Ветер бил в лицо.
В дикой степи к востоку от Гуаньчжуна три сотни всадников шли без факелов.
Раздавался лишь глухой стук копыт по утрамбованному грунту.
Мэн И скакал впереди.
Из конских ноздрей вылетали клубы пара, животные тяжело и часто дышали.
Чжоу Чэ поравнялся с ним, и его крик разметался по ветру:
─ Господин! Кони больше не могут! Сдохнут ведь от надрыва!
Мэн И не ослабил поводьев.
Впереди показался пологий склон.
─ Перевалим через холм и отдохнем полчаса! Люди пусть пожуют сухой пай, а коней не расседлывать!
Отряд молча взлетел на вершину.
Мэн И соскочил на землю, шея его коня была мокрой от пены.
Он похлопал жеребца по крупу, всматриваясь в восточный горизонт.
Небо чернело.
До ставки государя оставалось менее ста ли.
Те восемь иероглифов из письма Ли Сы жгли грудь каленым железом.
«Драгоценное здоровье государя, опасаюсь перемен».
Рука Мэн И легла на рукоять меча.
Он служил государю два десятка лет.
Когда Цзин Кэ выхватил кинжал из свертка посреди тронного зала, Мэн И стоял снаружи.
Он видел, как государь поверг Шесть царств и спрессовал Поднебесную в единый кулак.
Если с государем стрясется беда, рухнет весь мир.
Он вспомнил тайное донесение, полученное перед выступлением.
Дворец Шацюй заперт, Чжао Гао снует туда-сюда, ночами шлет гонцов в Сяньян.
Что возомнил о себе этот Чжао Гао?
Всего лишь пес, поднявшийся на лизоблюдстве.
Если он вздумает мутить воду и осмелится подделать хоть пол-иероглифа высочайшей воли…
Большой палец Мэн И уперся в гарду и толкнул вверх.
Цзинь!
Клинок полоснул воздух холодным блеском.
─ Чжоу Чэ.
─ Я здесь!
─ Если ночью мы увидим государя… но государь окажется в заложниках у Чжао Гао, ─ в голосе Мэн И не было тепла. ─ Прорубим кортеж.
─ Вырежем Чжао Гао.
Те три сотни клинков, что вел за собой Мэн И, были созданы лишь для того, чтобы продлить жизнь Великой Цинь.
В то же самое время.
Внутри колесницы вэньлянчэ.
Ин Чжэн сидел, прислонившись к изголовью, с закрытыми глазами.
Снаружи стояла тишина.
Дежурные ланьвэй держались далеко.
Вдруг из глубины груди хлынула волна жара.
Не мягкое проникновение.
Это был взрыв.
Обжигающее пламя напрямую влилось во внутренние органы.
Ин Чжэн резко распахнул глаза и впился пальцами в подстилку под собой.
Сгусток бледно-золотого свечения, копившийся несколько дней, наконец прорвало.
Из глубин костей послышался едва слышный звук.
Хруст.
Тихий-тихий.
А за ним – череда глухих щелчков.
От позвоночника они покатились вниз, перекинулись на ноги и взметнулись к рукам.
Ин Чжэн сжал зубы, не издав ни единого стона.
Пот в тот же миг вымочил одежду насквозь.
Боль.
Предельная боль.
Невыносимая мука, с которой кости крошились сантиметр за сантиметром и тут же срастались заново.
За болью пришло онемение.
А следом – бесконечная, неисчерпаемая сила.
Дряблая кожа натягивалась.
Высохшие мускулы наливались силой.
В жилах бурлила уже не хилая кровь, а расплавленный металл.
Холод киноварного яда, годами отравлявший внутренности, был выжжен этим пламенем дотла.
Прошло целых полчаса.
Жар наконец отступил, уходя в море ци.
Ин Чжэн разжал пальцы.
В подстилке остались прорванные им бреши, плотная ткань превратилась в клочья.
Он выпрямился.
Ни малейшего признака скованности.
Он протянул правую руку и сквозь щель в занавеске, куда падал луч лунного света, поглядел на собственную ладони.
Прежний сероватый оттенок сменился упругой бронзовой кожей.
Он сжал кулак.
