Основная боевая сила насчитывала всего двадцать пять авантюристов. Еще пятнадцать занимались патрулированием и черновой работой.
Ничего удивительного, но перекрыть целый город такими силами было попросту невозможно. Разбить Стриголь на четыре сектора по сторонам света и бросать бойцов туда, откуда дозорные подадут сигнал... для такого жалкого числа людей задача оказалась непосильной. Пришлось остановиться на запасном, более приземленном плане: спешно эвакуировать жителей из зоны прорыва, едва покажутся твари.
Патрульные получили облегченное снаряжение, сохранив лишь необходимое. В идеале им следовало вывести гражданских, отвлечь тварей на себя и перебить их на удобной позиции... Но требовать подобного от вчерашних бунтовщиков было бы верхом наивности.
На каждый из четырех секторов — северный, восточный, западный и южный — выделили всего по шесть бойцов. К ним приставили боеспособных головорезов из мафии, так что на рубежах стояли не вшестером, однако ни о каком запасе прочности речи не шло.
Оставить в штабе лишь одного телохранителя для прикрытия гильдейских клерков было отчаянным шагом. Но Шианн отрезала: «Если твари прорвутся так глубоко к центру, нам в любом случае конец». Спорить никто не стал.
Оказавшись прижатой к стенке, эта девчонка проявила неожиданную стальную хватку. Касукабэ даже заметил, что с таким характером ей куда больше пристало быть авантюристкой, чем тем слюнтяям, которых перевели в обоз.
По-хорошему, город стоило бы разбить на восемь секторов, но держать на посту по три человека — значит обречь их на верную смерть, так что задумку сразу отбросили.
Пятнадцать штрафников распределили затыкать бреши между секторами. Назвать их надежной опорой не повернулся бы язык, но отвлечь внимание монстров или пальнуть заклинанием с безопасной дистанции они могли. Самим штрафникам об этом не сообщили, однако при худшем раскладе именно их планировали бросить в арьергард, чтобы прикрыть отход остальных ценой чужих жизней.
Что же до Зига...
— ... Сделать из меня летучий отряд в одну харю — безумная затея, — хмыкнул он.
На роль ходячей армии куда лучше подошла бы Сиаша. Сам он для подобного годился мало, и наемника так и подмывало высказать все начальству.
Но других кандидатов попросту не нашлось. Огневая мощь и запас маны Сиаши выходили за рамки человеческого понимания, однако физически она оставалась хрупкой девушкой. Заставь ее метаться через весь город на дальние дистанции — и она свалится без сил за пару перебежек.
— Дыхалки мне, конечно, хватит, но все же...
Впрочем, Шианн не собиралась гонять Зига по улицам круглые сутки.
Ее расчет строился на оценке обстановки: сопоставляя доклады о появлении тварей и усталости обороняющихся, она намеревалась перебрасывать Зига только туда, где рубежи начинали трещать по швам. И все равно наматывать круги по пересеченной местности придется изрядно.
В ожидании второго эшелона из Халиана, который должен был подойти с востока, зачистка окрестностей от тварей и расчистка завалов стали первоочередной задачей.
Левитирующие повозки легко прошли бы по любому бездорожью, но снабдить дорогостоящими артефактами целый торговый обоз с горой припасов было нереально. Требовалось как минимум разобрать каменные завалы, чтобы проехали обычные телеги, и обезопасить маршрут.
По этой причине группу Алтеи — сильнейший отряд экспедиции — вместе с Сиашей отрядили на расчистку восточного сектора.
Пусть самой Сиаше такая возня вряд ли доставляла радость, магия земли подходила для строительных работ идеально. Она одна заменяла десятки рабочих и ворочала породу без риска нарваться на чужие враждебные плетения. Лучшей кандидатуры на эту роль сыскать было нельзя.
А вот боевая задача летучего отряда в первый день свелась... к глухому ожиданию.
Со вчерашними Мстительными Обезьянами они разделались общими усилиями, так что сил Зиг почти не потратил. К тому же новая система обороны только устаканивалась, и было неясно, где именно образуется брешь. Оставалось только сидеть на месте и ждать вестей.
— ... Времени свободного — хоть задницей жуй.
