Гуаньчжун, лагерь Мэн И.
Осенний ветер за пологом палатки трепал знамена с такой силой, что они хлопали наотмашь, а медные кольца на древках издавали звенящую дробь.
Мэн И сидел за столиком внутри шатра, перед ним был раскатан свежий кусок шелка.
Это было второе тайное донесение, присланное приставленным им офицером.
Почерк был неровным, видно было, что писали в спешке.
Охрана Шацюйского дворца усилена вдвое по сравнению с обычным, наружная стража увеличена вдвое, частота смены караула сведена с каждых четырех стражников на каждые два.
Императорский кортеж простоял в Шацюе уже более шести дней, что намного превосходило любые прежние остановки во время путешествий.
Главный зал запечатан, ближе тридцати шагов не подпускают никого, даже главного лекаря Ся Уце завернули у ворот.
В стороне пристройки Чжао Гао и Ли Сы снуют без перерыва, днем и ночью.
Мэн И перевернул полотно и глянул на оборотно-лицевую сторону – пусто, ничего больше не было.
Он положил ткань на стол, прижал сверху крест-накрест ладонями и долго всматривался в промасленный брезент потолка шатра.
Снаружи доносился топот патрульных солдат – сапоги тяжело хрустели по иссушенной земле.
Мэн И мысленно прокручивал варианты.
Первая возможность: Его Величество уже скончался, а Чжао Гао скрывает смерть.
Если это так, то опечатывание главного зала обретало смысл, недопуск врачей тоже находился в рамках логики, а непрерывные визиты в пристройку означали лишь одно: Чжао Гао и Ли Сы обмозговывают, как поступить с посмертным указом и вопросом престолонаследия.
Пальцы Мэн И чуть крепче впились в ткань донесения.
Вторая возможность: Ваше Величество тяжело болен, но жив, а Чжао Гао пользуется случаем для плетения интриг.
О том, что здоровье Ин Чжэна неуклонно угасает, он знал еще до отправления в путь, иначе его бы не направили в Гуаньчжун «молиться горам и рекам».
Если Ин Чжэн еще жив, но утратил контроль над положением дел, Чжао Гао вполне мог использовать эту пору для расстановки сетей.
Челюсти Мэн И сжались.
Третья возможность: у Вашего Величества имелся собственный замысел, и дворец запечатали намеренно.
В такую вероятность верилось слабо, но отметать ее Мэн И не смел.
Ин Чжэна он знал слишком хорошо – проведя рядом почти два десятка лет, он видел, как тот вырывал победу из пасти поражения, когда все вокруг считали дело проигранным, и помнил, как тот продавливал свои решения вопреки воле всех сановников.
Тридцать шагов запрета, никого не подпускать, даже лекарей прогнали.
Если государю и вправду пришел конец, то кто отдал этот приказ?
Подделал ли его Чжао Гао?
Или это личное распоряжение самого Ин Чжэна?
Мэн И свернул шелковую ленту и прижал ее к краю стола.
Он поднялся, подошел к входу в шатер, откинул полог и бросил взгляд наружу.
Лагерь тонул в осенних красках, далекие горные хребты затягивало закатной багрянцей, а триста личных телохранителей у своих палаток чистили оружие.
Мэн И опустил полог, повернулся и вернулся к столу.
Ли Сы всегда изъяснялся так, что комар носа не подточит, однако в послании, адресованном ему лично, канцлер употребил иероглиф «страх».
Это значило, что он сам не уверен в происходящем.
Но раз Ли Сы рискнул переслать это письмо ему, Мэн И, значит, он понимал: положение перешло ту черту, когда молчать больше нельзя.
Кто такой Ли Сы?
Левый канцлер, вельможа, отдавший Ин Чжэну двадцать лет жизни, человек, чье благополучие было намертво привязано к судьбе императора.
Он не стал бы посылать предупреждения просто так.
Разве что почуял: Чжао Гао затевает нечто такое, с чем даже Ли Сы не сможет справиться.
Мэн И убрал письмо под изголовье.
Он сделал несколько шагов по шатру, гулкие подошвы сапог глухо стучали по разостланным войлочным коврам.
Пройдясь так туда и обратно несколько раз, он остановился.
─ Эй, кто там!
Телохранитель откинул полог снаружи.
─ Позовите сотника Чжоу.
Стражник отдал честь и удалился. Не прошло и четверти часа, как в шатер широким шагом вошел крепкий офицер средних лет, опустившись на одно колено и сложив кулак.
─ Подчиненный Чжоу Чэ приветствует господина.
Мэн И подошел к столу и сел, вглядываясь в лицо Чжоу Чэ.
─ Бери триста человек, выступаем этой же ночью, налегке.
