В схватке с Ветроносным Скатом Зиг двигался мало и почти не растратил физических сил, но от дикого перенапряжения во рту пересохло.
То, что после боя, где малейшая ошибка грозила разрубить его надвое, наемник испытывал всего лишь «жажду», наглядно говорило о том, через какую мясорубку ему довелось пройти в прошлом.
Не касаясь губами горлышка, Зиг запрокинул голову и влил струю воды прямо в глотку.
Он пользовался добротным бурдюком из телячьей кожи. На континенте, откуда он был родом, добывать воду по щелчку пальцев не умели, а для солдата на марше фляга зачастую значила больше, чем верный клинок.
Вместительность само собой разумелась, но не менее важными были прочность, герметичность и удобство ношения.
Телячья кожа отвечала почти всем требованиям, за одним лишь исключением — она держала влагу не идеально. Из-за пор и швов вода неизбежно сочилась наружу.
Чтобы избавиться от этого изъяна, бурдюк Зига сделали двухслойным. Внутрь кожаной оболочки поместили внутренний мешок — высушенный и обработанный рубец, — получив в итоге надежный и герметичный походный сосуд.
Стоила такая вещь куда дороже обычных мехов, зато при форсировании бурных рек ее можно было надуть и использовать как спасательный поплавок.
К слову, в бурдюках поменьше роль внутреннего мешка обычно выполнял мочевой пузырь скота.
В Халиане же все поголовно таскали жестяные фляги — такие были и у Сиаши, и у остальных авантюристов.
Впрочем, здешний люд, способный сотворить чистую воду простой магией, редко утруждал себя запасами обычной воды, заливая во фляги алкоголь, травяные отвары или лекарственные зелья.
— ... Шикуют, — с легкой завистью буркнул Зиг, затягивая горловину бурдюка.
Строение челюстей полулюдей отличалось от человеческого — пасть у них была шире, поэтому многие из них предпочитали именно бурдюки, из которых удобно лить воду навесом. Форма сосудов вообще разнилась от края к краю: к примеру, та же Исана таскала с собой выдолбленную и высушенную тыкву-горлянку.
Переведя дух, Зиг двинулся в обратный путь и по дороге перехватил отряд с западного сектора, спешивший на подмогу. Он сообщил, что опасность миновала. Те даже не подумали роптать на напрасную пробежку, лишь бросили: «Главное, что обошлось», — и вернулись на свои посты.
Чувствуя легкую неловкость за поднятый переполох, Зиг вошел в особняк, сбагрил обледенелый мешок с хвостом первому попавшемуся свободному клерку и поднялся наверх к Шианн с докладом.
— Вот как... значит, отбились?
Выслушав наемника, Шианн с облегчением откинулась на спинку массивного кресла. Мебель, оставшаяся от прежнего хозяина-мафиози, была нелепо велика для ее хрупкой фигурки.
Остальные сотрудники гильдии тихо переговаривались с мрачными минами, прикидывая дальнейшие действия.
Объявившаяся тварь оказалась куда опаснее, чем предполагали штабные.
— Ветроносный Скат... В окрестностях Халиана его замечали от силы пару раз, да и надежных отчетов о схватках почти нет. Но, судя по всему, наши данные придется основательно пересмотреть, — пробормотал Касукабэ, отирая холодный пот со лба.
Зиг обратил внимание на слово «пересмотреть» вместо обычного «дополнить», и вопросительно взглянул на клерка.
— В реестрах гильдии он числится как демонический зверь высшей ступени 4-го ранга... иными словами, по силе должен быть равен Скалорежущему Дракону. Однако из вашего рассказа, Зиг-сама, следует нечто совершенно иное...
Касукабэ не договорил, но смысл был ясен: ставить этих двух монстров на одну доску было полным бредом.
Шианн и прочие служащие были с ним солидарны.
Впрочем, судить было сложно: по чистой грубой мощи они, возможно, и не слишком различались.
Габариты и толщина брони Скалорежущего Дракона делали его несокрушимым танком. Разгон его туши нес сокрушительную силу, а на пике прямой скорости он, пожалуй, даже превосходил летающую бестию.
Вот только способность Ската рассекать по воздуху перечеркивала все привычные боевые расчеты.
— Спасибо за службу и отражение атаки. Добытый образец отправят телепортом в Халиан, награду вам начислят соответствующую. Кроме того, у гильдейских ученых наверняка возникнут вопросы, так что просим уделить им время. За подробные показания вам доплатят.
Проблем хватало, но Шианн поспешила закрыть формальности.
Раз за пару слов можно было набить кошель потуже, Зиг был только за. Он кивнул, соглашаясь лично пообщаться с учеными мужами.
— Договорились. Чисто для справки: сколько вообще платят за тушу редкого зверя?
Насколько он понял, целых образцов Ветроносного Ската в гильдию еще никто не притаскивал, так что точной таксы быть не могло, но порядок сумм наемника интересовал напрямую.
Со стороны это могло показаться банальной алчностью, но для Зига, чье выживание напрямую зависело от веса кошелька, это был вопрос жизни и смерти.
Шианн смущенно почесала щеку и растерянно оглядела подчиненных.
— Э-э-э... За время моей службы таких прецедентов не было... Кто-нибудь в курсе расценок?
Она обратилась к залу, но клерки лишь замотали головами или пожали плечами.
Все сотрудники, отправленные в Стриголь, были молодежью; старшим едва перевалило за тридцать. Опытные ветераны сослались на слабое здоровье и нехватку выносливости для полевых условий, оставшись в уютном Халиане.
