Мэн И оставался в колеснице вэньлянчэ до глубокой ночи.
Ин Чжэн разобрал с ним каждую деталь плана обеспечения безопасности и эвакуации: начиная с того, в какой час Ся Уце покинет лагерь, и заканчивая позициями трехсот бойцов, радиусом внешнего оцепления и порядком действий в случае непредвиденных обстоятельств.
Выслушав до конца, Мэн И не задал ни единого вопроса.
─ До рассвета ты должен выйти отсюда, ─
голос Ин Чжэна донесся из темноты.
─ Завтра на рассвете войдешь в лагерь с южной стороны, по тракту, так, чтобы тебя все видели.
Ин Чжэн откинулся на лежаке, постукивая пальцем по колену.
─ Ты отправлялся испросить милости у духов гор и рек по моему повелению, и об этом знает весь двор.
─ Возвращаясь обратно, в пути ты услышал, что императору нездоровится, и поспешил среди ночи назад, чтобы нести службу, – это долг, в котором никто не усомнится.
Мэн И обдумал услышанное в течение двух дыханий и кивнул.
─ Кто бы ни спросил, отвечай именно так: ни прибавлять лишнего, ни убавлять.
─ Слушаюсь.
Ин Чжэн добавил еще.
─ Чжао Гао непременно попытается преградить тебе путь, но пустых разговоров с ним не веди – мое устное повеление закроет тебе любые дороги.
Когда Мэн И выбирался наружу из колесницы, движения его были еще бесшумнее, чем при входе.
Прижавшись к колесу, онльскользнул в темноту и, согнувшись, двинулся к южной окраине лагеря.
В стошаговой запретной зоне не было ни души, а залитая лунным светом земля казалась ослепительно-белой.
Не прошло и полпалсы, как он добрался до границы лагеря, перемахнул через низкую стену и растворился в кустарнике на берегу Чжаншуй.
В лощине в пяти ли отсюда Чжоу Чэ прождал всю ночь.
При появлении Мэн И Чжоу Чэ шагнул навстречу, крепко сжимая рукоять меча.
─ Господин, как прошло?
Мэн И принял из его рук меч и подвесил к поясу.
─ Император в порядке.
Услышав это, Чжоу Чэ позволил себе немного расслабить напряженные плечи.
─ Передай приказ, ─
Мэн И вскочил в седло, устремив взгляд на едва брезжащую полоску рассвета у восточного горизонта.
─ Сменить всем обмундирование: латы убрать, надеть одежды торговцев.
─ Оставить пятьдесят человек сторожить коней в лощине, а остальных рассредоточить в радиусе пяти ли от императорской вэньлянчэ.
─ Идти парами, выдерживая интервал в сто шагов; всякого постороннего задерживать – никого не впускать и не выпускать.
─ Если попадутся тайные дозорные Чжао Гао... ─
Мэн И выдержал паузу.
─ Брать живыми, затыкать рты, связывать, а разобраться с ними уже после наступления темноты.
Чжоу Чэ отдал воинское приветствие и скрылся в рядах подчиненных.
Над лощиной пронесся приглушенный приказ.
Мэн И стоял на вершине пологого склона, наблюдая, как постепенно светлеет небо.
Едва солнце высунуло половину своего диска, он пустил коня под гору и, сделав большой крюк, верхом направился по императорскому тракту со стороны южных ворот прямо к лагерю кортежа.
Час чэнь.
У караульного поста у южных ворот лагеря два ланьвэя сидели на корточках за низкой стеной, уплетая холодные лепешки.
Вдалеке по тракту раздался топот копыт – звук быстро приближался.
Оба вскочили на ноги, бросив лепешки.
Клубы пыли вились над дорогой; вороной конь под седоком долетел до лагерных ворот и осадил в пятидесяти шагах, взметая копытами воздух, а всадник натянул поводья, заставив коня встать на дыбы.
Наездник спрыгнул на землю: на нем были потрепанные латы, покрытые дорожной пылью и пятнами пота, а у пояса висел меч.
Оба ланьвэя всмотрелись в его лицо, и лица их мгновенно переменились.
─ Ме... верховный сановник Мэн? ─
Мэн И решительным шагом направился к воротам, лицо его хранило следы дальней дороги, но он не произнес ни слова.
─ Шаг назад, шанцин! ─
Ланьвэй слева преградил ему дорогу, пересиливая страх.
─ По лагерному уставу без позволения ставки командования вход воспре... ─
Не договорив, он осекся: Мэн И остановился и бросил на него короткий взгляд.
В этом взгляде не было гнева, но рука стражника сама собой опустилась.
Не снижая шага, Мэн И пересек ворота и зашагал по проходу между палатками прямо к вэньлянчэ.
Весть распространилась с невероятной быстротой.
Не успел сапог Мэн И перешагнуть через пятую палатку, как Чжао Гао уже вышел из шатра сопровождения.
Он остановился на границе стошаговой запретной зоны возле императорской колесницы, загородив дорогу Мэн И, и на его лице застыла вежливая улыбка.
─ Какими судьбами верховный сановник здесь? ─
В голосе Чжао Гао сквозил допрос.
