— Неустойка-а-а-а-а!!!! За нарушение контракта-а-а!!!!
За долю секунды до того, как опускающаяся сталь расколола бы аккуратный череп и превратила мозги в кашу.
В тот самый миг, когда Зиг уже готов был добить бывшую нанимательницу, отстраненно гадая, какого вообще цвета мозги у ведьмы... клинок замер.
Лезвие остановилось буквально на волосок от кожи, едва не срезав пышную шапку иссиня-фиолетовых волос.
Он успел вовремя... хотя нет, не совсем.
Не втяни Шаная рефлекторно голову в плечи, острие вошло бы в макушку сантиметра на два. С его-то массой и размахом клеймор расколол бы человеческий череп, как спелый гранат.
Вздумай она просто молить о пощаде, Зиг бы и ухом не повел.
Сули она ему горы золота, сокровища или первейших красавиц мира — он все равно довел бы расправу до конца.
Но неустойка... законная выплата за сорванный договор.
Именно патологическая дотошность Зига в вопросах контрактов заставила его руку дрогнуть.
Поняв, что смерть на секунду отступила, Шаная вцепилась в этот шанс зубами:
— Я прекрасно поняла, что ты взбесился из-за нарушения договора!.. Но раз контракт был сорван по моей вине, я могу принести искренние извинения и выплатить тебе неустойку!
— ...
Она отчаянно тараторила, а сталь меча передавала ее мелкую, животную дрожь. Зиг нахмурился с выражением, в котором уже не было слепой ярости. На миг он даже пожалел, что затормозил удар, а не прикончил тварь на месте.
Но он остановился сам. И в словах, которые ведьма выпалила в панике, действительно была доля здравого смысла.
Зиг повернул клинок плашмя, поддел подбородок Шанаи и заставил ее поднять голову.
Острие слегка уперлось в мягкую ткань под горлом, вырвав у нее жалобный стон, но наемника это не тронуло.
— Гх...
— Продула в бою, стоишь на краю могилы и хочешь откупиться неустойкой? Дурная шутка, не находишь?
Он чуть нажал на рукоять, усиливая давление.
Кожа на шее лопнула, тонкая струйка крови побежала по шее, смачивая красно-черную сталь свежим багрянцем.
— Ты... ты не похож на здешних наемников!.. Я и знать не знала, что в вашем ремесле так трясутся над договорами. Я отнеслась к этому слишком легкомысленно, и готова принести самые искренние извинения... И, разумеется, выполню любые твои условия, Зиг-кун, слышишь?
Она не врала. Зиг прекрасно помнил, как она откровенно посмеялась при их первой встрече, когда он представился наемником.
На этом континенте наемников держали за расходный мусор — что в Стриголе, что в благополучном Халиане.
Само собой, оправданием для кидалова это не служило, но... тут крылась другая загвоздка.
— ... И чем же ты собираешься извиняться? Звонкой монеты у тебя за душой все равно нет.
Именно это и было главной проблемой.
Как ни крути, Шаная ютилась в руинах на птичьих правах бродяжки, и водиться у нее приличным суммам было просто неоткуда.
Даже спрячь она где-то заначку, в нынешнем полумертвом Стриголе отыскать схрон было делом гиблым. А уж тем более сомнительно, что там наберется сумма, покрывающая выполненный заказ плюс неустойку.
— Или ты вздумаешь нести чушь вроде: «заплачу потом, когда разбогатею»?
С кривой усмешкой Зиг шагнул ближе и сгреб пятерней ее густые волосы. Широкая ладонь наемника собрала пряди в пучок и отвела их от шеи.
Движение не было грубым. Но для Шанаи оно выглядело так, будто жнец собирает в горсть колосья перед взмахом серпа. Он просто убирал волосы, чтобы они не мешали чисто срубить голову... Она судорожно сглотнула; горло резануло сталью, но боль отступила перед могильным холодом, сковавшим тело.
Обливаясь холодным потом, Шаная лихорадочно подбирала слова. Жажда убийства в глазах Зига никуда не исчезла: малейшее подозрение на подвох или неприемлемые условия — и ее голова покатится по щебню.
— ... Информация. Я расскажу тебе то, что ты жаждешь узнать больше всего на свете... Все, что мне известно о ведьмах и их власти над чужим разумом.
То, что она выдавила из себя, в общем-то, укладывалось в расчет наемника.
Раз золота у нее не было, единственным товаром оставались... сведения.
На ее перекошенном от страха лице мелькнула самодовольная тень.
Эти тайны Зиг должен был жаждать всем сердцем. Она была уверена, что с таким козырем в руках прижмет наемника к ногтю и заставит согласиться на сделку.
— Извини, но мне это нахрен не нужно.
— ... Чего-о-о?
Сухой отказ вышиб из нее остатки хладнокровия.
Она ошарашенно склонила голову, а когда запоздалый смысл дошел до сознания, ее бросило в новый жар.
— Это все, что ты хотела сказать?
— П-пого... погоди секунду-у-у!!
На сей раз ведьму накрыла неподдельная паника. Она заверещала, но силой вырваться из стального захвата было невозможно.
Шаная забилась, пытаясь отстраниться от лезвия, которое мерно упиралось в шею, словно нащупывая сочленение между позвонками.
— ... Эй, если будешь так дергаться, я не смогу отрубить голову с одного удара.
