Светлело, и над равниной Гуаньчжуна еще не расселся утренний туман.
В лагере уже послышались сборы и тревожные голоса.
Ли Сы стоял у входа в походную палатку, и взгляд его, скользнув поверх бесчисленных рядов шатров, безошибочно зацепился за обозный лагерь в арьергарде.
Утренний холодный ветер задувал в широкие рукава его халата, но сам он стоял прямо и неподвижно в сырой грязи.
Доверенный чиновник подошел сзади и тихо заговорил:
─ Чэнсян, люди расставлены, в конюшнях тоже все подстроено.
Ли Сы даже не обернулся, и в его взгляде не было ни капли тепла.
─ Сделай все чисто. Вещь добудешь – уходи немедля, чтобы ни следа не осталось.
Ли Сы на мгновение умолк.
─ Если он заметит – не обращай внимания, посметь он не посмеет.
Чиновник сложил руки на груди, отдал приказ и растворился в белесой пелене тумана.
В обозном лагере царила сумятица.
Носильщики торопливо грузили провиант на повозки, а ржание коней и мычание волов сливалось в сплошной гул.
Хань Тань стоял возле конюшни, и лицо у него было темнее тучи.
Будучи приближенным евнухом из ведомства императорских экипажей, ведающим всей хозяйственной частью, он привык, что даже окружные цзюньшоу при встрече с ним кланялись и любезничали.
А нынче — гляди-ка! С императорским указом сослали сюда глотать пыль да пересчитывать вонючую скотину.
Но спорить он не смел.
Левый рукав оттягивала тяжесть: там, прижавшись к самому предплечью, прятался двухдюймовый брусок для печатей.
Эту вещь он вчера добыл в Ханьдане, в кузнечной мастерской, рискуя головой.
Чжао Гао наказал строго-настрого: эта вещица дороже собственной жизни.
─ Живей! Копаетесь тут! Опоздаем с выступлением – голов не досчитаетесь!
─ прозвенел визгливый голос Хань Таня.
Едва он замолк, как из глубины конюшни донесся пронзительный, дикий визг.
Следом за ним две упряжные кобылы, охваченные безумным страхом, с мясом вырвали толстые вожжи.
Они забили красными от бешенства глазами, зафыркали и бросились прямо на людей.
Копыта взбивали грязь, летели брызги, и звери неслись прямо на Хань Таня.
─ Держать! Остановите их! ─ завопил тот.
Обозники с криками ужаса бросились врассыпную.
Хань Таня от страха словно в землю вбили.
Видя, как взбешенные кобылы несутся прямо на него, он оцепенел, и в голове сделалось совершенно пусто.
В этот миг какая-то тень выметнулась из-за соломенной стопы и со всего маху толкнула Хань Таня в бок.
Оба покатились по грязи, кубарем перевернувшись раза три или четыре, и чудом разминулись со смертоносными копытами.
Обезумевшие кони пронеслись в волоске от их голов, опрокинули две телеги с сеном, и лишь тогда ланьвэй подоспели с копьями и утихомирили животных.
Чиновник выбрался из грязи, перепачканный с ног до головы, и на четвереньках подполз к поднявшемуся Хань Таню.
─ Сиюминутно испужались за вашего благородие! Смерть моя! ─ запричитал он.
Хань Таня трясло от пережитого шока, в глазах двоилось.
Опираясь на руку подручного, он поднялся, оттолкнул его и тяжело задышал, бледный как полотно.
─ Откуда бешеная кляча?! Искать! Рыть землю, а найти!
─ яростно взревел он.
Чиновник закивал, кланяясь, и задом скрылся в толпе суетящихся людей, мгновенно пропав из виду.
Окружающие ланьвэй принялись наводить порядок, погонщики вновь впрягали скот.
Хань Тань отряхнул грязь с одежды и машинально шарил рукой в левом рукаве.
И вмиг замер.
Рукав был пуст.
Та самая двухдюймовая твердая вещица пропала!
Хань Таня прошиб холодный пот, вмиг промочив исподнее.
Он резко опустился на колени, впившись глазами в ту самую полосу грязи, где только что валялся.
Пусто.
Он принялся шарить в траве вокруг, до крови сдирая ногти о камни.
Снова ничего.
Пальцы Хань Таня задрожали в мелкой судороге.
Вещь исчезла!
Выпала, когда они покатились в грязи?
Или тот спаситель стянул ее на ходу?
Если она потерялась и кто-то донесет властям, обнаружив пустой брусок для печатей, – это кара для девяти колен!
А ежели украли… кому вообще могло прийти в голову, что он прячет при себе такое?
Хань Тань разинул рот, собираясь заорать, чтобы оцепили лагерь и обыскали всех до единого.
Но звук застрял в горле, гортань перехватило, и он не смог вымолвить ни звука.
Он не смел.
Эту вещь нельзя было показывать никому.
Подыми он сейчас шум на весь лагерь – Ведомство канцлера тут же сунет нос в расследование.
Тогда потянется за ниточкой клубок, и даже Чжао Гао не спасет.
Нет, Чжао Гао и пальцем о палец не ударит ради него, а живехонько шкуру спустит!
Хань Тань сглотнул вязкую слюну, силой заталкивая обратно привкус крови во рту.
Пришлось проглотить эту обиду и делать вид, будто ничего не произошло.
В шатре канцлера.
Чиновник обеими руками бережно держал брусок для печатей и почтительно клал его на низкий столик.