— Если верить пьяным байкам господина Бейтса о его боевой юности — там счет шел на сотни тысяч... Но он тогда изрядно залил глотку, так что мог присочинить в три короба, — подал голос Касукабэ.
Сведения были вилами по воде писаны. Зиг лишь повел плечом, решив не раскатывать губу раньше времени. Хватит на пару кружек выпивки для парней — и то ладно.
Остаток дня прошел спокойно, без новых происшествий.
Под «спокойно» понималось лишь то, что среди людей обошлось без погибших, хотя твари продолжали прощупывать рубежи. Мирным такое затишье назвать не повернулся бы язык.
И все же разрушений удалось избежать, а горожане не взбунтовались.
Самой серьезной стычкой стала попытка нападения на девушку-авантюристку, но полуголодная стригольская шпана не могла тягаться с вооруженным профессионалом. Нападавших скрутили на месте и пинками вышвырнули за пределы оборонительного периметра.
Для жителей это стало показательной казнью — за стенами изгнанников ждала неминуемая смерть в пастях зверей. После такого лезть к авантюристам прилюдно дураков не нашлось. Впрочем, то, что их не остановило даже это и они продолжали пакостить исподтишка, по-своему вызывало уважение.
Наступила ночь. Лунный свет заливал полуразрушенные крыши и пустынные улицы мертвого города.
Зиг и Сиаша отдыхали после ужина в своей комнате в особняке.
— Представляешь, они так не вовремя полезли и все испортили, что я просто взбесилась...
Сиаша возмущенно мотнула головой, вспоминая дневную возню.
Ее смоляные волосы шелковой волной блеснули в полумраке. Зрелище было красивое, но Зигу, который как раз расчесывал ее пряди, эти дергания только мешали.
— И что, разнесла их к чертям?
Зиг легонько прижал пальцем макушку девушки, призывая сидеть смирно. Она послушно затихла.
Наемник мерно повел гребнем по волосам. Ее пряди были настолько прямыми и гладкими от природы, что расчесывать их казалось пустой тратой времени. Но раз нанимательница просила — наемник делал без лишних вопросов.
То ли сам гребень приятно скреб кожу, то ли пальцы Зига действовали умиротворяюще, но Сиаша по-кошачьи задрала подбородок и блаженно прищурилась.
— ... Нет, сдержалась. Мы столько сил убили на расчистку завалов, было бы обидно все снова разворотить магией.
— Ясно. Ты молодец.
— Ты тоже, Зиг-сан. До меня дошли слухи... Ты ведь дрался с тварью, похожей на летающую половую подушку?
Под неспешный шелест гребня они делились тем, как прошел день в разлуке.
Оказалось, во время земляных работ на востоке на группу Сиаши тоже напали звери.
Твари попались не чета южным, опасности для жизни не представляли, но доставили массу хлопот своими повадками.
В восточный сектор полезли Песчаные Акулы и прочая подземная падаль, способная передвигаться в толще земли.
Для Алтеи и ее ветеранов они были мелкой сошкой. Но если в прямом бою вреда от них было немного, то расчищенную с таким трудом дорогу они перепахали в решето.
Твари рыли норы со скоростью, недостижимой для обычных кротов. Оставь дорогу в таком виде — и груженые повозки обоза намертво увязли бы в провалах.
Алтея со своими бросилась на перехват, но бойцов было слишком мало, чтобы охватить всю территорию. Пока гонялись за одними, другие успевали изрыть новые участки. Засп глушил тварей магией ветра, стараясь не дробить почву еще сильнее, но к моменту, когда акул разогнали, тракт превратился в перепаханное месиво. Жалкое вышло зрелище.
— Так этот твой зверь — та самая неопознанная тварь из слухов?
— Данных о нем с гулькин нос, так что на неизвестного зверя он тянет... но это не он.
Зиг остановил руку с гребнем и прищурился.
Ветроносный Скат действительно оставался малоизученным монстром, но под описание той сущности, о которой шептался Касукабэ, он не подходил.
Для Зига, чужака с другого берега океана, почти любая здешняя тварь казалась диковинным уродцем. Однако для коренных жителей между ними существовала четкая закономерность.
Жить в постоянном страхе перед монстрами, но одновременно наживаться на их потрохах — таков был здешний порядок вещей.
И если люди, с пеленок привыкшие к монстрам, называли нечто «неопознанным» и «чуждым»...
— ...
В памяти всплыло поведение Ската перед бегством.
Поначалу Зиг счел, что тварь дала стрекача, почуяв численный перевес после подхода отряда Урбаса. Но интуиция подсказывала: дело не в них.
Отступить перед толпой — нормальный инстинкт любого зверя. Почуял, что дело пахнет керосином, и ушел.
Но за мгновение до этого... Скат насторожился совсем из-за другого. Он шутя увернулся от залпа боевых чар и рассек заклинания в пыль своими плавниками. Такую тварь действительно стоило оценивать выше 4-го ранга.
Стала бы подобная машина для убийств всерьез пугаться горстки магов и израненного мечника?
Скат не бежал в панике, спасая шкуру. Он уходил легко и вальяжно. Швырни в него маги вдвое больше снарядов — он играючи смахнул бы и их.
Чего же он остерегался на самом деле?
Чего он... испугался?
— ...
Сиаша легонько боднула его затылком в грудь, выражая недовольство тем, что гребень замер.
Зиг виновато провел расческой по волосам, но навязчивая мысль так и не отпустила его голову.
Примечание автора: К слову, слышал я, будто на персидском «бурдюк» звучит как «кирк». Получается, он — бурдюк Халиана... Надо бы поддразнивать его в меру, чтобы совсем не высох.

Комментарии

Загрузка...