Полночь уже миновала.
Большая часть лагерных костров погасла, дежурные ланьвэй кутались в доспехи, зябко ежась от пронизывающего осеннего ветра.
Чжао Гао выбрался наружу из своей повозки.
Без сопровождения.
Без светильника.
В одиночку проскользнув по тенистой стороне лагеря, он ступал столь бесшумно и мягко, что казалось, будто он вовсе не касается земли.
Обойдя три палатки и избежав два патрульных дозора ланьвэй, евнух замер сбоку от шатра Ли Сы.
Полог был опущен.
Изнутри сочился желтоватый свет – канцлер еще не ложился.
Входить с парадного входа он не стал.
Приблизившись к стене палатки, он трижды постучал костяшками пальцев по промасленной ткани.
Свет внутри качнулся.
Ткань полога откинулась, образовав узкую щель, в которую Чжао Гао протиснулся боком.
Ли Сы сидел за низким столом, разложив перед собой ведомость тылового обеспечения; кисть покоилась возле тушечницы, а тушь на бумаге еще не успела высохнуть.
При появлении гостя Ли Сы лишь на миг поднял глаза и снова опустил их.
─ Какая нужда принесла начальника императорских выездов в столь поздний час? ─
Чжао Гао не спешил садиться.
Оглядев шатер изнутри, он обвел взглядом углы.
Внутри находился лишь сам Ли Сы, на столе белели свитки и описи, а в углу громоздились коробки с едой.
Никаких посторонних теней.
Пройдя к столу, он опустился на колени напротив канцлера.
─ Канцлер, у меня есть дело для серьезного разговора. ─
Ли Сы взял кисть, обмакнул ее в чернила и продолжил делать пометки в ведомости, даже не поднимая головы.
─ Говори. ─
Пристроив пальцы на коленях, Чжао Гао дважды стукнул по ним.
─ Сегодня Ся Уце справлялся о здоровье государя. ─
Кончик кисти Ли Сы замер на мгновение, после чего продолжил движение.
─ Мне ведомо. ─
─ И что же за пульс, по мнению канцлера? ─
Ли Сы наконец поднял взгляд, вглядываясь в лицо собеседника.
В шатре горел единственный масляный светильник, его язык пламени метался из стороны в сторону, падая косым светом на лицо Чжао Гао и деля его надвое: на светлую и темную половины.
─ Если начальник императорских выездов имеет что сказать, говори прямо. ─
Уголки рта Чжао Гао дрогнули в подобии усмешки.
─ Государю… не протянуть и трех дней. ─
Произнеся это ровным, неторопливым тоном, он донес слова до слуха Ли Сы так, будто сообщал добрую весть.
Почти радостную весть.
Ли Сы отложил кисть на тушечницу.
─ Ты уверен? ─
─ Ся Уце лично вынес приговор: пульс едва теплится, прерывается, осталось максимум три дня, ─ голос евнуха упал еще ниже, а корпус подался вперед на ладонь. ─
─ То недавнее улучшение было лишь предсмертной вспышкой. Канцлер должен понимать, что это значит. ─
Ли Сы промолчал.
Выждав три удара сердца, Чжао Гао продолжил гнуть свою линию.
─ Канцлер, если владыка испустит дух в дороге, задумывался ли ты, с чем нам обоим придется столкнуться? ─
Пальцы Ли Сы лежали на краю стола без движения.
Чжао Гао придвинул колени еще ближе, сократив расстояние до ширины кулака.
─ Фусу находится в Шанцзюне, под его началом тридцать тысяч… тридцать тысяч воинов Мэн Тяня! Если государь оставил завещание передать престол Фусу, каков будет первый шаг наследника по возвращении? ─
Кадык Ли Сы тяжело дернулся.
─ Фусу испокон веков почитает учения конфуцианцев и презирает законы государя. Взойдя на трон, он непременно отменит большую часть указов и приблизит к себе тех бродячих ученых и конфуцианских книжников. ─
Голос Чжао Гао звучал всё тише, так, что расслышать его могли лишь двое.
─ Канцлер, ведь законы империи созданы твоими собственными руками! Административные округа, единая письменность, единая колея повозок, равные меры и весы – какая из реформ обошлась без твоего участия, Ли Сы? ─
─ Стоит Фусу повернуть всё вспять и отменить эти установления, как, по-твоему, он поступит с тобой? ─
Сделав паузу, он впился взглядом в лицо собеседника.
─ Оставит в живых? Или прикажет казнить? ─
В шатре воцарилась тишина.
Язычок светильника качнулся дважды, разбросав по сукну пляшущие тени.
На лице Ли Сы не отражалось ни единой эмоции.
Не дождавшись ответа за пять дыханий, Чжао Гао сделал следующий ход.
─ А если на престол взойдет не Фусу? ─
Взгляд Ли Сы наконец ожил.
─ Принц Хухай мягок и добр нровом, к тому же всегда выказывал канцлеру глубокое уважение, ─ голос евнуха смягчился. ─
─ Если Хухай станет императором, прежние законы останутся незыблемыми, а положение канцлера не только не пошатнется, но вознесется еще выше. ─
Затаив дыхание на миг, он бросил решающую фразу:
─ Ибо Хухай… слушает меня. ─
После этих слов воздух в палатке словно замерз.
Губы Чжао Гао искривились в торжествующей ухмылке, которую он даже не пытался скрыть.
Хухай слушает его.
Если Хухай подчиняется ему, значит, истинным владыкой Великой Цинь становится он, Чжао Гао.
Ли Сы вперил в него взгляд.
Смотрел долго.
