Глас Мэн И застрял в горле.
Брошенный из-за занавесок вопрос Ин Чжэна – тихий, но тяжелый, словно обухом ударивший по затылку, – заставил его остолбенеть.
Он замер на полушаге.
Припав к левому колесу колесницы, вжимаясь спиной в массивную ступицу, он чувствовал, как стылая вода с мокрых штанин течет под ноги, а пробирающий до костей осенний ветер сводит зубы.
До занавеса оставалось меньше пяти шагов.
Он услышал его.
Голос звучал слабо, но слова чеканились с непоколебимой твердостью.
Мэн И провел подле Ин Чжэна почти два десятка лет – этот голос он узнал бы и с закрытыми глазами.
Жив.
Государь жив.
У Мэн И защипало в носу, а глаза мгновенно заволокло слезами. Собрав всю волю в кулак, он до боли закусил губу, не издавая ни звука.
Кто знает, не притаились ли поодаль соглядатаи Чжао Гао.
Путь сюда оказался смертельно опасным.
Сначала переправа через Чжаншуй вброд, затем почти пол-лиля ползком по грязи вдоль вала, мимо двух зачищенных людьми Чжоу Чэ постов, и наконец – бросок через самую слабо защищенную брешь с южного фланга.
В стошаговой зоне – ни души.
Но дальше, за стошаговой чертой, всё еще дежурили ланьвэй.
Мэн И припал к земле еще ниже, прижавшись губами к щели в днище повозки.
─ Мой император... это Мэн И.
Звук вырвался едва слышным шепотом, уловимым лишь вплотную к древесине.
Пару ударов сердца в салоне царила тишина.
Затем полог откинули изнутри на вершок.
Из темноты показалась рука.
Увидев ее, Мэн И едва не лишился чувств.
Никаких признаков иссохшейся стариковской немощи.
Кожа на тыльной стороне ладони гладкая и упругая, суставы крепкие, отчетливо прорисовывающиеся в лунном свете.
Эта рука сделала короткий жест.
Войди.
Мэн И не колебался ни секунды.
Уперевшись обеими руками в днище, он бесшумно взметнулся внутрь.
Полог за его спиной опустился, отрезая остатки внешнего света и ветра.
Внутри царил полумрак. Лишь серебристый лунный луч пробивался сквозь щель, освещая край низкого столика крошечным белым пятном.
Мэн И рухнул на колени прямо на дощатый пол, склонив голову, выждал мгновение и поднял взгляд.
Перед ним сидел Ин Чжэн.
Прямая спина, руки аккуратно покоятся на коленях.
Лунный свет падал на половину его лица – резкие черты, высокие скулы, тяжелые дуги бровей.
Никакой желтизны.
Никаких синюшных губ.
Кожа дышала здоровьем, излучая ту самую наполненную силу, которая подобает расцветшему мужу.
У Мэн И расширились зрачки.
Он мчался из самого Гуаньчжуна, не смыкая глаз двое суток, терзаемый кошмарами о предательстве Чжао Гао, об угасающем владыке, о том, что государь уже преставился.
Он готовился к худшему.
Он даже мысленно приготовился прорубать дорогу сквозь строй собственной охраны.
Но к такому жизнь его не готовила.
Повелитель сидел перед ним целым и невредимым.
Мало того – куда более бодрым, чем в их последнюю встречу.
Колени Мэн И глухо стукнули о доски.
Лоб прижался к полу.
Он молчал.
Слов не было.
Горло перехватило тяжелым, обжигающим комком, не позволяющим вымолвить ни звука.
Ин Чжэн смотрел на него.
На этого промокшего насквозь человека, покрытого дорожной пылью, который гнал коней трое суток без сна, чтобы пробиться к его повозке.
Император не стал его торопить.
Позволив ему пробыть на коленях столько, сколько требовалось.
Спустя долгое время Мэн И выдавил из глубины груди хриплый звук:
─ Государь... а я думал...
Он осекся.
Остаток фразы застрял в глотке, челюсти сжались до скрежета.
Инцидент прервал Ин Чжэн:
─ Ты думал, что я умер.
Плечи Мэн И мелко задрожали.
─ Поднимись.
Мэн И оперся на руки, выпрямляясь, и вскинул лицо, с которого текла вода.
Он яростно провел рукавом по щекам, размазывая по коже смесь грязи и слез.
Ин Чжэн не стал осуждать его слезы.
─ Как добрался?─ спросил он.
Мэн И выровнял дыхание и с предельной быстротой доложил обо всем.
Тайное послание от Ли Сы.
Две депеши от военачальника.
Ночной гонец Чжао Гао в Сяньян.
Триста легких всадников, выступивших из Гуаньчжуна.
Шествие в обход главного трактом, проселками, по пятам за императорским кортежем.
Доклад вышел кратким и четким, без единого лишнего слова.
Выслушав его, Ин Чжэн выждал три удара сердца.
─ Ли Сы написал тебе?
─ Всего восемь знаков: «Драконье тело претерпит смуту».
Палец Ин Чжэна легонько стукнул по колену.
