— ... А?
Опешившая ведьма глупо моргнула, ее прищуренные глаза округлились.
Она казалась человеком, до которого попросту не дошел смысл услышанных слов.
— А посему — сдохни.
Ждать, пока до нее дойдет, Зиг не собирался.
Он высвободил силу, сжатую в ногах до скрипа в суставах: жилистые мышцы сработали подобно взведенным пружинам.
Гнилые половицы разлетелись в щепки с сухим хрустом. Пригнувшись к земле, Зиг сорвался с места, точно спущенная тетива.
Длинные ноги и взрывной стартовый рывок разогнали тяжелое тело настолько, что разделявшие их восемь шагов он пожрал всего за два маха.
Повинуясь вспышке чистой жажды крови, тени вокруг Шанаи вскинулись на дыбы, подобно разгневанным гадюкам, и хлестнули навстречу наемнику, намереваясь прошить его насквозь.
Прямое попадание превратило бы человека в кровавый фарш — в панике ведьма начисто забыла о желании взять Зига живым.
Но какой бы сокрушительной ни была магия, без точного попадания она оставалась пшиком.
Скорость и прицельность заклинаний напрямую зависели от восприятия мага. Застигнутый врасплох колдун, к которому сокращали дистанцию на запредельной скорости, неизбежно мазал.
Удар теней запоздал на полсекунды. Черные жала лишь чиркнули по касательной, выбив брызги крови, но цели не нашли.
Вправо, влево, снова вправо. Жестко вбив подошвы в пол для торможения, Зиг скрутил поясницу, перенаправляя всю чудовищную кинетическую энергию рывка в верхний плечевой пояс.
В мгновение ока оказавшись вплотную к ведьме, он занес клеймор над правым плечом и обрушил красно-черную сталь по диагонали со всей вложенной в удар мощью.
— Сэ-э-эй!!
— Тц... —?!
Шаная цыкнула и вскинула два теневых серпа: одним она собиралась парировать, а вторым контратаковать в шею... но в последний миг нутром почуяла неладное и в панике сплела обе тени в единый щит.
Тяжелое лезвие, заставившее содрогнуться воздух, и бритвенные тени, скользящие в безмолвии.
Два антипода сошлись в лобовом столкновении.
От удара кусок ветхой стены обрушился наружу, а выплеснувшаяся мана озарила ночную тьму призрачным светом.
С диким скрежетом, похожим на визг железа по стеклу, лезвие и морок сцепились в борьбе на излом... но побеждал в ней человек, неостановимо давя ведьму массой и сталью.
Одна из теней лопнула и развеялась в прах. Вторая приняла клинок на себя, но красно-черное лезвие врубилось в нее уже до середины. Ударную волну погасить не удалось: теневой щит пошел трещинами и изогнулся, готовый переломиться в любую секунду.
Улыбка на лице Шанаи перекосилась от первобытного ужаса.
Замедли она со щитом хоть на мгновение — и ее разрубило бы пополам вместе с ее чарами. Не наблюдай она за боем Зига против копейщика Ятаэля, сейчас ее располовиненный труп уже валялся бы на полу.
— Хи-хи, ха-ха-ха... Если та ведьма — тупая скотина, уповающая на грубую силу, то и ее цепной пес такой же?! Это вообще не смешно...!!
Отчаянно удерживая трещащую тень, Шаная уставилась в его глаза. В них не было упоения собственной мощью — лишь холодный, деловой расчет на убийство.
От этой леденящей душу жажды расправы ее улыбка вновь ожила. Она не ошиблась в оценке. Этот смертный действительно был уникален.
Не дожидаясь, пока клеймор проломит барьер, Шаная выдохнула короткое заклинание и метнула из рукава тонкое теневое лезвие.
Крошечный черный шип было почти невозможно различить во мраке, но Зиг среагировал мгновенно.
Клеймор провернулся в его руках: нижнее лезвие отбило коварный шип в сторону, а верхнее со свистом пошло по восходящей диагонали в обратную сторону.
Сталь хищно метила в горло. Ведьме пришлось пожертвовать надрубленным теневым щитом, чтобы подставить его под клинок и отскочить назад.
Она наконец осознала, что лезть к этому монстру на дистанцию рукопашной — самоубийство, но поняла это слишком поздно.
— Не уйдешь.