Чжоу Чэ поднял голову, в его взгляде читался немой вопрос.
─ Пойдем проселочными дорогами, на императорский тракт не выходить, знамен не поднимать, доспехов не надевать.
Голос Мэн И был негромким, но каждое слово весило фунты.
─ Тайно следуем за мной встречать государев кортеж.
Брови Чжоу Чэ чуть дрогнули.
─ Встречать кортеж?
Мэн И взял со стола карту на грубом полотне и развернул ее между ними.
Палец указал на точку Шацюйского дворца, а затем потянулся на запад вдоль южной линии.
─ Кортеж выступит из Шацюя через три дня, пойдет южным путем через Ханьдань и Далян до самой заставы.
Его палец очертил круг к востоку от Даляна, примерно в двухстах ли.
─ Мы выступаем из Гуаньчжуна на восток по южной дороге и в этом месте встретимся с движущимся навстречу кортежем.
Чжоу Чэ уставился на кружок, мысленно прикидывая переходы.
─ Дней через десять столкнемся.
─ Примерно так.
Мэн И убрал палец, заглядывая в глаза Чжоу Чэ.
─ Когда прибудем, я под предлогом доклада испрошу аудиенции у Его Величества. Ты же встанешь лагерем на подступах, в охранение не лезь, но за каждым шорохом в радиусе трех ли следи так, чтобы муха не пролетела.
Плечи Чжоу Чэ распрямились еще сильнее.
─ Господин опасается, что кто-то замышляет против императора недоброе?
Мэн И оставил вопрос без ответа. Он поднялся, дошел до входа и откинул уголок полога – закатное зарево ворвалось внутрь, окрасив половину его лица в багрянец.
─ Седлайте коней, все триста – конница, каждому взять сухой пайки на пять дней, лишнего имущества не брать вообще.
Чжоу Чэ поднялся, сжал кулак и принял приказ.
Когда он уже развернулся к выходу, в спину ему донесся голос Мэн И:
─ Чжоу Чэ.
─ Подчиненный здесь.
─ Если по дороге встретите хоть одного гонца со стороны Шацюя – неважно чьих людей, неважно какую весть они везут – остановите, осмотрите.
Мэн И на мгновение умолк.
─ После осмотра отпустите с миром, людей не задерживайте, шума не поднимайте, но содержание перепишите и доложите мне.
Зрачки Чжоу Чэ сузились. Он молча опустил голову, коротко рявкнул в ответ и быстрыми шагами вышел из палатки.
Полог опустился, и Мэн И остался стоять в одиночестве.
Его правая рука легла на рукоять меча, большой палец рассеянно оглаживал рельефные бронзовые узоры на гарде.
Мертв император или жив, он, Мэн И, должен увидеть все своими глазами.
Если государь здравствует, он явится с докладом, почтительно справляясь о здоровье.
Если государя нет в живых и Чжао Гао затевает смуту, три сотни мечей в его руках станут кинжалом, вонзившимся прямо в горло евнуху.
Небо снаружи из багрового сделалось серо-лиловым, ночной ветер с гор у западной заставы задувал в долину, заставляя полотнища знамен издавать сухой треск.
Мэн И отпустил рукоять, вернулся за стол и сел.
Взяв со стола обломанную кисть, он обмакнул ее в густую тушь и вывел на клочке шелка несколько строк.
Старший брат держит тридцать тысяч штыков на Шанцзюне, младший ведет три сотни верных всадников на юг.
Ежели государь жив – поездка сия есть лишь служебный доклад.
Ежели свершилось горе – приму смерть ради искупления милости Его Величества.
Когда тушь полностью высохла, Мэн И скатал ткань в крошечный сверток и зашил его в потайной карман нательной рубахи.
Снаружи послышался конский топот – Чжоу Чэ уже собирал людей.
Мэн И задул масляную лампу и посидел в темноте еще немного.
Затем встал, снял с вешалки в углу боевой меч, пристегнул его к поясу, откинул полог и шагнул навстречу ночи.
Лагерь полыхал факелами, триста всадников уже держали коней под уздцы, выстроившись у ворот.
Все налегке, ни доспехов, ни знамен – издалека они походили на обычный торговый караван.
Мэн И вскочил в седло, натянул поводья во главе строя и бросил прощальный взгляд на застывших за спиной людей.
Никаких речей, никаких напутствий.
Он развернул коня, ударил пятками в бока, и жеребец с пронзительным ржанием сорвался с места.
Триста всадников последовали за ним, цокот копыт дробно запрыгал в ночной тишине, уводя отряд по незаметной тропе в сумеречную равнину Гуаньчжуна.
Дорога лежала на юго-восток.
К Шацюйскому дворцу.

Комментарии

Загрузка...