─ Кто идет? ─ прорезал ночную тишь окрик с южного поста охранения.
Никто не ответил.
Ланьвэй на посту окликнул снова, и на этот раз в его голосе явственно слышалось напряжение.
─ Какого черта, кто здесь!
По-прежнему ни звука в ответ.
Ин Чжэн отпустил край занавески и заново вытянулся на ложе.
Шорох стих.
То ли ночное зверье промышляло у тропы, то ли стражнику банально послышалось.
Забивать себе голову этой чепухой он не стал.
Куда важнее день завтрашний.
Ин Чжэн смежил веки, мысленно прокручивая в сотый раз план встречи.
Насчет Ся Уце он уже все уладил.
Днем, когда тот входил в колесницу для планового осмотра, император помимо разыгранного фарса с мертвым пульсом отдал ему еще одно приказание.
─ Завтра после разбивки лагеря отправляйся за травами вброд за околицу.
Бедный лекарь тогда, потерянный и перепуганный мыслью, что жить владыке осталось ровно трое суток, замер на пару ударов сердца.
Голос Ин Чжэна едва теплился, разделенный долгими, изнуряющими вздохами.
─ Если встретишь раненого чужака – в каких бы одеждах он ни был, что бы ни говорил, – притащи его ко мне.
Ся Уце не стал докучать расспросами.
У него попросту не осталось на это сил.
Старый лекарь, которому объявили о скорой кончине обожествляемого им государя, пребывал в полном отупении.
Но поручение он выполнит.
Потому что в самом конце Ин Чжэн добавил веское слово: ─ Исполнишь – весь твой род избегнет плахи.
Какой именно вины?
Ся Уце не ведал.
Но раз сам император заговорил о помиловании, значит, было за что карать.
Эта фраза подействовала надежнее любых угроз.
Ин Чжэн отбросил эти мысли, перевернувшись лицом к обшивке повозки.
Силы в теле текли размеренно и мощно, целебное тепло в меридианах за день разлилось еще глубже.
Он чувствовал, как налились упругой силой мышцы рук, а при сжатии кулаков в суставах глухо хрустело.
Однако пульс по-прежнему оставался мертвецким.
Эту маску сбрасывать рано.
По крайней мере до самого Сяньяна, до того момента, пока паутина Чжао Гао не обнажится целиком, он обязан оставаться смертником.
За пологом колесницы густела полночная мгла, и где-то неподалеку глухо и непрерывно журчали воды Чжаншуя.
Под этот мерный шум Ин Чжэн погрузился в сон.
…
Наступило утро.
Едва забрезжил час дракона, как обоз снялся с места; миновало меньше двух часов пути, когда скакавшие впереди ланьвэй принесли весть: на южном берегу Чжаншуя расстилается обширная прибрежная коса, ровная и как нельзя лучше подходящая для лагеря.
Ин Чжэн приподнял полог и бросил быстрый взгляд наружу.
То самое место.
Как и значилось на бамбуковых планках: южный берег Чжаншуя, мелководье пригодно для переправы, вокруг лишь дикие речные плесы да ни души на версты в округе.
Его голос – обрывистый и хриплый – донесся из-за занавесей:
─ Ставить лагерь здесь.
Чиновники из окружения Ли Сы принялись за дело.
Передовой отряд ланьвэй очистил площадку, очертив границы лагеря на северном речном откосе, а колесницу вэньлянчэ водрузили в самом центре.
Едва тяжелая повозка замерла на месте, Ин Чжэн издал указ.
Распоряжение это звучало жестче всего, что было до сих пор.
─ Никому не дозволено приближаться к вэньлянчэ ближе чем на сто шагов.
─ Нарушивших приказ – обезглавить.
Слух о приказе разнесся мгновенно, заставив дежурных стражников переглянуться в растерянности.
Раньше запретная зона составляла десять шагов, потом тридцать, теперь же рубеж разом отодвинули на сотню.
Но возразить не смел никто.
Ланьвэй отошли на сто шагов назад, образовав вокруг колесницы глухое кольцо.
Вэньлянчэ одиноко чернела посреди пустой площадки; вокруг – ни души, лишь осенний ветер с реки треплет бахрому на занавесях.
Доверенный человек Чжао Гао застыл за стошаговой чертой, впившись взглядом в царское ложе на колесах.
Весть незамедлительно достигла повозки главного евнуха.
─ Сто шагов? ─ переспросил Чжао Гао, глухо выговаривая цифру.
Доверенный склонил голову:
─ Так точно. Никому не позволено ступать за черту, ослушников ждет смерть.
Чжао Гао не стал притрагиваться к пиале с водой, лишь легонько постучал ногтем по ободку.
Сто шагов.
Человек, стоящий одной ногой в могиле, сегодня вдруг отгородился от всех сотней шагов.
Чжао Гао легко догадался о подоплеке.
Предсмертный час.
Истинный конец близок, и Ин Чжэн горделив настолько, что не желает являть кому-либо свое увядание.
Уж кому-кому, а гордыне Первого императора он знал цену: тот скорее умрет стоя, чем позволит преклонить колени перед своей немощью.
Сначала тридцать шагов усыпальницы, потом нежелание видеть лишних людей, теперь же круг вырос до сотни – наверняка не хочет, чтобы посторонние глазели на его агонию.
Чжао Гао отставил пиалу.
─ По-прежнему не вмешиваться. Пусть уходит спокойно и без помех.
Подручный бесшумно выскользнул из повозки.
Сам же Чжао Гао откинулся на спинку сиденья, а уголком рта едва заметно улыбнулся.
Он был уверен, что Ин Чжэн ждет смерти.