─ Разве шанцин не отбыл по высочайшему повелению испросить милости духов гор и рек? ─
Мэн И не остановился.
Он подошел к Чжао Гао вплотную – на расстояние трех шагов – и возвышался над главным евнухом ровно на голову.
─ Молитвы завершены, ─
голос Мэн И достиг слуха Чжао Гао.
─ Услышав, что государю нездоровится, я спешил всю ночь, чтобы нести службу. Разве в этом есть что-то дурное? ─
Улыбка Чжао Гао не дрогнула.
─ Преданность шанцина достойна восхищения, но император покоится в уединении, и приближаться ближе чем на сто шагов никому не позво... ─
─ Я – не кто-то посторонний, ─
одним словом оборвал его Мэн И.
На мгновение улыбка Чжао Гао исчезла, но тут же вернулась на место.
Он уже хотел было ответить, как со стороны вэньлянчэ раздался голос:
─ Пропустите Мэн И. ─
Ноги Чжао Гао точно вросли в землю.
Мэн И шагнул за черту запретной зоны – ни один стражник не посмел его остановить.
Подойдя к занавеси колесницы, он опустился на колени прямо в грязь.
─ Подданный Мэн И, завершив моления духам гор и рек, прибыл поспешно среди ночи, дабы засвидетельствовать почтение нашему императору. ─
Из колесницы донесся голос Ин Чжэна, по-прежнему исполненный слабости:
─ Встань. ─
Мэн И поднялся.
─ Мэн И. ─
─ Я здесь. ─
─ Мне нездоровится в эти дни, и на душе тревожно. ─
Голос Ин Чжэна звучал с длинными паузами, дыхание прерывалось.
─ Раз уж ты вернулся, оставайся при мне. ─
Последовала пауза.
─ Охрана в радиусе ста шагов отныне переходит под твое командование. ─
Слова эти повисли в лагере, и на три дыхания воцарилась абсолютная тишина.
Прежде правом распоряжаться стражей в стошаговой зоне ведали подчиненные командующего дворцовой охраной, и Чжао Гао успел расставить там по меньшей мере двоих своих людей; теперь же, с приходом Мэн И, те двое теряли всякое значение.
Чжао Гао стоял за пределами стошаговой черты.
Он не стал возражать.
Стоит ли спорить с приказами человека, которому суждено умереть?
Через три дня Ин Чжэн испустит дух, и тогда власть над стражей в руках Мэн И обратится в ничтожную бумажку.
Чжао Гао отступил на шаг и поклонился в сторону вэньлянчэ.
─ Подданный повинуется. ─
Он повернулся и зашагал к шатру сопровождения ровной, размеренной походкой.
Пройдя десяток шагов, к нему бросился доверенный приближенный.
─ Начальник выездов, явился Мэн И, это... ─
─ Не обращай внимания, ─
голос Чжао Гао звучал необычайно тихо.
─ Три дня, самое большее три дня – как только государь испустит дух, военная власть Мэн И превратится в труху, и перевернуть игру он не сможет. ─
Приближенный кивнул и послушно последовал за Чжао Гао.
У вэньлянчэ.
Первым делом после вступления в командование стошаговой зоной Мэн И полностью сменил всех четырех стражников.
На смену им заступили его личные воины, которых он заранее подтянул к северной окраине лагеря, где они смешались с обозными рабочими; теперь они стояли в доспехах ланьвэев всего в десяти шагах от колесницы, глядя на четыре стороны света и не шевелясь.
Сам Мэн И стоял у полога занавеси, спиной к колеснице, лицом к южному речному берегу.
Солнце ползло по небу, и тени неуклонно смещались на запад.
После полудня Мэн И велел Ся Уце войти в стошаговую зону.
Лекарь переставлял ноги с трудом, глаза его запали, а лицо осунулось.
Мэн И бросил на него взгляд.
─ Император приказывает тебе сегодня вечером отправиться за лагерь собирать травы. ─
Ся Уце открыл рот.
Мэн И наклонился к самому его уху, говоря так тихо, чтобы расслышали только двое:
─ Иди на юг, перейди реку, ступай на дикий берег напротив. Если встретишь кого – не пугайся, веди сюда. ─
Вокруг стояли исключительно люди Мэн И: даже если упомянутый государем человек не объявится на том берегу вовремя, его люди мигом доставят нужного человека в скрытое от посторонних глаз место.
Если же он окажется там – тем лучше.
Кадык Ся Уце судорожно дернулся.
Он кивнул и направился к краю лагеря.
Мэн И проводил взглядом его сутулую фигуру, скрывшуюся среди палаток, а затем вновь устремил взор на южный берег.
Солнце клонилось к закату.
На внешней линии оцепления в пяти ли отсюда его двести пятьдесят человек уже заняли позиции, плотным кольцом обступив лагерь с вэньлянчэ в центре.
Мэн И сжал рукоять меча, и подушечки пальцев ощутили узор на бронзовой гарде.
Он ждал, пока трещина, о которой говорил государь, не распахнется.

Комментарии

Загрузка...