Суставы издали глухой удар.
Он небрежно взял с низкого столица лаковую чашечку.
Пальцы сжались.
Хрусь.
Чашка разлетелась в ладони на куски, а щепки, вонзившись в кожу, не оставили даже белого следа.
Ин Чжэн смахнул обломки в медный таз в углу.
Он глубоко вздохнул.
Грудь распирало, дыхание стало ровным и долгим.
Это тело вернулось в состояние тридцатилетнего мужа.
Эпохи, когда он сокрушал Шесть царств и держал в кулаке вселенную.
В эту оболочку вернулось величие Первого императора.
Всего несколько дней назад у него не было сил даже поднять меч.
Теперь же он голыми руками крошил чаши.
Но выходить наружу было рано.
Сети Чжао Гао еще не затянулись.
Материалы для подделки указа еще не предъявлены миру.
Надо терпеть.
Спрятать это преисполненное сил тело под личиной смертельно больного человека.
Лишь ради того мгновения, когда они ворвутся в Сяньян.
Нанести сокрушительный удар.
Размазать в пыль всю нечисть, что плетет интриги изподтишка, а после круто повернуть судьбу Великой Цинь!
Он закрыл глаза, прислушиваясь к тому, что еще осталось внутри.
Девять десятых яда киновари выветрились, но самую малость он оставил намеренно.
Направив ту силу, что бушевала в жилах,
он согнал остатки яда прямо к точкам цунь-куань-чи на левом запястье.
Туда, куда лекари кладут пальцы при прощупывании пульса.
Яд заперли накрепко, и каналы мгновенно одеревенели.
Прежний крепкий и ровный пульс вмиг стал еле слышным, замирающим.
Точь-в-точь угасшая жизнь, пульс умирающего.
Закончив с этим, забрезжил рассвет.
Кортеж готовился тронуться.
Ин Чжэн прислонился к подушкам, свернул рваное одеяние под себя, а сверху накинул другое.
Распахнув глаза, он снова придал взгляду мутный блеск, а губы прикусил до синевы.
Заговорил он хрипло, едва слышно, словно выдыхая последние крохи жизни:
─ Позвать…
Дежурный ланьвэй тут же навострил уши.
─ Позвать главного императорского лекаря… Ся Уце.
Спустя горсть благовония.
Ся Уце с аптечкой в руках, мелко трясясь коленями, рухнул на колени перед входом в колесницу вэньлянчэ.
Ему не хотелось идти сюда.
Совсем не хотелось.
Государь эти дни не пускал никого, даже от лекарств отказывался.
Коли кличут нынче – либо завещание писать, либо отправляться вслед за ним на тот свет.
Он ведь только что варил отвары в арьергарде, а услышав зов ланьвэй, едва не уронил котел с зельем.
Всю дорогу ему чудилось, будто тысячи глаз следят за ним.
И люди Чжао Гао глядят, и люди Ли Сы смотрят.
Куда ни ступи – всюду врата преисподней.
─ Войти.
Слабый голос донесся из-за занавески.
Ся Уце с дрожью откинул полог и вполз внутрь.
Внутри царил полумрак, пропахший тяжелым духом тлена.
Ин Чжэн лежал на топчане, лицо его отливало желтизной, а губы посинели.
Ся Уце опустился на колени у ложа, не смея поднять глаз.
─ Мериться пульсом.
Ся Уце протянул дрожащую руку и опустил три пальца на левое запястье Ин Чжэна.
Едва подушечки коснулись кожи,
лицо лекаря помертвело.
Он давил пальцами на запястье государя снова и снова.
Ошибки быть не могло.
Пульс ослаб до предела.
То замирал, то еле-еле теплился.
Это был пульс мертвеца.
Пульс человека, у которого после вспышки ложного исцеления окончательно отказали внутренности!
Зрачки Ся Уце расширились от ужаса, силы покинули его, и он пластом рухнул на дощатый пол повозки.
Аптечка опрокинулась, пузырьки со снадобьями загремели по полу.
Ин Чжэн не открывал глаз, и слабый голос плыл по карете:
─ Ся Уце, каков… мой пульс? Уж не испустил ли дух?

Комментарии

Загрузка...