В бледном ночном сумраке вдали громоздились горные хребты.
Цинь Мин уже отправился в путь. По обеим сторонам дороги густо росли деревья, а сам он быстро шагал по снегу.
Вскоре показался город Иньтэн. Сквозь лёгкую дымку пробивалось мягкое сияние, и даже издалека можно было различить очертания многочисленных городских построек.
В городе царило оживление. Вдоль улиц тянулись всевозможные лавки, прилавки ломились от товаров, а повсюду сновали люди. То и дело раздавались голоса торговцев, зазывавших покупателей, и звонкие переговоры.
Особенно многолюдно здесь стало в последнее время. Из города Чися прибыло множество людей — от знатных аристократов до искателей приключений и загадочных незнакомцев, переживших новое рождение. Многие обосновались в окрестных городках, и людской поток заметно оживил Иньтэн.
Расспросив местных жителей, Цинь Мин без труда отыскал резиденцию старого аристократа. Она возвышалась в восточной части города. Величественные ворота, покрытые красным лаком и украшенные множеством медных заклёпок, производили внушительное впечатление. По обе стороны от входа стояли парные изваяния благоприятных зверей, призванных охранять дом и приносить его обитателям благополучие.
— Цинь Мин!
Сегодня из разных деревень прибыло немало молодых людей. Кто-то окликнул его по имени.
Цинь Мин тут же улыбнулся и ответил на приветствие. Вместе с несколькими только что прибывшими юношами он направился к резиденции старого аристократа. У главных ворот их уже ждали слуги, готовые проводить гостей внутрь.
Резиденция оказалась огромной. Один внутренний двор сменял другой, а вся территория была устроена с изысканным вкусом. Здесь имелись искусственные горы, причудливые камни, беседки и павильоны. В цветниках, несмотря на зиму, сохранилось несколько растений, остававшихся зелёными круглый год.
Даже в эту голодную зимнюю пору жизнь старого аристократа ничуть не изменилась. Было очевидно, что он обладает немалым состоянием и умеет наслаждаться благами этого мира.
Главный зал резиденции оказался просторным и светлым. Обстановка не отличалась чрезмерной роскошью, однако значительно превосходила убранство обычных состоятельных домов. Массивные колонны украшала искусная резьба, мебель была изготовлена из отборного красного дерева, а на стенах висели живописные свитки и каллиграфические надписи, исполненные глубокого смысла.
Старший управляющий был воплощением безупречной исполнительности. Он встречал одну группу молодых гостей за другой, и улыбка ни на мгновение не сходила с его лица. Казалось, выражение вежливого радушия навсегда застыло на нём. Каждое движение, каждое слово отличались безукоризненной учтивостью.
— Цинь Мин!
— Эр... Чжоу Убин.
Цинь Мин узнал Эрбинцзы, но едва не назвал его прежним прозвищем. После нового рождения тот сильно изменился, вытянулся и теперь был на полголовы выше обычных людей. Перед ним стоял настоящий статный юноша. К тому же здесь собралось множество гостей, и обращаться к нему по-старому было уже не совсем уместно.
— Через некоторое время я отправлюсь в город Чися. А у тебя какие планы? Собираешься выбраться отсюда и посмотреть большой мир?
Когда-то тусклые, пожелтевшие волосы Чжоу Убина теперь стали чёрными и блестящими. В его глазах сиял необычайно яркий свет.
— Меня тоже манят далёкие города, залитые светом. Пожалуй, решу, когда придёт время, — ответил Цинь Мин.
В зале находилось множество молодых людей. Поначалу почти все держались скованно. По сравнению с их собственными жилищами, где стены были сложены из серого кирпича, а крыши покрыты простой черепицей, здешние залы с резными балками и расписными колоннами казались настоящим дворцом. Расставленные повсюду фарфоровые изделия, каллиграфические свитки и старинные предметы явно стоили целое состояние. Многие чувствовали себя здесь совершенно неуютно.
Однако постепенно напряжение ослабло. Гости принялись за фрукты и сладости, которые по распоряжению управляющего принесли в зал.
Цинь Мин чувствовал себя куда свободнее остальных. В разгар снежной зимы ему предложили попробовать свежие алые ягоды. Разве мог он отказаться? В конце концов, он изначально пришёл сюда именно за тем, чтобы отведать чужих угощений.
— Сегодня я не стану с тобой соперничать. Один мой родственник сказал, что собирается взять меня с собой...
Эрбинцзы понизил голос, но вдруг замолчал на полуслове.
В этот момент он заметил сереброволосого старика и женщину в чёрном меховом плаще, пересекавших внутренний двор и направлявшихся в небольшой боковой зал.