Развалив остатки тени надвое, Зиг без паузы сорвался в погоню за отступающей ведьмой.
Его поступь можно было бы назвать шагами жнеца смерти, но грохот его поступи был куда более яростным и тяжелым.
Скользя на подушке из теней, Шаная двигалась обманчиво быстро, но оторваться от несущегося во весь опор наемника не могла.
Впрочем, дурой она не была и сложа руки сидеть не собиралась.
— Слишком разогнался — шею свернешь!
Воздух заволокло запахом маны, следом свистнули серпы теней.
Огромный сгусток тьмы вырвал из пола массивную деревянную скамью и с размаху швырнул ее в Зига, тут же готовя пронзающий выпад в живот — ровно в то место, где наемник должен был оказаться после прыжка через препятствие.
— Дешевка.
Топорная попытка выиграть время магией не сбила темп атаки.
Используя инерцию бега, Зиг пригнулся и рыбкой нырнул вперед, проскользнув в узкий просвет между атакующими тенями в низком кувырке.
Черное лезвие просвистело у самых его глаз, срезав край колышущегося плаща.
— Чего-о-о... Эй, а если бы попало, ты о чем думал?!
Это не было изящным акробатическим трюком — обычная отчаянная уловка, ошибка в которой стоила жизни.
Опоздай Зиг на долю секунды, его тело разрубило бы на три части. Шаная даже сорвалась на визг от возмущения: она ведь всего лишь пыталась обездвижить его, чтобы захватить живьем!
На ее планы наемнику было глубоко плевать. Выйдя из кувырка на ноги, он продолжил безудержный рывок.
Шаная лихорадочно плела чары, пытаясь сковать его маневр.
Она обрушила фронтальный вал теней — три алых росчерка клеймора располосовали морок, а левый кулак с гравировкой ударной волны в дребезги разнес сердцевину барьера. Ответные теневые шипы впились в тело Зига, но ни один не задел жизненно важных органов.
Тогда ведьма закрутила ленты теней по дуге, ударив из слепой зоны, но Зиг, почуявший магию по едкому запаху, разминулся с ними скупыми уклонами вправо и влево. Ее атака не выиграла ей даже полушага.
Хотя с бока наемника уже сочилась алая кровь там, где лезвия распороли плоть, по его звериному напору догадаться о ранах было невозможно.
— Да ты издеваешься?!
Видя, как смертный играючи перемалывает ее магию, Шаная окончательно потеряла самообладание.
Бесполезные заклинания не помогли: дистанция схлопнулась до нуля, и горизонтальный взмах клеймора пошел на срез.
— Хмпф!!
— Дурное дело...!
Уже испытав на себе его чудовищную силу, ведьма инстинктивно втянула тени в плотный кокон, закрываясь с головой.
В тот самый миг, когда тьма наглухо спеленала ее силуэт, удар Зига врезался в цель.
— Кья-а-а?!
Грохнуло так, словно осадный таран со всей дури влетел в дубовые крепостные ворота.
Клеймор глубоко завяз в черной скорлупе, но пробить глухую защиту ведьмы не сумел.
Зато кокон, пущенный подобно мячу, вышиб стену церкви и с бешеным вращением закувыркался по развалинам. Проломив собой еще несколько каменных стен, черная сфера наконец замерла среди груды щебня.
Измятый кокон лопнул. Шаная, шатаясь от головокружения, выпала наружу.
— ... Угх... гр-р-р... Дьявол, да что за бред...
Сам удар броня поглотила, но центробежная сила швырнула ее внутренности в мясорубку. От безумной пляски внутри летящего кокона вестибулярный аппарат пошел вразнос.
Держась за раскалывающуюся голову, ведьма с трудом поднялась на ноги. В душе звенел набат паники.
Этот человек сочетал в себе не только звериные бойцовские навыки: он читал применение магии так, словно знал о ней заранее. А еще обладал стальной волей, презиравшей смерть, и хладнокровием, не позволявшим эмоциям взять верх над разумом.
Только сейчас она осознала в полной мере:
Этот человек смертельно опасен.
Перед ней стоял прирожденный враг ведьм, способный пролить их кровь.
— ... Унизительно, но пора сматывать удочки.
Лобовой бой сулил верную смерть.
Бежать от смертного было горько, но наемник был для нее худшим из возможных противников. Идти на него напролом без подготовки — безумие.
