Выражение «беда не приходит одна» повторяли так часто, что оно стало избитым штампом, но применимо ли оно в данном случае? Судя по собственному опыту Зига, с момента его прибытия в этот город… нет, на этот континент, неприятности сыпались на него непрерывным потоком. Всё сводилось лишь к банальному стечению обстоятельств и выбранному образу жизни.
Третий день после прибытия в Стриголь прошел без происшествий.
Демонические бестии появлялись лишь эпизодически, и с ними легко справлялись, но по сравнению с ордой мстительных обезьян в первый день, а также ветроносным скатом и ведьмой во второй, это были лишь мелкие неприятности.
Каждый надеялся, что оставшиеся три дня до прибытия обоза с припасами пройдут так же тихо… Но в этой надежде сквозила горькая, затаенная обреченность на то, что чуда не случится — и тогда это произошло.
Проблема, масштаб которой превзошел любые худшие ожидания.
— Босс! Тут такое случилось, вы не поверите!!
Раздались торопливые шаги, и в комнату, запыхавшись, ворвался дозорный мафии.
Внутри как раз проходило совещание: Шианн и сотрудники гильдии сидели за столом вместе с Крокосом.
Все тут же уставились на ворвавшегося получеловека, а авантюристы, оставленные охранять штаб, инстинктивно положили руки на рукояти мечей.
Шианн жестом остановила напрягшихся бойцов, обменявшись быстрым взглядом с Крокосом.
— Что стряслось?
Крокос даже не стал отчитывать подчиненного за нарушение субординации. Настолько серьезным был его тон.
Он слишком хорошо понимал: если дозорный, уже привыкший к постоянным налетам монстров, потерял самообладание, значит, стряслось нечто из ряда вон выходящее.
— О-они явились… Эти ублюдки…!!
Парень явно бежал изо всех сил, и выжатые сквозь хриплые вздохи слова давались ему с трудом.
Крокос прищурился, уловив в его голосе смесь дикой ненависти и суеверного страха.
От этого зрелища у него по спине пробежал холодок. Ничего хорошего такое предчувствие не сулило.
Под всеобщим взглядом мафиози выдавил из себя фразу, эхом прокатившуюся по комнате:
— …… Сектанты Сумибито!!!
Проблема со странным крылатым монстром пришла с запада, и эта новая напасть тоже явилась оттуда же.
Что за проклятие висело на западных землях? Скорее всего, простое совпадение, но появление этих ублюдков было настолько нежелательным, что невольно наводило на дурные мысли. Пожалуй, они раздражали даже сильнее, чем демонические бестии.
Освещенные лучами заходящего солнца, показались около сотни священнослужителей в глухих сутанах.
Часть ехала верхом на конях или в крытых повозках, но добрая половина двигалась пешком — судя по выправке, передвигаться на большие расстояния им было не привыкать.
Медленно, демонстрируя показное миролюбие, они шли прямо по разбитым улицам разоренного города.
На первый взгляд это были степенные святые отцы, но они с ледяным спокойствием игнорировали сотни полных ненависти взглядов, бросаемых на них местными полулюдьми. Такая выдержка перед лицом открытой враждебности выдавала в них кого угодно, только не безобидных проповедников.
— Стоять.
Словно предвидя это, процессия остановилась за мгновение до того, как прозвучал приказ.
Из-под надвинутых на глаза капюшонов отчетливо проступило враждебное внимание к Крокосу, вставшему у них на пути.
Ящер выступил вперед, скрестив руки на груди, за его спиной покачивались два массивных меча — поза воплощенного авторитета.
Его красные глаза пылали яростью, а тяжелый хвост в бессильном гневе колотил по земле.
Святоши окинули взглядом окрестности.
Вокруг них, словно тени, выступившие из руин и полуразрушенных зданий, сомкнули кольцо полулюди.
Казалось, они готовы в любую секунду разорвать непрошеных гостей на куски, но сектанты сохраняли ледяное хладнокровие.
Не то чтобы у них отсутствовал инстинкт самосохранения — просто они прекрасно знали реальное положение дел. Им было известно, что у истощенных защитников Стриголя почти не осталось сил, и те изо всех сил будут стараться избегать лишнего кровопролития.
Двое выступили из рядов процессии, отвечая на вызов.
Первым был дородный, рыхловатый мужчина с солидным пузом, излучавший ауру благообразного старичка.
Рядом с ним, словно личный телохранитель, шел жрец в ярко-красных монашеских одеждах, отличавшихся от облачений остальных членов ордена.
Толстяк широко раскинул руки навстречу озлобленным полулюдям и заговорил мягким, поставленным голосом проповедника:
— Прошу вас, умерьте свой гнев. Мы пришли сюда с миром, чтобы помочь вам.
— Как же, охотно верим. Заявились сюда «милостивые» господа людишки, чтобы избавить грешных полулюдей от тяжести жизни, да?
— … Кажется, между нами возникло прискорбное недопонимание. Быть получеловеком — тяжелый грех, но это не значит, что грешник обречен оставаться им вечно. Под нашим руководством многие из вашего народа обрели путь искупления. Религия Сумибито с радостью принимает каждого, кто искренне жаждет очищения.
Крокос так стиснул челюсти, что послышался скрежет, а его массивное тело затряслось от ярости.
Старичок сделал вид, что не заметил этого, и продолжил:
— К тому же, вы сами первыми запросили помощи, разве нет?
— … Чего ты сказал?
— Мы получили официальный запрос о помощи из города Чакол, расположенного к западу отсюда. Горожане умоляли нас — странствующих миссионеров — прийти к вам на выручку.
