел, что Ин Чжэн стоит напротив и внимательно разглядывает его левую руку.
─ Ты знаешь, сколько тебе отведено? ─
Шэнь Чанцин не стал уклоняться от ответа, лишь кивнул, и голос его упал:
─ Перед выходом рассчитывали... от пятнадцати до двадцати дней. ─
─ Вы, люди... ─
Взгляд Ин Чжэна скользнул с пальцев на его лицо.
Шэнь Чанцин выдержал этот взгляд.
Он ждал утешения или обещаний, но Ин Чжэн не произнес ни слова.
Тот лишь молча смотрел на него долгие мгновения, после чего поднялся и вернулся к столику.
Шэнь Чанцин глянул на собственный мизинец и спрятал руку в рукав.
Снаружи.
В десяти шагах за занавесью шаги Мэн И затихли – он не входил, но и не отходил, оставаясь на страже.
Ин Чжэн достал со столика «Реестр Искр», взял кисть и вписал туда новое имя.
Шэнь Чанцин, номер 002.
Ниже вывел строки: картофель, батат, привезенное количество, состояние посадочного материала.
Шэнь Чанцин стоял на коленях в углу, скосив глаза на спину пишущего императора.
Перед самым отъездом старый товарищ по кафедре спрашивал его, куда он отправляется на сей раз.
Он ответил – на полевые работы, сроки неопределенные, мол, не ждите.
После того как разговор оборвался, он долго стоял в коридоре центра вербовки.
А после вернулся в учебный класс, уложил тридцать цзиней семенного картофеля и полумешок черенков батата в брезентовую суму и закинул на плечо.
Кисть Ин Чжэна замерла над бамбуковой планккой.
─ Чэнь Яо – я видел его. ─
Шэнь Чанцин чуть выпрямил спину.
─ Он уже... ─
─ Ушел. ─
Голос Ин Чжэна оставался бесстрастным, но после этого слова в палатке установилась звенящая тишина.
Шэнь Чанцин опустил голову, не произнеся ни звука.
Каждый отправлявшийся сюда знал: шедшие впереди погибали, шедшие позади продолжали путь; исход был известен всем до единого, но отступников не было.
Знать умом – одно, а услышать о гибели предшественника – совсем другое.
Ин Чжэн отложил кисть, спрятал «Реестр Искр» и поднял глаза на Шэнь Чанцина.
Видя, что тот держится из последних сил, он не стал допытываться до деталей агротехники.
─ Отдыхай сегодня как следует, а завтра я выслушаю твой рассказ о том, как возделывать эти культуры. ─
Шэнь Чанцин не стал возражать: тело действительно отказывалось служить.
Он кивнул, опираясь правой рукой о пол, перебрался в угол колесницы и прислонился к стенке, подтянув к себе рюкзак.
Пальцы не до конца разжались на лямке.
Ин Чжэн бросил взгляд на его движение, но промолчал.
Взяв верхнюю одежду с изголовья лежака, он подошел и набросил на плечи Шэнь Чанцина.
Шэнь Чанцин вздрогнул и поднял голову.
Но Ин Чжэн уже вернулся к столику и вновь взял в руку кисть.

Комментарии

Загрузка...