Ему и в голову не приходило, что владыка на самом деле ждет гостя.
…
В трех ли к югу от лагеря.
Среди хаоса прибрежных валунов, припав к основанию громадного камня, Чжоу Чэ сжимал в ладони короткий меч.
Густые заросли кустарника за его спиной скрывали еще два десятка бойцов.
Ни доспехов, ни знамен – лишь грубые холщовые робы бродячих торговцев.
Мэн И сидел на корточках рядом, неотрывно глядя поверх серого камня на раскинувшийся в трех ли императорский стан.
Они преследовали кортеж по пятам.
Триста легких всадников следовали за поездом на почтительном расстоянии, укрывшись в складках новой горной лощины; коней не расседлывали, огней не разводили, воины не покидали седла.
Сам же Мэн И отобрал два десятка лучших людей и тайком просочился пешком к самым подступам.
─ Господин, ─ шепнул Чжоу Чэ, прильнув губами к самому уху командира так, что звука почти не было слышно. ─ В двухстах шагах впереди засекли новый секретный пост. Двое человек, и опять не из ланьвэй.
Пальцы Мэн И чуть крепче сжали рукоять короткого клинка.
─ Как прошлой ночью?
─ Точно. Обычные стражники стоят по уставу лицом наружу, а эти сидят в бурьяне и пялятся в сторону лагеря.
Лицом к лагерю.
Охрана императора всегда смотрит наружу, пресекая внешнюю угрозу. Эти же уставились внутрь, явно выслеживая кого-то в стане.
Мэн И разжал пальцы.
─ Снять. Как прошлой ночью.
─ Живыми брать?
─ Ни к чему.
Чжоу Чэ отдал короткий жест в темноту.
Две темные тени бесшумно выскользнули из кустов, припав животами к земле.
Ин Чжэн отгородился стошаговой чертой, но люди Чжао Гао по-прежнему шерстили окрестности в трех ли отсюда.
Это доказывало лишь одно: слежка евнуха за внешним кольцом охраны куда глубже, чем они предполагали вчера.
Но Мэн И отступать не собирался.
Он не знал, жив ли еще Ин Чжэн.
Ему были неведомы ни пришельцы из иного мира, ни План «Прародитель Драконов», ни неведомые клубни.
Он руководствовался лишь одним.
В записке Ли Сы стояло всего восемь иероглифов.
«Драконье тело претерпит смуту».
Жизнь ему и его роду даровал государь.
Жив повелитель – он его щит.
Если же императора не стало – он должен своими глазами увидеть его прах.
Верить на слово скользким донесениям Чжао Гао он не собирался.
Два глухих, едва слышных звука донеслись из темноты.
Люди Чжоу Чэ вернулись, на их клинках блестела кровь.
─ Чисто. Никто ничего не заметил.
Мэн И кивнул.
Он поднялся из-за камня, вглядываясь сквозь мрак в смутные очертания вэньлянчэ вдалеке.
Полог неподвижен, в радиусе ста шагов – ни души.
Рука Мэн И легла на эфес меча.
─ Чжоу Чэ, оставайся здесь с людьми. Эту ночь я проведу в лагере один.
Чжоу Чэ вскинул голову:
─ Господин! Вчера нас едва не раскрыли!
─ Одиночке проще затеряться, ─ оборвал его Мэн И.
─ В лагере шестьсот ланьвэй, ночной дозор плотный, а сегодня лагерь еще и сменил диспозицию. Я снова пойду по руслу с южной стороны, укроюсь впотьмах и проскользну прямо к царской колеснице.
Чжоу Чэ скрипел зубами, но молчал.
Мэн И отпустил рукоять меча и отвязал от пояса ножны, протянув их соратнику.
─ Поддержим порядок с оружием. Я иду налегке.
─ Господин!
─ С оружием в запретной зоне меня убьют на месте как убийцу, ─ отрезал Мэн И без тени сомнения.
─ А без меча, если меня остановят, я назову свое имя – и никто не посмеет поднять руку.
Чжоу Чэ принял ножны, пальцы побелели от мертвой хватки.
Мэн И хлопнул его по плечу и больше не произнес ни слова.
Он повернулся и зашагал к реке.
Вода в Чжаншуе по-прежнему оставалась мелководной, а лунный свет серебрился мириадами осколков на быстрине.
Мэн И ступил в воду, и ледяной поток тотчас окатил колени.
Шаг за шагом он преодолел реку, стараясь ставить ноги так, чтобы плеск тонул в шуме течения.
Три ли.
В трех ли отсюда ждала вэньлянчэ.
Тот, кто прячется за занавесями, живой или мертвый?
Сапоги Мэн И чмокнули по илистому берегу, мокрая ткань штанин неприятно липла к ночам, а ночной ветер пронизывал насквозь сырую одежду.
Но он не оглядывался.
Согнувшись в три погибели, цепляясь за прибрежный кустарник, он крался к границам нового лагеря.
Южные подступы к лагерю погрузились во тьму, а стошаговый рубеж выглядел совершенно вымершим.
Мэн И прибавил шагу впотьмах.
Он и ведать не ведал, что прямо сейчас, за неплотно сошедшимися пологами колесницы, Ин Чжэн вслушивается в шорохи снаружи.
И император расслышал.
Еле уловимый, едва доносящийся со стороны реки звук шагов по мелководью.
Это не походка Ся Уце.
Ин Чжэн выпростал руку из-под тяжелого одеяла, намертво вцепившись пальцами в железный засов, впаянный в стенку повозки.
─ Кто там? ─ бросил он в темноту.

Комментарии

Загрузка...