— Значит, это и есть знатная дочь семьи Се? Лица её я так и не разглядел, но фигура, похоже, необыкновенная. Хм, а зачем она держит ворону?
Чжоу Убин заговорил куда оживлённее, чем прежде.
— Похоже, замуж она тоже не торопится.
Цинь Мин произнёс это едва слышно.
Накануне, во время переговоров между высшими силами города Чися и обитателями гор, он уже издали видел эту женщину. Она тоже находилась неподалёку от места встречи.
Но, судя по всему, даже его тихие слова не укрылись от незнакомки. Женщина в чёрном повернула голову и бросила на него сердитый взгляд.
Капюшон мехового плаща был низко надвинут на лицо, а часть белоснежной щеки скрывали чёрные волосы. Цинь Мин смог разглядеть лишь очертания её лица и алые губы, которые казались особенно яркими.
— Хе-хе-хе...
Ворона на её плече вдруг рассмеялась. Звук был настолько похож на человеческий смех, что практически ничем от него не отличался.
Цинь Мин почувствовал себя несколько странно. Впрочем, с самого момента появления в резиденции он применял метод «Слияние со светом и прахом», скрывая свою необычайно сильную жизненную силу.
— Наверное, это говорящий скворец, — предположил Чжоу Убин.
За эти слова его тоже наградили сердитым взглядом. Правда, на этот раз смотрела на него ворона.
Чжоу Убин недоумённо произнёс:
— Почему она даже у себя дома ходит в таком наряде? А, теперь понял! Скоро ей предстоит встречаться с нами. Знатная барышня, конечно, придаёт значение подобным вещам. При первой встрече наверняка не захочет показывать настоящее лицо.
После этого на обоих юношей обрушился ещё один гневный взгляд женщины.
Цинь Мин произнёс почти неслышно:
— Раз уж умеешь говорить, так говори побольше.
Он хотел проверить, сможет ли женщина расслышать даже такой тихий, едва различимый шёпот.
И действительно, его услышала не только она. Даже ворона отреагировала, на этот раз разразившись громким карканьем, похожим на издевательский смех.
Цинь Мин тут же замолчал, решив больше не произносить ни слова. Похоже, эта женщина была весьма необычной особой. Даже просторный чёрный меховой плащ не мог скрыть её прекрасную фигуру. Разве такая красавица могла испытывать недостаток в женихах?
Остальные молодые гости тоже переговаривались, обсуждая увиденное. Они уже поняли, что сереброволосый старик и есть тот самый хозяин резиденции, а его дочь, судя по всему, отличается необыкновенной красотой.
— Кажется, она живёт в совершенно другом мире. Нам тут ловить нечего.
Кто-то в зале тихо вздохнул. Перед визитом многие строили определённые планы, но теперь их надежды рассеялись.
Все присутствующие были людьми, пережившими новое рождение, поэтому их восприятие значительно превосходило обычное человеческое. Они уже почувствовали, что знатная барышня обладает необычайной силой. Даже её домашняя ворона умела разговаривать человеческим языком. Очевидно, перед ними находилась далеко не простая семья.
Вскоре старый аристократ лично вошёл в зал.
Его звали Се Цзинжуй. Серебристые волосы старика сияли, словно тончайшие нити, а лицо оставалось румяным и гладким. На нём был нарядный шёлковый халат.
Увидев, как молодые люди поспешно поднялись со своих мест и несколько растерялись, он тепло улыбнулся.
— Все вы хорошие ребята. С первого взгляда видно, что сердца у вас добрые. Вы куда проще и искреннее тех юнцов, которые привыкли виться вокруг влиятельных людей и искать чужого расположения. Мне доводилось встречать немало подобных проныр, и вы выгодно отличаетесь от них.
Се Цзинжуй решил сразу расставить все точки над i и открыто изложить свои намерения. Да, он действительно хотел выдать дочь замуж как можно скорее, но одновременно рассчитывал попросить молодых людей об одной услуге.
Он знал, что все эти юноши и девушки, пережившие новое рождение, вскоре отправятся в горы. Представители влиятельных семейств города Чися уже давно отобрали их, чтобы использовать в качестве проводников.
— Если вам доведётся обнаружить, что в каком-нибудь особом энергетическом узле гор появилось редкое сокровище, прошу оказать мне одну небольшую услугу. Только не волнуйтесь. Я не собираюсь заставлять вас вступать в борьбу за добычу. Мне нужно лишь, чтобы вы передали мне весточку.
Старый аристократ Се Цзинжуй говорил совершенно откровенно. Он поддерживал отношения со многими знатными семьями города Чися и хотел лишь наладить торговлю с ними. Ему требовалось первым узнать о появлении одного особого вида редких ресурсов, чтобы успеть приобрести его до того, как товар перехватят другие покупатели.