Настолько долго, что самодовольная улыбка на лице евнуха начала меркнуть: он решил, что канцлер колеблется.
─ Канцлер… ─
─ Я обдумаю это. ─
Тон Ли Сы оставался бесцветным, будто остывшая вода в глиняной чаше.
В глазах Чжао Гао мелькнула искорка.
Он поверил, что Ли Сы сломался.
─ Если император скончается в пути, поддельный указ у меня в руках, ─ Чжао Гао подался вперед еще на пол-ладони. ─
─ Белая ткань для грамоты уже заготовлена, подделать оттиск печати не составит труда. Стоит канцлеру лишь кивнуть, и этот указ полетит из вэньлянчэ во все концы. ─
Он вскинул правую руку, сжав растопыренные пальцы в воздухе.
─ Принудить Фусу к самоубийству, возвести Хухая на престол – Поднебесная обретет покой, и каждый получит по заслугам. ─
Закончив речь, Чжао Гао откинулся назад, положив обе руки на колени с видом человека, чей триумф предрешен.
Он искренне верил, что одержал победу.
Все фигуры на доске расставлены, оставалось поставить лишь пешку по имени Ли Сы.
Ли Сы не шелохнулся.
Сидя за столом, сложив руки на коленях, он продолжал изучать лицо евнуха целых десять ударов сердца.
Затем он заговорил:
─ Всё, что начальник императорских выездов изволил высказать только что, я услышал. ─
Чжао Гао слегка улыбнулся: ─ Раз уж канцлер услышал… ─
─ Мне требуется время на раздумья, ─ перебил его Ли Сы.
Улыбка на лице Чжао Гао на мгновение оледенела.
─ Подумать? ─
─ Государь еще не испустил дух, ─ голос Ли Сы звучал ровно, каждый слог ложился весомо и твердо. ─
─ Кто возьмется предсказать, что случится за эти три дня? ─
Веселье в глазах евнуха заметно померкло.
─ Канцлер отговаривается? ─
─ Я проявляю осмотрительность, ─ Ли Сы поднял со стола кисть, вновь обмакнул ее в чернила и принялся дальше править ведомости. ─
─ Заботу начальника императорских выездов я ценю, но позволь мне подумать до утра. ─
Следя за тем, как Ли Сы склонился над записями, Чжао Гао медленно гасил остатки улыбки.
Он поднялся на ноги.
─ Советую канцлеру не затягивать с раздумьями, ─ слова евнуха гулко отразились от стен палатки. ─
─ Три дня пролетают быстро. ─
Полог откинулся, и фигура Чжао Гао растворилась в ночной темноте.
Стоило пологу задвинуться, как кисть в руке Ли Сы замерла.
Он опустил ее на стол.
Из потайного кармана на краю стола он вытащил узкую полоску белого шелка.
Этот отрез лежал там с самого начала, скрытый под стопкой ведомостей, так что вошедший Чжао Гао его не заметил.
На шелке уже виднелись письмена.
Слова, которые только что произнес евнух.
Память Ли Сы отличалась поразительной цепкостью.
После двадцати лет службы при Ин Чжэне он мог без единой ошибки повторить любую придворную речь сразу по окончании доклада.
Сколько слов Чжао Гао произнес под этим шатром, столько и легло на шелковую ленту.
Государь скончается в пути, указ у меня в руках.
Принудить к смерти Фусу, возвести Хухая.
Хухай слушает меня.
Каждый знак четок, каждая строчка ясна.
Ли Сы перечитал шелковую ленту от начала до конца.
Измена.
Каждое слово, каждый шаг тянули на государственную измену.
Он аккуратно свернул ленту в крошечный квадратик и засунул в самый глубокий потайной карман нательной одежды.
Шелк приятно холодил кожу на груди.
Ли Сы задул масляный светильник.
Палатку окутал мрак.
Некоторое время он сидел в темноте, прижимая пальцы к кармашку на груди.
Чжао Гао думал, что победил.
А Ли Сы считал его глупцом.
Вывалить все свои карты перед другим человеком и наивно ждать, что тот пойдет с тобой до конца.
Чжао Гао совершенно не знал Ли Сы.
Он воображал, будто канцлер, подобно ему самому, готов продать всё ради власти.
Но между ними лежала пропасть.
Ли Сы гнался вовсе не за властью.
Он алкал славы.
Ему было важно, чтобы через тысячелетия при упоминании великих законов Цинь люди первым делом произносили имя Ли Сы.
Служба Ин Чжэну давала шанс обессмертить свое имя в веках.
Связь с Чжао Гао сулила лишь всеобщее проклятие.
В темноте Ли Сы прикрыл глаза.
Снаружи порывами усиливался ветер, а издалека, с императорского тракта, доносился глухой перестук копыт.
Ли Сы не обратил на это внимания.
Однако конский топот не стих, а напротив, сделался громче, вырываясь из южной степи – сбивчивый, словно всадник намеренно сдерживал коня.
Внутри вэньлянчэ Ин Чжэн тоже услышал этот перестук.
Он распахнул глаза в темноте.
Завтра наступит пятнадцатый день.
До отмели на южном берегу реки Чжаншуй оставалось меньше половины дня пути.
Перевернувшись на бок, Ин Чжэн нащупал пальцами край бамбукового свитка под низкой подушкой.
Отмеченное в записях место для стоянки находилось совсем близко.
Шэнь Чанцин, умоляю, успей прийти.
Топот за пологом внезапно оборвался.
Резко, словно оборванная тетива.
Ин Чжэн навострил слух.
Мгновение спустя с южного поста донесся приглушенный оклик часового:
─ Кто идет? ─

Комментарии

Загрузка...