Проводив Хухая, Ин Чжэн еще долго лежал в молчании.
Внезапно шорох за шелковыми занавесями заставил его встрепенуться.
Император поднялся с ложа и, подойдя, отдернул полог.
В глаза бросилось совершенно лишенное красок, мертвенно-бледное лицо Чэнь Яо.
─ Очень больно? – глядя на гримасу пришельца, спросил Ин Чжэн.
Тот едва заметно покачал головой:
─ Терпимо, Ваше Величество. Стерпеть можно.
Ин Чжэн кивнул, извлек из тайника Справочник Зулуна и раскрыл раздел с техническими приложениями.
─ Вещи, описанные здесь, я никогда прежде не видел. Объясни мне их суть.
Чэнь Яо скосил глаза на страницы, и его кадык судорожно дергнулся.
─ Порох.
Палец Ин Чжэна замер на бумаге.
─ Верно, порох, ─ Чэнь Яо прижался спиной к холодной стене и заговорил:
─ Для его создания требуются всего три компонента.
Говорил он гораздо медленнее, чем накануне.
─ Первый зовется селитрой. Придворные алхимики используют ее для варки пилюль бессмертия – это те самые белые кристаллы.
Ин Чжэн утвердительно качнул головой.
Селитру он знал прекрасно: алхимики почитали ее за важнейший ингредиент эликсиров, и в дворцовых хранилищах ее залежи исчислялись тоннами.
─ Второй – сера. Тоже привычная для лекарей вещь, желтоватый порошок, при горении издающий дурной запах.
─ А третий проще всего – древесный уголь.
Чэнь Яо перевел дыхание и продолжил:
─ Смеситель из этих трех веществ в определенных пропорциях и есть порох.
─ Если поднести к нему огонь, он вспыхнет с невероятной силой. А если загнать смесь в замкнутый сосуд и поджечь, газам некуда будет выйти, и сосуд разорвет в клочья.
Кисть в руке императора уже была готова к письму.
─ Каковы пропорции?
─ Точных цифр не упомню, но примерно так: селитры от семи до семи с половиной частей, серы от одной до полутора, а угля – от полутора до двух частей.
Тут Чэнь Яо поморщился:
─ Ваше Величество, по специальности я военный врач, а не оружейник.
─ Точные рецепты доставят следующие пришельцы, среди них будут специалисты по огнестрельному делу.
─ Но в общем направлении я уверен: много селитры, мало серы и уголь посередине – эта пропорция верна.
Ин Чжэн перенес цифры на бамбуковую дощечку, после чего поднял ее перед глазами пришельца.
─ Так ли я понял?
Чэнь Яо подтвердил кивком.
─ Второе.
─ Выплавка стали.
─ Ныне Великая Цинь умеет плавить железо, но в нем слишком много примесей, оно хрупко и ломается от ударов.
─ Разница между сталью и железом кроется в количестве углерода. Углерод – это та самая черная сажа, что остается от древесного угля. Если углерода слишком много, железо становится хрупким, если мало – мягким, и лишь при идеальном балансе рождается сталь.
─ Чтобы выплавить хорошую сталь, главное – температура.
Голос пришельца стал еще тише.
─ Чтобы железная руда превратилась в жидкий металл, требуется жар свыше полутора тысяч градусов.
Ин Чжэн приостановил кисть.
─ Градусов? Что это за мера?
Чэнь Яо приоткрыл рот, соображая, как объяснить это понятнее для императора.
─ Шкала для измерения тепла и холода. Кипящая вода – это сто градусов, а расплавленное железо – полторы тысячи.
Ин Чжэн вывел на бамбуке цифру.
─ А какую температуру дают нынешние циньские печи?
─ От силы тысячу, до нужного жара далеко.
─ Как поднять температуру?
─ Нагнетанием воздуха.
Чэнь Яо вскинул правую руку и сделал в воздухе резкое движение.
─ Вдувать в горн воздух: чем свирепее ветер, тем яростнее огонь и выше жар.
─ В моем времени используют вещь, именуемую мехом – плотный деревянный ящик с поршнем внутри. Туда-сюда ходит поршень, нагнетая воздух в топку, и температура взлетает еще на три-четыре сотни градусов.
─ А если заменить древесный уголь кокосом... то есть коксом, жар станет еще сильнее.
─ Что за кокс?
─ Продукт безвоздушного выжжения каменного угля. Плотнее обычного угля, горит жарче и дольше.
Ин Чжэн аккуратно вывел иероглифы «кокс» и рядом приписал мелким почерком пояснение: добывается путем томления каменного угля без доступа воздуха, плотнее древесного.
Чэнь Яо умолк на полуслове, чувствуя, как в груди разливается тупая боль.
Прозрачная граница его тела продвинулась еще чуть вперед.