— Но это не объясняет, почему вы пришли именно ко мне...
Зигу требовалось сохранять свежесть на случай тревоги, так что даже тренировками мышцы забивать не имело смысла. Отлучаться из штаба тоже нельзя — вестовой должен был найти его за секунды. Не найдя занятия лучше, он заглянул к Касукабэ. Тот корпел над описью стригольских припасов и визиту гостя явно не обрадовался.
— Не будь букой. Могу хоть плечи тебе размять, если затекли.
— Упаси боги, вы мне кости в труху перетрете. И все же, Зиг-сама, вы на удивление уверенно чувствуете себя в Стриголе... О, благодарю.
Получив от ворот поворот, Зиг просто заварил чайник своего чая и налил чашку клерку.
Сушеные чайные листья — незаменимая роскошь в походе: мало весят и долго не портятся. Сам Зиг не курил, зато крепкий чай пил с удовольствием.
— Да не то чтобы я тут освоился. Просто недавно заглядывал по одному заказу.
— И что за заказ?.. А, впрочем, забудьте. Считайте, я ничего не спрашивал.
Любопытство взяло верх, но Касукабэ вовремя вспомнил, насколько наемник скуп на откровения о прошлых контрактах, и поспешил поправиться.
Та памятная потасовка у дверей «Вадацуми», вспыхнувшая из-за дурацкого недопонимания, стала для Касукабэ главным жизненным проколом и уроком на всю жизнь.
Зиг криво усмехнулся в кружку, припоминая ту историю.
— Да там вышло полуслучайно. Ты-то в этих краях впервые, Касукабэ?
— В кошмарном сне не снилось, что сюда попаду. Сестра говорила, тут сущий ад, верно?
— Вроде того. И какое у тебя первое правило?
— Ни в коем случае не выходить на улицу одному.
Неплохо. Неплохо, но недостаточно.
Это правило годилось для тех, кто способен хотя бы постоять за себя с оружием в руках, а не для кабинетного червя вроде Касукабэ.
— Никогда не оставайся один на один с местными. Даже с парнями из «Фамилии». Их верхушка держит себя в руках, но это все равно бандиты. Почувствуют слабину — снимут шкуру и глазом не моргнут.
— Хочу домой...
Зиг попросил Крокоса выделить надежных людей для охраны штабных, так что обойтись должно без эксцессов, но лишняя бдительность еще никому не вредила. Пусть клерк лучше слегка перетрусит, целее будет.
Касукабэ с похоронным видом отхлебнул чаю, шмыгнул носом и вдруг повернулся к наемнику:
— Зиг-сама, а что вы вообще знаете о здешних монстрах?
— Времени на разведку перед выходом не было. Знаю самый минимум.
Зигу было известно лишь то, что из-за близости Горы Топливного Камня — привычного логова демонических зверей — в самом Стриголе твари раньше почти не появлялись. Они редко совались за пределы своих угодий, а если и вылезали, то чаще тянулись в лесистую сторону Халиана, игнорируя мертвые стригольские пустоши.
— В таком случае, позвольте мне ввести вас в курс дела.
— Ты же вроде обычный писарь?
— В клане писарем не удержишься, если не набит фактами под завязку. К тому же в свое время я всерьез метил на должность штатного сотрудника гильдии.
С этими словами Касукабэ не без гордости поправил очки на переносице.
В «Вадацуми» он подался лишь потому, что не хотел вечных сравнений со своей безупречной старшей сестрой, а развитие клана с нуля тешило его самолюбие. Характер у парня определенно был не без червоточины.
Впрочем, сведения о бестиях на дороге не валяются. Наемнику знать повадки врага заранее — вопрос выживания.
Зиг выудил из кошеля золотую монету и щелчком пустил ее по столу к клерку.
— О, платить за информацию не нужно. Сестра велела оказывать вам всестороннее содействие.
Слово «велела» наглядно показывало расстановку сил между Аои и ее младшим братом, отчего парня даже стало немного жаль.
Монета застыла на полированной столешнице. Зиг перекатил золото по костяшкам пальцев и уточнил:
— Уверен?
— Да... Но взамен я прошу об одной услуге: если грянет беда, спасите мою шкуру.
