Солнце зацепилось за западный горизонт, и сумерки начали сгущаться.
Когда Ся Уце с походной аптечкой за плечами вышел через южные ворота лагеря, его колени все еще дрожали.
За последние тридцать лет он занимался ровно одним делом – лечил людей.
Теперь же государь отправлял его на дикий берег встречать неизвестно откуда взявшегося чужака.
Ему казалось, что он сходит с ума.
Однако ослушаться он не смел.
Переходя Чжаншуй, он погрузился в воду по самые бедра; скользкие камни на дне норовили выбить почву из-под ног, и он дважды едва не рухнул в воду, прежде чем выбрался на противоположный берег.
Противоположный берег представлял собой обширную пустынную равнину.
Кругом лишь потрескавшаяся земля да россыпи мелких камней.
Осенний речной ветер дул с запада, срывая с его головы ленты головного убора.
Ся Уце запахнул одежды поплотнее и пошел вдоль берега на юг, каждые несколько шагов оглядываясь через плечо.
Очертания лагеря в сумерках таяли и расплывались.
Пройдя около двух ли, он остановился.
Впереди расстилалась пустая, безмолвная равнина.
Ся Уце застыл на месте, прижимая к груди сундучок с лекарствами, и раздумывал, не продвинуться ли еще дальше.
В этот момент ветер стих.
Тишина стояла такая, что по спине побежали мурашки.
И тогда Ся Уце увидел это.
Шагах в тридцати впереди в самом воздухе возникла тонкая нить.
Совсем тонка́я, излучающая бледно-голубое свечение.
В сгущающихся сумерках этот свет резал глаза.
Аптечка выскользнула из рук Ся Уце и с глухим стуком шмякнулась на сухую глину.
Он замер, не в силах шевельнуться.
Нить начала расширяться.
Раздвигаясь от центра к краям, пустота трещала под невидимым натиском.
Разрез становился все шире, и свет изнутри заливал все вокруг.
Воздух огласился резким свистом, от которого у Ся Уце заложило уши.
Шквалистый ветер хлынул из трещины, заставив его отпрянуть на три шага назад, прежде чем он устоял на ногах.
А затем из трещины кто-то вывалился.
Падение было тяжелым: человек рухнул прямо из воздуха и с размаху ударился о потрескавшуюся землю.
Комья грязи взлетели вверх, заскакали камешки.
Трещина за его спиной мгновенно сузилась, сомкнулась и исчезла.
Ветер утих, облака вновь поплыли по небу, по водной глади побегла рябь.
Ся Уце стоял неподвижно, разинув рот, судорожно хватая пальцами воздух.
На земле лежал человек.
На нем была длинная белая одежда.
Спереди на груди шел ряд странных круглых пуговиц.
Одежда сплошь покрыта грязью и кровью.
К спине приторочен тугой брезентовый рюкзак.
Две широкие матерчатые лямки впились в плечи, сгибая человека пополам.
Он лежал лицом в грязь и тяжело кашлял; из уголка рта и ноздрей сочилась кровь.
Превозмогая боль, он перевернулся на спину, и Ся Уце разглядел его лицо.
На вид лет тридцать, кожа до прозрачности бледная, потрескавшиеся губы кровоточат.
Но обе руки его судорожно вцепились в лямки рюкзака за спиной – вцепились намертво, не выпуская даже после такого падения.
Ся Уце остолбенел.
В голове вертелась лишь одна мысль: тот самый незнакомец из ниоткуда, о котором говорил государь – вот он.
Откуда взялся этот человек и что за разрез в небе только что раскрылся, он не понимал.
Но помнил наказ Мэн И: встретишь кого – не пугайся, веди сюда.
Ся Уце сглотнул вязкую слюну, нагнулся, поднял аптечку и бросился вперед.
─ Ты... кто... ─
Ся Уце опустился на колени рядом с незнакомцем, голос его отчаянно дрожал.
Тот поднял на него глаза.
Лицо было залито кровью, но взгляд сиял поразительным блеском.
─ Ты человек государя? ─
Вопрос прозвучал с незнакомым акцентом, хотя слова были вполне понятны.
Звуки те же, да произношение иное.
─ Я... я главный императорский лекарь, Ся Уце. ─
У незнакомца из глаз брызнули слезы.
─ Нашел... ─
Голос его охрип до предела, в нем слышался привкус крови.
