Когда створки дверей отворились изнутри, двое дежуривших снаружи евнухов одновременно согнулись в поклоне.
Ин Чжэн вышел из покоев: сгорбленный, опираясь одной рукой о косяк, а другой прижимая ладонь к груди, он шел шатающейся походкой, едва удерживая равновесие на каждом шагу.
Стоявший слева евнух поспешно протянул руку, чтобы поддержать его.
Правая рука Ин Чжэна легла ему на плечо, и стоило императору перенести на слугу весь свой вес, как колени евнуха подогнулись.
Тот, что стоял справа, тоже бросился на помощь, подхватив левый локоть владыки.
Втроем они медленно поплелись по галерее, давался им каждый шаг с превеликим трудом.
Голова Ин Чжэна была опущена, подбородок почти касался груди, дыхание стояло тяжелое и хриплое, из горла вырывался сиплый свист.
По обеим сторонам коридора замерли шестеро ланьвэй, прямые как колья, и все их взгляды были прикованы к Ин Чжэну.
Ин Чжэн явственно ощущал эти взгляды на себе.
В одних сквозило напряжение, в других – недоумение, а иные были вовсе пусты.
В уме он запечатлел лицо каждого.
Огромная закрытая колесница вэньлянчэ стояла на площадке в тридцати шагах от главного зала: массивный корпус под густым черным лаком, тяжелые полотнища со всех сторон свисали до самой земли, скрывая от посторонних глаз все, что было внутри.
Занавесь дверного проема приподнялась, открывая взору мягкую постель, устилавшую ложе.
Евнухи привели Ин Чжэна прямо к входу.
Он отнял руки от поддерживавших его слуг, оперся о деревянный косяк и ступил внутрь.
Шаг вышел на редкость твердым.
Однако ни один из евнухов этого не заметил – их внимание целиком поглотило то мгновение, когда Ин Чжэн едва не оступился.
Когда занавесь опустилась, Ин Чжэн сбросил с себя всю напускную тяжесть и прямо устроился на сиденье.
Внутреннее пространство колесницы вэньлянчэ оказалось много меньше спальни, но вполне позволяло человеку лечь во весь рост.
Лежанка тянулась вдоль стены, устланная тремя слоями перины, а у изголовья красовалась мягкая подушка.
На противоположной стороне стоял низкий столик с флягой для воды и несколькими коробами для еды.
Ин Чжэн достал из-за пазухи ту самую свертку дощечек со сведениями о южном тракте, развернул ее на столике и прижал уголок флягой.
Как только кортеж тронулся в путь, Ин Чжэн извлек спрятанные вещи и уложил их в потайной ящичек столика.
Спереди донесся стук копыт, мерный и глухой скрип колес по императорскому тракту – вся громада плавно качнулась.
Ин Чжэн глянул наружу сквозь щель занавески.
Очертания главного дворца Шацюй таяли в утренней дымке, черепица на коньках крыш отражала лучи осеннего солнца, рассыпая по земле золотистые блики.
Первый отрезок южного пути – от Шацюй до Ханьданя – насчитывал около ста двадцати ли, преодолеть его предстояло за три дня.
Ханьдань был старой столицей царства Чжао, здесь Ин Чжэн появился на свет и провел самые унизительные годы своего детства.
Напротив названия города он не стал делать личных пометок, ограничившись лишь сухой служебной справкой: кто назначен цзюньшоу Ханьданя, какова численность местных гарнизонных войск, сколько зерна хранится в закромах.
Эти цифры требовалось проверить по прибытии на место.
Стук колес по каменной дороге гулко отдавался в тишине повозки, мерный и монотонный.
Около получас писал Ин Чжэн, пока не отметил дозорные пункты на всем переходе от Шацюй до Ханьданя.
Снаружи донесся голос Чжао Гао, долетавший от третьей повозки в хвосте кортежа – из-за ветра слова разбирались с трудом.
Насторожив слух, Ин Чжэн уловил лишь обрывки фраз.
─ Есть ли какое движение в повозке государя?
Ему ответил кто-то из передних ланьвэй:
─ Никакого. Как опустили занавеси, так и тишина.
Чжао Гао больше не расспрашивал.
Убрав дощечки под столик, Ин Чжэн прилег на ложе, поудобнее устраивая тело.
Колесница вэньлянчэ служила ему надежнейшей крепостью на обратной дороге.
Плотные занавеси со всех сторон отрезали любые взгляды, дверной полог можно было наглухо завязать изнутри, и без его воли войти не смог бы никто.
Когда через семь дней явится Шэнь Чанцин, эта повозка окажется самым укромным местом для укрытия.