Ведь на этот раз в окрестностях собралось множество организаций и влиятельных сил. Многие из них уже заранее объявили, что готовы платить огромные деньги за редкие сокровища, рождающиеся в особых энергетических узлах гор.
После этого старик хлопнул в ладони, и слуги внесли несколько длинных клинков, мечей и другого оружия. Всё оно отличалось превосходным качеством и наверняка стоило немалых денег. Се Цзинжуй предложил каждому молодому гостю выбрать себе по одному предмету в качестве благодарности за то, что они пришли.
— Моя дочь доставляет мне столько хлопот! Я действительно хочу поскорее выдать её замуж, да только никак не получается. Голова уже кругом идёт!
Се Цзинжуй тяжело вздохнул и продолжил совершенно откровенно:
— При выборе жениха меня совершенно не интересует происхождение. Главное, чтобы они понравились друг другу. Хоть завтра свадьбу устраивай! Хочется, чтобы семья Се скорее разрослась, чтобы в доме стало больше детей и внуков.
Договорив, старик даже немного загрустил. Его слова звучали настолько искренне, что трудно было заподозрить притворство.
Неужели знатная дочь семьи Се действительно не может найти себе жениха? Многие начали сомневаться.
— Молодые люди, о вас двоих я уже кое-что слышал. Вы оба заложили золотой фундамент нового рождения. Это весьма похвально. Не задумывались ли вы о том, чтобы сменить путь развития?
Се Цзинжуй с доброжелательной улыбкой подошёл к Цинь Мину и Чжоу Убину и лично завязал с ними разговор.
Вскоре управляющий повёл Эрбинцзы в заднюю часть резиденции, чтобы тот познакомился с знатной барышней. Однако очень скоро юноша вернулся обратно.
— Это та самая женщина в чёрном? Ну как она? — тихо спросил Цинь Мин.
— Вся в чёрном, статная, воинственная и невероятно красивая. Но... Эх, мы друг другу не подходим. Можешь попробовать сам.
Сказав это, Чжоу Убин поспешно покинул резиденцию.
Цинь Мин изначально пришёл сюда вовсе не ради сватовства. Однако старый аристократ подарил ему превосходный тугой лук, а затем отдельно распорядился, чтобы юноша отправился в заднюю часть дома и лично познакомился с его дочерью. Из вежливости отказаться или уйти раньше времени было бы невоспитанно.
Он предполагал, что загадочная женщина в чёрном, которая уже дважды бросала на него сердитые взгляды, вряд ли прониклась к нему симпатией. Скорее всего, как и Чжоу Убин, он просто заглянет на короткую встречу, после чего сможет спокойно уйти.
Вскоре слуга проводил Цинь Мина в заднюю часть резиденции.
Во внутреннем дворе женщина в чёрном тренировалась с мечом. Клинок сверкал холодным блеском, а сама она и впрямь выглядела воинственно и исполненно достоинства.
В следующий миг Цинь Мин остолбенел.
Дело было вовсе не в том, что девушка оказалась некрасивой. Напротив, она была очень хороша собой. В ней совершенно не чувствовалась обычная женская хрупкость. Её облик отличала редкая, особенная красота, исполненная силы и мужества.
Но лицо у неё было огромным, едва ли не с большой таз. А рост этой статной красавицы приближался к пяти метрам!
В руках она держала исполинский меч длиной более трёх метров.
Цинь Мин наконец понял, что имел в виду старый аристократ, говоря о возможности помочь ему сменить путь развития. Выходит, тот собирался предложить ему Путь великого духа?
— Ты тоже считаешь меня чудовищем? — спросила Се Линси.
Цинь Мин поспешно покачал головой.
— Нет. Ты идёшь по пути становления божеством. Это одна из бессмертных великих дорог. К тому же, когда тело великого духа достигнет совершенства, ты сможешь вновь обрести свой прежний облик.
— Стать божеством? Какое ещё божество? Будь боги на самом деле, почему никто из них не поднимет солнце на небосвод, чтобы оно вновь засияло над миром?
Девушка презрительно усмехнулась и снова принялась отрабатывать удары мечом.
Цинь Мин развернулся, собираясь уйти.
— Два года назад я видела тебя, — неожиданно произнесла Се Линси, высокая и стройная, почти пятиметрового роста. — Мы прибыли из города Люгуан, по пути проезжали через город Лоюэ, а затем направились в город Чися. Тогда, во время нашего путешествия, мы заметили вас. В тот момент ты был уже почти при смерти.

Комментарии

Загрузка...