— …
Услышав это, Крокос захлопнул рот и помрачнел.
Он действительно отправлял запросы о помощи в соседние города в разумных пределах. Большинство проигнорировало послания, а некоторые даже ответили отборной руганью. Единственным адекватным откликом тогда отметился Халиан.
— Прошу прощения за задержку, мое имя Йоран Гера. Моя скромная миссия — нести учение Суми-сама повсюду. … Я знаю, что этот город погряз в пороке, но даже в таком месте наши славные предки не позволили бы нам просто бросить людей в беде.
— Ха, небось рассчитываете набрать побольше послушников для своей паствы.
— И это тоже входит в мои обязанности, скрывать не стану. Но чтобы расширять ряды верующих, мы должны сперва протянуть руку помощи. Мертвецам проповеди не нужны. Мы обязаны спасать города, сохранять жизни, исцелять израненные души… И лишь после этого нести слово веры. Если после всего люди разделят нашу идею — для нас не будет большей радости.
Несмотря на кольцо недружелюбных лиц, старик держался с невозмутимым достоинством, заставляя рядовых последователей смотреть на него с благоговением.
Крокос сверлил его тяжелым взглядом исподлобья, лихорадочно соображая, как поступить.
Честно говоря, ему хотелось разорвать эту жирную свинью голыми руками прямо здесь и сейчас. Но боевая мощь храмовников Сумибито была легендарной. Даже при численном превосходстве победа не далась бы легко, а тяжелые потери означали бы неминуемый конец для Фамилии.
Рассчитывать на помощь со стороны гильдии авантюристов в этом вопросе не приходилось. Их прислали исключительно для борьбы с бестиями. Что бы ни думали в гильдии неофициально, открыто ссориться с влиятельной церковью Сумибито никто бы не стал.
Но и прогнать их просто так не получится.
Для Фамилии и местных полулюдей они были заклятыми врагами, однако большая часть людей на континенте смотрела на церковь иначе. Пусть это сборище фанатиков и казалось сомнительной конторой, отчаянные люди готовы ухватиться за любую соломинку ради спасения.
И самое главное — они действительно сами просили о помощи.
Разумеется, они не собирались звать этих ублюдков. Но после рассылки призывов о помощи направо и налево выглядело бы глупо заявлять гостям: «Ваша помощь нам не нужна, проваливайте», только потому, что пришло не то подкрепление.
— … Босс.
— Я знаю.
Балдж посмотрел на Крокоса мрачным взглядом.
Было очевидно, что святоши заявились сюда вовсе не из альтруизма. Взамен за «помощь» они потребуют цену, от которой у них волосы встанут дыбом.
Сам Йоран открыто заявлял, что их цель — вербовка паствы… но вряд ли это было единственным мотивом.
Потребуй они банальных пожертвований — еще полбеды. Тот же Халиан открыто зарился на рудники, и с прагматичными партнерами, требующими конкретную выгоду, договариваться проще.
Организации вроде церкви Сумибито работали тоньше: они не ставили четких границ и десятилетиями высасывали из людей их веру и волю.
В минуты отчаяния человеческие сердца легко поддаются влиянию. Предложив соломинку утопающему, сектанты полностью подчиняли его себе, превращая в бездумную марионетку. Ошибись они хоть раз — и полулюдей сгрызут до костей.
И главное — почему именно сейчас?
В момент, когда они планировали воспользоваться ситуацией и заложить фундамент независимого города полулюдей, появление фанатиков было хуже ножа в спину.
(Они что, пронюхали? Бред, исключено).
Такое было невозможно. О плане знало лишь руководство Фамилии, а вероятность предательства среди своих стремилась к нулю. Даже если бы кто-то решил продать их, он точно знал, что сдавать их планы этим религиозным фанатикам никто бы не стал.
— Сейчас самое время отбросить разногласия и объединить силы во имя общего дела.
Его фальшивое благодушие начинало раздражать по-настоящему.
Слащавые речи Йорана заставляли кровь закипать в жилах. Крокос с удовольствием вспорол бы это наглое пузатое брюхо.
Однако отказ сейчас стал бы равносилен признанию: нам есть что скрывать.
А меньше всего на свете ему хотелось… чтобы сектанты пронюхали про их истинные планы.
— … Я понял. Благодарю за содействие.
— О, вы проявили мудрость! Моя искренняя благодарность вам, проницательный получеловек.
Обмен любезностями был холоден и фальшив, как поддельная монета.
В этот момент Крокосу в голову пришла зловещая идея, и на его чешуйчатой морде промелькнула хищная ухмылка. Выражение рептильих лиц людям читать трудно, так что беспокоиться было не о чем.
— Да, рассчитываю на плодотворное сотрудничество.
— …?
Он шагнул вперед и протянул руку. Иными словами, предложил рукопожатие.
Йоран не мог отказаться. При любых обстоятельствах только что он битый час распинался о том, что помощь ближнему — священный завет их предков.
Если бы он мог созерцать скривившиеся от отвращения лица тех, кто считал полулюдей исчадиями ада, Крокос с радостью бы пожал эту мерзкую свинячью лапу.
— Взаимно, взаимно.
— …?
Однако Йоран с сияющей улыбкой без малейшего колебания принял рукопожатие.
Крокос опешил. Он никак не ожидал, что старик согласится так легко.
В то же время в груди шевельнулось липкое чувство тревоги перед этим благообразным старикашкой.
Интуиция подсказывала: этот ублюдок куда опаснее и прожженнее, чем казалось на первый взгляд.

Комментарии

Загрузка...