Ему понадобится лишь приказать Ся Уце встретить человека в пяти ли от лагеря, тайком привезти ночью и просунуть в заднее окно колесницы.
Однако у этого замысла имелось одно непременное условие: до того момента необходимо убедиться, что на пяти шагах вокруг повозки нет ни единого соглядатая Чжао Гао.
Прикрыв глаза, Ин Чжэн погрузился в раздумья.
Около двух часов спустя кортеж остановился на привал: стражники сменились на постах, кто-то принес чашку просяной каши и блюдо с вяленым мясом.
Просунув дрожащую руку в щель занавеси, Ин Чжэн принял поднос, после чего полог снова упал.
Он выпил больше половины каши и съел три куска мяса.
То была самая сытная еда за последние пять дней.
Колонна вновь тронулась, солнечный луч пробился сквозь зазор в занавесе, чертя длинную светлую полосу на полу.
Вместе с ветром снаружи в повозку ворвался запах пыли Гуаньдуна, откинув краешек ткани.
В третьей повозке сидел Чжао Гао, вертя в пальцах медную печать на поясе и поглаживая подушечками пальцев резные иероглифы.
Его взгляд сквозь щель был прикован к хвосту вэньлянчэ – и так продолжалось долго.
Тот, кто внутри этой повозки, жив он или уже мертв?
Чжао Гао не знал.
Но выяснить это ему требовалось до прибытия в Сяньян.
Кортеж двигался три дня и вступил в пределы округа Ханьдань.
С наступлением сумерек императорский поезд встал лагерем на пустыре возле почтовой станции: передовые стражники зачистили местность, очертив границы лагеря, а главную колесницу поместили в самом ее центре.
Ин Чжэн отдал устное повеление: ближе чем на десять шагов к колеснице никому не приближаться, а еду оставлять прямо у входа, после чего немедленно удаляться.
По обнародовании приказа стражники выстроились сплошным кольцом за десять шагов от повозки, не смея сделать и шагу вперед.
Доверенные люди Чжао Гао просидели в засаде неподалеку всю ночь.
С рассветом они вернулись с докладом.
─ Огня в повозке не зажигали, звуков не слышно.
Сидя в собственной колеснице, Чжао Гао положил руку на колено.
─ А трапеза?
─ Каши выпил половину, мясо не тронуто.
Чжао Гао легонько постучал пальцем по колену.
Половина каши, ни куска мяса.
Даже меньше, чем во дворе Шацюй.
Когда человек ест все меньше, тому может быть лишь два объяснения: либо тело идет на поправку и ему уже не требуется столько пищи, либо силы иссякают настолько, что не остается мощи даже на еду.
Чжао Гао склонялся ко второму.
Уголки его губ дрогнули, изогнувшись в едва заметной, мимолетной улыбке.
─ Продолжайте слежку. Сколько съел, сколько выпил, что осталось на тарелке – записывайте каждую мелочь.
Получив приказ, лазутчик откланялся.
Чжао Гао остался в одиночестве: за щелями повозки уже занимался яркий день, утренний ветерок принес с собой степной запах сырой земли Гуаньдуна.
Он извлек из рукава шелковый свиток с записями и развернул его.
Самая свежая пометка была сделана несколько дней назад: кашель с кровью, киноварный яд поразил сердце и жилы, жить осталось недолго.
Обмакнув кисть в тушь, Чжао Гао приписал снизу еще строчку.
День третий в пути, количество пищи резко сократилось.
Дождавшись, пока чернила высохнут, он свернул свиток и спрятал обратно в рукав.
В это же время вэньлянчэ Ин Чжэна сидел за низким столиком: в поданной плошке каша убыла ровно на половину, а кусочки мяса лежали аккуратным рядком, нетронутые.
Ин Чжэн делал это нарочно.
Прошлым вечером он съел три куска мяса, набравшись достаточных сил.
Теперь же он решил постепенно урезать порции, чтобы приспешники Чжао Гао усмотрели в остатках трапезы естественный путь увядания умирающего.
Вылив остатки каши в медный сосуд в углу, Ин Чжэн завернул мясо в тряпицу и засунул в потайной отсек под столиком.
Съест ночью, когда все утихнут.
Взяв дощечки, он продолжил делать пометки.
Спустя еще два часа ходу Ин Чжэн бросил взгляд сквозь занавесь: в осеннем мареве смутно вырисовывались городские стены Ханьданя.
Он набросал строку: в двадцати ли к востоку от Ханьданя местность ровная, течет река, русло неширокое, можно переправиться вброд.
Это был один из запасных пунктов для ночлега.
Снаружи послышался голос чиновника из свиты Ли Сы…

Комментарии

Загрузка...