─ Ваше Величество, об этих двух вещах больше поведать не могу.
Он поднял взгляд на неподвижный профиль императора.
─ Более точные пропорции и чертежи принесут те, кто придет после меня.
─ Я же лишь стремился дать вам знание о самом их существовании и указать верный путь.
─ Когда они появятся, вы сможете спросить с них прямо, не начиная с азов.
Ин Чжэн убрал исписанную дощечку в потайное отделение и взял новую.
─ Ты говорил, что у тебя осталось лишь двое суток?
─ Я сказал – максимум двое суток.
Едва слова затихли, как из-за дверей донесся голос стражника-ланьвэя:
─ Ваше Величество, чэнсян Ли Сы ожидает аудиенции.
Ин Чжэн отложил кисть и бросил быстрый взгляд на полог.
Чэнь Яо уже сжался в комок, двигаясь гораздо медленнее прежнего.
Император аккуратно поправил занавесь, вернулся на ложе и принял прежнюю полусонную поза полудремы.
─ Войти.
Створки отворились, и на пороге возник силуэт Ли Сы.
Приблизившись к ложу, он почтительно поклонился:
─ Ваше Величество, прибыл обсудить подробности обратного пути.
Ин Чжэн не открывал глаз, протягивая слова вяло и монотонно:
─ Говори.
─ От Шацю до Сяньяна свыше двух тысяч ли. Если двигаться Прямым трактом через Ханьдань и ущелье Цзинсин прямо в Гуаньчжун, самый быстрый путь займет двадцать пять дней.
Ли Сы вел речь неторопливо.
─ На постоялых дворах еда и сменная стража подготовлены, но северный маршрут пролегает через горы Тайханшань, дороги там узки и трудны. Сын твой дерзнет предложить иной путь – южным трактом через Далян и заставу Ханьгугуань.
Ин Чжэн едва заметно повернул голову на ложе.
─ На сколько дней дольше займет южный путь?
─ На семь дней больше, но дороги там ровнее, и драконье тело испытает меньше тряски.
─ Идем южным.
Ответ последовал незамедлительно.
Ли Сы не выказал на лице ни единой эмоции и продолжил докладывать:
─ Безопасность в уездах по пути следования уже проверяется. В округах Саньчуань и Инчуань замечены скопления бродяг, и я намерен усилить конвои за счет местных гарнизонов.
─ Одобряю.
─ Провиант и повозки для возвращения заготовлены, Хань Тан лично сверяет опись.
Веки Ин Чжэна чуть дрогнули.
Хань Тан – второе имя из теневой сети Чжао Гао.
─ Пусть Хань Тан доставит опись мне, я взгляну на нее лично.
Требовать личной проверки тыловых списков император прежде никогда не позволял.
─ Сын немедленно потороплю его.
Ли Сы поднялся, собираясь уходить, но у порога на мгновение замер.
Голос Ин Чжэна нагнал его из глубины покоев:
─ Ли Сы.
Шаги канцлера оборвались, но он не повернулся.
─ Помнишь ли ты свой «Доклад о вреде изгнания чужеземцев», что подал годы назад?
Спина Ли Сы мгновенно напряглась, превратившись в туго натянутую струну.
Миновало три десятка лет.
Тогда он был лишь скромным заезжим гостем.
При дворе Цинь поднялась буря, грозившая выслать всех чужеземных советников.
Сам он, уроженец царства Чу, оказался первым в расстрельных списках.
Ночь напролет он писал ту петицию, отправив ее в Сяньянский дворец.
Ин Чжэн читал ее до рассвета, а на другой день отменил указ.
И оставил всех чужеземцев. И его самого.
─ Тогда я оставил тебя.
─ И это был один из самых верных шагов за всю мою жизнь.
Стоя у выхода, Ли Сы почувствовал, как спину обжигает невидимым пламенем.
─ Сын... благодарит Августейшего.
С этими словами он выпрямился и широким шагом вышел из залы, двигаясь вдвое быстрее, чем входя.
Двери затворились.
Ин Чжэн открыл глаза и уставился взглядом на массивные доски.
Из-за шелковой занавеси донесся едва слышный шепот пришельца:
─ Этот маневр Вашего Величества действеннее любого совета из книги.
Ин Чжэн промолчал.
Ли Сы – клинок острый. Но держать в повиновении подобное оружие угрозами нельзя.
Надобно, чтобы клинок помнил: тот, кто держит рукоять, никогда не забывал о его былом блеске.
Снаружи...
Ли Сы мерял шагами галерею.
В мыслях звучали лишь последние слова императора.
Сделав шагов тридцать, он внезапно остановился и бросил взгляд на затворенную дверь главных покоев...

Комментарии

Загрузка...