Держи она дистанцию, победа далась бы шутя: человека, лишенного дальнобойной магии, можно было расстрелять издали, сломать ему кости и забрать полумертвого.
Приняв решение перегруппироваться, Шаная начала растворяться в спасительной тени...
— ... Куда собралась?
Не столько голос, сколько жажда крови, оказавшаяся гуще самой тьмы, пригвоздила ее к месту.
Долю секунды спустя в паре сантиметров от ее кончика носа с грохотом вонзился клинок, и лишь затем до слуха донесся звук падения тяжелого тела.
Удар с небес, несущий всю массу Зига, метил ей точно в макушку.
Меч глубоко вошел в разбитую породу. По обе стороны рукояти, сжатой двумя руками, на Шанаю в упор смотрели пепельные глаза.
Кроваво-красная сталь мелко вибрировала, словно откликаясь на глухой гнев своего хозяина.
— Д-да что... — пятясь назад, выдавила Шаная охрипшим голосом. — Что заставляет тебя заходить так далеко...?!
Зиг с хрустом выдернул клеймор из камня и неспешно шагнул к ней. Его бровь недовольно изогнулась.
Он искренне злился на бывшую нанимательницу, которая до сих пор не осознала собственной вины.
— Закон наемников. Наниматель, вздумавший кинуть бойца, подлежит смерти без исключений... Так меня учили старшие, так я поступал всегда.
В наемничьей роте зеленого Зига учили не просто махать мечом.
Ветераны вдалбливали ему правила жизни: как думать, как дышать и какую цену имеет человеческая жизнь на войне.
Плевать, если сброд вокруг презирал наемников.
За наемника говорили не слова, а лезвие его меча.
Но нанимателя, нарушившего договор, прощать было нельзя ни при каких обстоятельствах.
Ибо это плевок не в одного конкретного бойца — это оскорбление всего наемничьего ремесла.
Именно ради этого наемники ставили свои жизни на кон и вырывали победу зубами.
Убивать и побеждать — в этом был весь смысл их существования.
Попытка похитить его?.. Ладно, с этим еще можно было смириться.
Приятного мало, но изначальный заказ найти сильного бойца не был ложью. Ее желание заполучить Зига укладывалось в рамки логики. Он бы сопротивлялся и огрызался, но зла за саму попытку не держал.
Но честно выплатить оговоренную награду за выполненную работу... Вот этого нарушения он не прощал никому.
— Н-не может быть... Ты обнажил клинок против меня... против ведьмы... только из-за этого?!
Глаза Шанаи полезли на лоб. Она сорвалась на крик, искренне сомневаясь во вменяемости наемника.
Она смотрела на него точно так же, как обычный человек смотрит на опасного полоумного маньяка.
Псих. Ненормальный, сломанный наглухо ублюдок.
Для большинства смертных кодексы чести и принципы были лишь дешевой ширмой, бравадой или сказкой о том, кем они хотели бы казаться. По крайней мере, таковыми были все, кого ведьма встречала за сотни лет.
Прижатые к стенке, люди мгновенно забывали о высоких словах и ползли на брюхе, утешая себя тем, что «жизнь дороже».
И сама Шаная считала такую повадку единственно верной.
У мертвеца нет принципов.
А любые идеалы, не подкрепленные силой, — пустой треп.
Будь у Зига подавляющее превосходство в силе, эта расправа еще поддавалась бы логике...
Но реальность была иной.
Да, Шаная оказалась прижата к ногтю, и клинок висел над ее горлом.
Но этот триумф не был легким.
Приглядевшись, она видела ручейки крови, струящиеся по его боку и плечам: он уходил от ее ударов буквально на волосок от гибели. Каждое из ее заклинаний несло мгновенную смерть при прямом попадании, и любая оплошность стоила бы ему жизни.
Рисковать головой, ходить по лезвию ножа... лишь ради того, чтобы покарать кинувшую его ведьму? Это же чистое безумие!
Прочитав эти мысли на ее побелевшем лице, Зиг криво усмехнулся и пожал плечами:
— Согласен, с точки зрения ума подход паршивый... Но если я начну прогибаться лишь потому, что заказчик оказался мне не по зубам, какой пример я подам остальным?
А посему — сдохни.
Оставив приговор невысказанным, наемник обрушил красно-черную сталь клеймора вниз.

Комментарии

Загрузка...