От столь искренней и неприкрытой мольбы Зиг даже слегка опешил.
Наемники дрались за золото, это верно. Но если знакомый человек, с кем налажен контакт, висел на волоске от смерти, наемник не бросил бы его умирать в канаве просто так. Конечно, рисковать собственной головой без контракта он бы не стал, но руку подал бы.
— ... По-твоему, я без лишних монет и пальцем не пошевелю, бросив знакомого на убой?
— Вовсе нет. Потому это и не наем, а дружеская услуга. Если мои сведения окажутся вам полезны, просто присмотрите за моей жизнью в меру своих сил, договорились?
Касукабэ тонко, едва заметно улыбнулся.
Непростой парень. Особенно подкупало то, что он взывал не к совести Зига, а к его профессиональным понятиям о долге и взаимной выгоде.
Именно поэтому Зиг не испытывал к нему неприязни. Клерк прекрасно понимал границы дозволенного: он не пытался сесть наемнику на шею, а лишь покупал себе дополнительную страховку.
— ... Сделаю, что смогу.
Ответил Зиг уклончиво, но Касукабэ это вполне устроило — на его лице вновь заиграла самодовольная полуулыбка.
— Насчет здешних демонических зверей вы в целом правы, Зиг-сама. Сюда они стаями не совались: земля тут бедная, жрать нечего. В былые времена, когда шахты работали на полную мощность, дело обстояло иначе.
Шахтерский город был лакомой кормушкой для тварей, питающихся рудой и минералами.
Но когда жилы иссякли, звери откочевали к куда более богатой Горе Топливного Камня по соседству. Те редкие одиночки, что забредали в Стриголь прежде, были лишь изгнанными из стаи слабаками, с которыми местная стража справлялась без особого труда.
А затем грянул раскол.
Когда земля вокруг пошла трещинами, согнанные с насиженных мест твари хлынули в Стриголь. Город оказался не готов к такому штурму и захлебнулся в крови.
— Среди подтвержденных угроз числятся вчерашние Мстительные Обезьяны, Молотоящеры, Каменные Жуки, Каменные Ящеры и, наконец, крупные Скалорежущие Драконы.
— Похоже, сюда стянулся весь выводок с Горы Топливного Камня.
Похоже, догадки о миграции подтверждались.
Если подумать, твари, напавшие на них у каменоломни, тоже могли двигаться в сторону Стриголя. Впрочем, теперь оставалось только гадать.
— ... А вот эти сведения мы пока не разглашаем.
Касукабэ понизил голос до заговорщицкого шепота:
— Поступали доклады о неопознанных демонических зверях. Надежность свидетельств сомнительная, гильдейские до сих пор спорят о достоверности.
— ... Может, обычная ошибка перепуганного салаги, который монстров в глаза не видел?
Неизведанным обычно зовут то, чему не находят объяснения в собственном багаже знаний. Для забитых стригольцев, редко сталкивавшихся с бестиями и лишенных образования, в диковинку был почти любой монстр из глуши.
— Конечно, это самое вероятное. Но у всех демонических зверей есть черты привычной фауны. Вам ведь ни разу не попадалась тварь настолько дикая, что не имела бы вообще ничего общего с живыми существами?
— Если подумать... пожалуй, нет.
Зиг перебрал в памяти монстров, которых встречал на трактах.
Какими бы уродливыми тварями они ни были, в основе их внешности всегда лежало нечто земное: акулоподобные, ящероподобные, членистоногие, обезьяноподобные.
Ему никогда не доводилось встречать призраков или сказочных крылатых драконов, парящих в небесах. Самым причудливым, что он видел, оставались черные палочники да мелкие крылатые ящерицы.
Будучи профаном в зоологии, Зиг не знал, скрывался ли за этим некий фундаментальный закон природы или просто слепая случайность.
Он не знал, но...
— Очевидцы описывали увиденное... как чудовище, не похожее ни на одно живое создание в мире. Истинный монстр во плоти.
Отмахиваться от таких слухов не стоило.
Звериное чутье наемника, не раз спасавшее ему шкуру в кровавой мясорубке прошлого, подало отчетливый сигнал тревоги.

Комментарии

Загрузка...