Ли Сы взял его в руки, а подушечки пальцев медленно скользнули по гладкой поверхности.
Никаких знаков, правильная форма, ровно две дюймовые стороны.
Точь-в-точь по размеру и форме императорской печати, что государь носил при себе.
Взгляд Ли Сы стал леденящим до боли.
До чего же дерзок этот Чжао Гао.
Он и впрямь посмел заготовить такую пакость.
Стоит лишь приложить к подлинной печати – и получится безупречный оттиск.
После можно штамповать любые указы, какие пожелаешь.
Поддельные повеления, узурпация власти – всё крылось в этом крошечном бруске.
Ли Сы крепко сжал заготовку в кулаке.
Выйдя из шатра, он направился прямиком к колеснице вэньлянчэ в центре лагеря.
Кортеж уже готовился тронуться в путь.
Ли Сы остановился возле плотной завесы и приглушенно произнес:
─ Ваше Величество, вещь доставлена.
Изнутри донесся слабый, прерывистый голос Ин Чжэна:
─ Он поднял шум?
─ Нет, проглотил обиду.
─ Угу.
В голосе Ин Чжэна не звучало ни эмоции – словно все шло точно по его расчетам.
─ Спрячь надежнее. То петля для собственной шеи.
У Ли Сы мороз пробежал по коже, а на виске выступила капля пота.
Государь сидит взаперти в колеснице вэньлянчэ, даже лица не казал, а мысли Чжао Гао просчитал наперед.
Подобное непостижимое владычество над умами внушало Ли Сы суеверный ужас.
─ Ваш подданный понял.
Ли Сы низко поклонился и отступил.
Кортеж снова тронулся.
В третьей повозке Чжао Гао полулежал на мягком изголовье, прикрыв глаза.
Колеса катились плавно, и в кузове почти не укачивало.
Его доверенный человек тихо докладывал снаружи:
─ Начальник императорских выездов, в арьергарде намедни приключилась беда: кони взбесились, чуть не задавили Хань-чжунжэня.
Чжао Гао даже веки не приподнял, голос его звучал ровно:
─ Жив остался?
─ Жив, только свалился и перепугался.
─ Велети ему быть расторопнее.
Чжао Гао холодно усмехнулся.
─ Чэнсян прибрал к рукам обоз и только и ждет повода докопаться. Пусть держит язык за зубами и не творит глупостей.
─ Слушаюсь.
Чжао Гао снова смежил очи.
Пальцы его отбивали легкую дробь по коленям, настроение было превосходным.
Аппетит Ин Чжэна таял на глазах, при кашле уже шла кровь.
Пусть Хань Тань теперь при скоте, но заветная вещица уже у них, и пустить ее в ход можно в любой момент.
Письмо в Сяньян отправлено, Чжоу Чжан быстро подготовит все, что требуется.
Чего доброго сможет выведать Ли Сы в хозяйственной части?
Даже если обнаружится недостача в сто двадцать ши зерна без должного приказа из Ханьданьского уезда, спишут на усердие местных чиновников, которые старались услужить да припасли впрок.
Все шло по его плану.
Стоит Ин Чжэну испустить дух по дороге в Сяньян, как в Поднебесной Великой Цинь станет править он, Чжао Гао.
Уголки губ Чжао Гао тронула злая усмешка.
Эх, Ли Сы, Ли Сы, мнишь себя мудрецом, а не ведаешь, что исход давно предрешен.
В то же самое время.
На тайной дороге к востоку от Гуаньчжуна свистел свирепый ветер, поднимая столбы пыли.
Три сотни легких кавалеристов неслись под мрачным небом.
Мерный топот копыт о сухую землю вздымал тучи желтого песка.
Мэн И скакал впереди, обветренное лицо покрылось корочкой, а потрескавшиеся губы кровоточили.
Он не смыкал глаз уже двое суток, в белках глаз полопались сосуды, но взгляд оставался острее клинка.
Кони тяжело хрипели, из ноздрей вырывались клубы белого пара, их силы подходили к пределу.
Чжоу Чэ нагнал его на скаку, и голос его тонул в вое ветра:
─ Господин! Кони падают! Надобно дать им передышку хотя бы в полчаса!
Мэн И резко натянул поводья, конь встал на дыбы и издал пронзительное ржание.
Весь отряд всадников замер как по команде – слаженно, без единого лишнего звука.
Слышно было лишь тяжелое дыхание коней, гулявшее по голой степи.
Мэн И соскочил на землю, бросив взгляд на конский навоз и следы колес.
─ До ставки государя меньше сотни ли.
Голос Мэн И охрип до хриплого скрежета, но в нем звучала безумная, отчаянная решимость.
Он поднял голову к восточному небу.
Небо затягивало тучами, висевшими низко над землей, собирался осенний дождь.
─ Сменить коней! Сухой пайкой подкрепиться, воды испить. Через полчаса – в погоню!
Чжоу Чэ подступил с кулаком у груди, помрачнев лицом:
─ Господин, до них сотня ли. Если гнать коней на износ, к полночи нагоним, но как быть, если на пути встретится заслон ланьвэй?
Мэн И положил правую руку на рукоять меча и резко дернул большим пальцем.
Клинок выскользнул из ножен на полдюйма, блеснув под пасмурным небом ослепительно-холодным светом.
─ Кто станет преграждать путь к государю – головы сложат как изменники.

Комментарии

Загрузка...