─ Я наконец-то нашел! Номер 001 справился! ─
Он попытался подняться, и Ся Уце поспешно поддержал его за плечо.
Стоило коснуться одежды, как лекарь ощутил невыносимый жар, исходивший от тела.
─ Ты ранен, давай я сперва... ─
─ Не нужно. ─
Мужчина отрывисто затряс головой.
─ Меня зовут Шэнь Чанцин. ─
Сжав зубы, он выпрямился; голос дрожал, но речь была стремительной.
─ Где государь? Где император? ─
─ В лагере, в вэньлянчэ. ─
─ Веди меня, скорее. ─
Поддерживая его под руку, Ся Уце двинулся в обратный путь, но через пару шагов сообразил спросить:
─ Ты... идти-то можешь? ─
─ Могу. ─
Ноги Шэнь Чанцина заплетались, но каждый шаг он чеканил твердо.
Ся Уце бросил взгляд на его руки.
Пальцы Шэнь Чанцина впились в плечевые ремни рюкзака с такой силой, что суставы побелели.
─ Что у тебя за спиной? ─
─ Семена. ─
Шэнь Чанцин шел, закусив губу до крови, и слова вырывались сквозь зубы:
─ Тридцать цзиней семян, живым не выпущу из рук. ─
Ся Уце не понимал, зачем тащить целую котомку зерен, но фразу «живым не выпущу из рук» уловил отчетливо.
Они шли вдоль берега на север.
Аптечка за поясом Ся Уце издавала глухое побрякивание.
Сумерки густели, вдали по всему лагерю один за другим вспыхивали факелы.
У самой воды Чжаншуй ноги Шэнь Чанцина подогнулись.
Ся Уце вовремя обхватил его за пояс.
─ Перейдем вброд, и на месте. Держись. ─
Вдвоем они вошли в реку.
Вода скрывала ноги Шэнь Чанцина до бедер, и низ брезентового рюкзака намочил поток.
В ужасе он приподнял ношу на пол-ладони.
─ Нельзя мочить! Намокнут – сгниют. ─
Ся Уце вскинул аптечку на голову, а свободной рукой подхватил снизу тяжелую сумку.
Спотыкаясь и оступаясь, они преодолели речное русло.
Едва ступив на северный берег, они встретили двоих приближенных Мэн И.
Одетые в грубые холщовые рубахи торговцев, с короткими мечами у пояса, те молча встали по обе стороны от Шэнь Чанцина.
Мэн И отдал приказ: того, кого приведет Ся Уце, не допрашивать ни о звании, ни о родителех.
Проводить прямо к вэньлянчэ.
Четверо двинулись по темным закоулкам лагеря к императорской колеснице.
Тело Шэнь Чанцина пылало все сильнее, через каждые несколько шагов ему приходилось останавливаться, чтобы отдышаться.
─ Левая рука, ─
внезапно понизил голос шедший рядом Ся Уце.
─ Твоя рука. ─
Шэнь Чанцин опустил взгляд.
Кончик мизинца на левой руке начал обретать пугающую прозрачность.
Область была еще невелика – чуть ниже ногтя.
Он глянул мельком и тут же отвел глаза, выражение его лица не изменилось.
─ Пустяки, это отдача пространственно-временного потока. ─
Ся Уце не ведал, что за отдача такая, но при виде той полупрозрачной плоти по его телу пробежала дрожь.
Он открыл было рот, желая что-то вымолвить, но не произнес ни звука.
Шаги четверых затихали в сгущающейся мгле.
У границы стошаговой зоны воины Мэн И расступились.
Полог колесницы приподнялся, являя узкую щель.
Мэн И выглянул наружу и кивнул Ся Уце.
Передав Шэнь Чанцина ожидавшему у входа Мэн И, Ся Уце отступил на десять шагов назад.
Стоя в ночном ветру, он смотрел, как Шэнь Чанцина протискивают в узкий проем под занавесом.
Полог опустился.
Ся Уце повернулся и смахнул со лба холодный пот.
Тридцать лет он служил лекарем.
Но то, что довелось пережить сегодня, превосходило все увиденное за предыдущие годы вместе взятые.
Однако он не спрашивал, не говорил и не пересказывал никому ни слова.
Это было все, что он мог сделать ради государя.

Комментарии

Загрузка...