Ли Сы сделал ставку раньше, чем он предполагал.
Этот хитрец колебался несколько дней, но в конце концов примкнул к верной стороне.
─ Сколько людей с тобой?
─ Триста. Все на легких конях, затаились в лощине за пять ли. Коней не седлают, огней не жгут, знамен не выставляют.
Палец Ин Чжэна замер.
Триста человек.
В его изначальном плане этой силы не было.
Прежде в его распоряжении имелся лишь Ся Уце.
Одинокий лекарь, который под предлогом сбора травы должен был выйти из лагеря в одиночку.
Отыскать пришельца и доставить его к нему.
Это был лучший выход, когда у него не оставалось ни единого преданного отряда.
Однако тот план таил смертельную уязвимость: хилый лекарь физически не смог бы дотащить раненого Шэнь Чанцина, если б тот свалился без чувств.
И случись соглядатаям Чжао Гао оказаться поблизости – Ся Уце не скрылся бы.
Но теперь явился Мэн И.
Мэн И привел с собой три сотни клинков.
Ин Чжэн мысленно перечеркнул прежнюю задумку.
Ся Уце пойдет по-прежнему, но теперь ему не придется нести весь груз риска в одиночку.
Если люди Мэн И наглухо перекроют пятикилометровый периметр снаружи, старику ничто не помешает отыскать нужного человека внутри.
Лазутчики Чжао Гао не пройдут.
Стража кортежа ничего не заметит.
В радиусе пяти ли останутся лишь его люди.
Стоя на коленях в повозке, Мэн И выложил все, что успел узнать.
Расположение агентов Чжао Гао, подозрительная возня Хань Таня, потаенные передвижения в свитах.
Каждое слово в точности совпадало с тем, что Ин Чжэн вычислил сам.
Закончив доклад, Мэн И смахнул с пальцев грязь и в упор глянул на императора:
─ Государь, волчий нрав Чжао Гао очевиден для всех! Позволь臣 немедленно взять его!─
Ин Чжэн пренебрежительно махнул рукой.
Этот жест казался небрежным, почти праздным.
Мэн И опешил.
─ Спешить с Чжао Гао некуда.
Голос Ин Чжэна звучал ровно.
─ Он всего лишь рыба на разделочной доске. Когда и как покончить с ним – я решаю сам.
Мэн И приоткрыл рот, но тут же захлопнул его.
─ У меня есть дело поважнее твоего евнуха, ─ глядя на него, произнес Ин Чжэн.
─ Прежде в моем распоряжении не было людей, и я отправлял за пределы лагеря лишь лекаря Ся Уце; человек он старый, и я не питал иллюзий, но выбора не было.
Ин Чжэн сделал паузу.
─ Теперь, когда явился ты, все меняется.
Мэн И запутался окончательно.
Ин Чжэн вытащил из-под низкого столика бамбуковый свиток и развернул его.
─ Мэн И, то, что я скажу сейчас, ты не имеешь права пересказать никому до конца своих дней.
Спина Мэн И напряглась до предела.
─ Включая твоего брата Мэн Тяня.
Дыхание Мэн И замерло на миг, колени сами собой подались вперед на полдюйма.
─ Слушаю повеления государя, сложу голову без колебаний!─
Палец Ин Чжэна указал на бамбук.
─ Твои три сотни всадников до рассвета займут все подступы вокруг лагеря. Возьми за центр эту самую вэньлянчэ и оцепи радиус в пять ли.
─ Все дороги, все тропы, каждый проход – перекрыть наглухо, никого постороннего внутрь не пускать.
Мэн И нахмурился.
─ Ся Уце покинет лагерь и пойдет наружу – его пропускай беспрепятственно, не задерживать.
─ Остальных же – будь то шпионы Чжао Гао или случайные бродяги – рубить без предупреждения.
─ Государь... кого именно мы встречаем?─
Ин Чжэн посмотрел на него.
Лунный свет падал сквозь расселину полога на половину лица правителя.
В этом взгляде не было привычного монаршего высокомерия – читалось нечто иное, чего Мэн И никогда прежде не видел.
Глубочайшая сосредоточенность.
Словно на плечах его лежала тяжесть, соразмерная всему Поднебесному миру.
─ Завтра под вечер в пределах пяти ли от меня из ниоткуда возникнет человек, ─ заговорил Ин Чжэн.
─ С какой стороны – неведомо. Где именно он появится – неизвестно.
─ Может быть, в степи, может быть, у речной косы, а может, прямо у границ лагеря.
Брови Мэн И сошлись на переносице в тугой узел.
Возникнет из ниоткуда?
─ Ся Уце будет искать его изнутри, твои люди – запечатают кольцо снаружи. Кто первый наткнется, тот и притащит его ко мне.
─ Государь... ─ Мэн И сглотнул слюну. ─ Что значит – возникнет из ниоткуда?
Ин Чжэн не стал вдаваться в объяснения.
Он бросил напоследок лишь одну фразу:
─ То, что он принес с собой, избавит триста тысяч воинов Великой Цинь от голода навек.

Комментарии

Загрузка...