— Т-ты!.. Ты же сам был вне себя от ярости, думая, что стал безвольной куклой! Почему тогда?!
Шаная билась в истерике, но при их разнице в габаритах Зиг держал ее без труда, словно капризного ребенка.
— ... Да, верно. В тот момент я действительно допустил такую мысль. Мысль о том, что мной кукловодили и я резал людей не по собственной воле... напугала меня.
Он проронил это глухо, полушепотом, признавая собственный страх.
Зиг, не отступавший ни на шаг перед ордами монстров и всесильными владычицами, признался в слабости.
Собственная воля.
Возможность того, что ее подменили, выбивала почву у него из-под ног.
Наемник убивал без колебаний по приказу нанимателя. Со стороны могло показаться, что у таких псов войны вообще нет собственного рассудка и воли.
Но это было ложью... полнейшим бредом.
Оборвать чужую жизнь по чужому приказу или пощадить врага — решение всегда оставалось за самим бойцом, за его личным выбором.
Ни грех, ни плату за содеянное нельзя было переложить на чужие плечи... От этой вины нельзя было очиститься.
Такова была единственная, но нерушимая заповедь Зига.
— Я хотел убедиться. Снова сойдясь в бою с тобой... с ведьмой.
Его ночная вылазка преследовала и эту цель.
Зиг скосил глаза, разглядывая собственное отражение в полированной стали.
На него смотрел человек с пустым, неживым взглядом — наемный мясник, сделавший убийство ремеслом.
Он оставался ровно тем же, кем стал в тот далекий день... когда бродячие наемники подобрали сироту и он добровольно выбрал эту стезю.
— Мной никто не верховодит.
Сказав это вслух с твердой уверенностью, он окончательно сбросил наваждение.
— ... Ну, не знаю. Крыша у тебя протекла знатно. Бросить вызов ведьме ради такой чепухи...
Поняв, что трепыхаться без толку, Шаная притихла и смерила его полуприкрытым, язвительным взглядом.
Зиг лишь криво усмехнулся себе под нос, вспомнив свою первую встречу с Сиашей:
— ... Значит, я был психом с самого начала.
По крайней мере, судьба свела его с ведьмами лишь ради того, чтобы они резали друг другу глотки.
— Ну... на этом все. Умри с достоинством.
— Неужели только так?.. Ты правда не можешь меня отпустить?..
Зиг покривил бы душой, сказав, что тайны ведьм его вовсе не волнуют.
В конце концов, он когда-то взял заказ Шанаи именно в надежде выведать хоть крупицу правды об их природе.
Но теперь, когда подозрения в кукловодстве развеялись, ценность этих баек упала до нуля — отпускать ради них заклятого врага было верхом глупости.
— Ты и сама все понимаешь... Золота за срыв контракта у тебя нет, а твои сказки мне без надобности. Придется пустить тебя в расход в назидание остальным. Не бойся, сделаю чисто и быстро.
— С-стой, подожди!!
Зиг напряг кисть, давая понять, что балаган окончен. Шаная побелела как полотно и заверещала дурным голосом.
Видимо, даже бессмертным тварям была не чужда жажда жить: ее мысли заработали с бешеной скоростью, и она вдруг всплеснула руками:
— Т-точно!! Зиг-кун, ты ведь вернулся в эту дыру ради работы, так?!
— Ну и?
— А значит, твоя цель — спасти выживших... точнее, защитить город! Я права?!
— ... Куда ты клонишь?
Пока они говорили, пробитая стена церкви с грохотом осыпалась, подняв столб пыли.
На этот звук Шаная осклабилась и развела руками:
— Ты правда веришь, что сможешь спасти нынешний Стриголь?
— ...
Ответить наемник не нашелся.
Положение дел в городе было куда плачевнее, чем казалось гильдии. Даже с подкреплением из Халиана шансы удержать рубежи таяли на глазах.
Не хватало людей, припасов, времени.
Хорошо было тешить себя мыслью, что горстка ветеранов переломит ход бойни, но...
— К тому же днем сюда заглянула пренеприятная тварь, верно? Она так орала, что сорвала мне дневной сон, так что я ее прогнала... Но если я сдохну прямо сейчас, в следующий раз помогать будет некому, разве нет?
Какая жалость выйдет, правда? — читалось в ее торжествующей ухмылке.
Она попала в точку. Против монстров такого калибра навыков обычных авантюристов было недостаточно.
Из всей экспедиции совладать со Скатом могла разве что Сиаша. Сам Зиг был способен лишь потянуть время, да и то — пока тварь не плюнет на него и не рванет жрать беззащитных клерков.
Поняв по его молчанию, что нащупала слабину, Шаная осторожно коснулась пальцами прижатого к горлу клинка.
Она медленно положила бледную ладонь на красно-черное лезвие, которого секунду назад боялась до смерти, и мягко отвела его в сторону.
— ... И ты думаешь, что способна решить эту проблему?
Клеймор сдвинулся под пальцами, в которых почти не было физической силы.
Клинок, намертво державший ее у горла, опустился, а жажда убийства в глазах наемника угасла.
Довольная победой ведьма хитро сощурила золотые глаза:
— Я все-таки ведьма, как-никак. К тому же неужели тебе не любопытно узнать... с какой стати эти твари вообще толпами прут именно в Стриголь?

Комментарии

Загрузка...