В ночном сумраке Лин Сюй и полосатая кошка лишь на мгновение показались перед горным лесом, а затем исчезли среди бескрайних снежных просторов.
С ними всё было понятно, но даже Вэй Мо, десятиметровый исполин в покрытых налётом старины доспехах, исчез в одно мгновение. Двигался он настолько стремительно, что лишь немногие успели заметить его уход.
Только белоснежный старый хорёк никуда не спешил. Неторопливо поманив осла, он уселся ему на спину и неспешно направился обратно в глубины гор.
Мутировавшие существа в лесу тоже начали отступать. Вскоре над бескрайними горными хребтами появилось множество летающих тварей, а по склонам засновали многочисленные силуэты, карабкавшиеся вверх и совершавшие стремительные прыжки.
Люди, оставшиеся на заснеженной равнине за пределами гор, тоже начали расходиться. Среди них были знатные представители города Чися, горные дозорные и местные жители, пережившие новое рождение.
Даже отойдя на значительное расстояние, люди продолжали оживлённо обсуждать увиденное. Возможность собственными глазами повстречать высших существ уже стоила сегодняшнего путешествия.
— Кто же эта женщина в перьевом одеянии? В городе Чися о ней никогда прежде не слышали. А ведь сила у неё поистине невероятная!
— Вероятно, это та самая выдающаяся наставница, которую градоначальник пригласил из далёких земель.
Молодёжь пребывала в особенном восторге. Увидев лишь малую часть возможностей высших мастеров, юноши и девушки взволнованно переговаривались, словно перед ними открылся совершенно новый мир.
— Неужели именно такой вершины мы однажды сможем достичь?
— Очнись! Есть такая вершина, которая называется «градоначальник». Но во всём городе Чися всего один такой человек. А твой предел — после двадцати лет усердных трудов добиться места привратника в резиденции градоначальника.
......
По дороге даже такие представители знатных семей, как Цао Лун, Вэй Чжижоу и Му Цин, не остались в стороне от разговоров.
— Старший брат, какого уровня ты сейчас достиг? Вы ведь оба идёте Путём великого духа. Ты уже выше трёх метров, а тот мужчина по имени Вэй Мо — целых десять метров. Мне кажется, разница в вашем росте не такая уж огромная. Неужели и в силе...
— Закрой рот!
Лицо Цао Луна тут же изменилось. Они ещё даже не отошли далеко от гор, а его юный двоюродный брат уже успел задеть опасную тему.
— Двадцать лет назад предшественник Вэй уже достигал двадцати-тридцати метров в высоту. Теперь же его тело претерпело обратное изменение. Никто из нас даже представить не может, какого уровня он достиг!
Именно в этот момент к ним подошёл седовласый старейшина, занимавший высокое положение в горном дозоре.
— Есть ли здесь кто-нибудь из семьи Ван, принадлежащей к знатным родам города Чися?
Люди сразу поняли, что речь идёт о деле Ван Няньчжу. Он уничтожил целое змеиное логово, добыв множество существ, наделённых духовной природой, — кровавых змей. Однако в ходе этой охоты его также подозревали в убийстве нескольких горных дозорных.
— Няньчжу пропал. Мы тоже его разыскиваем, — ответил мужчина средних лет.
— Неужели скрылся, опасаясь наказания за свои преступления? — произнёс седовласый старейшина.
Несмотря на множество морщин, он сохранял бодрость духа, а из его глаз исходил холодный, пронзительный блеск.
Будь речь об обычных дозорных, семья Ван могла бы не придавать этому особого значения. Но теперь дело приобрело совершенно иной оборот. Им заинтересовались люди наверху, и это вызывало серьёзные опасения.
Ведь высшим руководителем горного дозора являлся заместитель градоначальника города Чися.
— Мы тоже ищем его. Я уверен, что Няньчжу не способен на подобное, — ответил мужчина средних лет.
Затем он вместе со старейшиной отошёл в сторону, на снежную равнину, и принялся что-то объяснять.
......
В Деревне Шуаншу Цинь Мин, Старик Лю и Сюй Юэпин сидели возле окна. За стеклом неторопливо кружились снежинки, а в тёплом доме на столе стоял дымящийся медный котёл с ослятиной. Мужчины наслаждались горячей едой и распивали вино, добытое на базе горного дозора.
Прежде Цинь Мин не испытывал особой любви к спиртному, но теперь и у него слегка кружилась голова. Он никак не ожидал, что Ван Няньчжу, имя которого стало ему известно лишь после смерти, даже будучи мёртвым, сумеет принести столько пользы.
К тому же второе новое рождение прошло успешно, и Цинь Мин мог спокойно наслаждаться вином, понемногу прихлёбывая из чаши.
Он смотрел в окно, но мысли его витали далеко. На душе не было полного спокойствия. Где же находится город Лоюэ? Рано или поздно ему всё равно придётся туда отправиться.
Та давняя ночь двухлетней давности вновь возникала перед глазами. Яростное пламя пожирало целую деревню, а юноша в перьевом одеянии проходил среди обугленных руин. Его облик был чист и неземен, но рука оставалась беспощадной...
Теперь Цинь Мин уже никогда не сможет забыть эти картины.
Он мысленно вздохнул. Не знай он о событиях прошлого, то, вероятно, и дальше жил бы спокойно. Но теперь ему предстояло ускорить свой путь к силе.
— Младший Цинь, это мне кажется или твой дух и жизненная сила стали куда сильнее, чем прежде? И рост, кажется, немного прибавился, — заговорил Старик Лю.
Пусть старик уже давно выглядел дряхлым, глаза у него оставались поразительно зоркими.
В присутствии Старика Лю и Сюй Юэпина Цинь Мин не использовал «Слияние со светом и прахом», поэтому его облик и манера держаться действительно несколько отличались от прежних.
Сюй Юэпин тоже кивнул.
— И правда, кое-что изменилось. Взгляд стал яснее, да и сам ты словно похорошел.
После второго нового рождения Цинь Мин прибавил в росте меньше половины цуня. Человек, не знавший его хорошо, едва ли заметил бы подобную перемену.
Он с улыбкой ответил:
— Мне ведь только шестнадцать. Тело ещё не сформировалось окончательно. Может, за несколько дней я снова немного подрасту.
Помимо того, что после второго нового рождения сила каждой руки Цинь Мина достигла тысячи цзиней, значительно улучшились его гибкость и скорость. Именно эти качества изменились особенно заметно, а общая мощь выросла стремительно.
Глубокой ночью, когда всё вокруг погрузилось в безмолвие, земля словно превратилась в огромную бездонную пропасть, готовую поглотить любой свет.
Внезапно в глубине гор сверкнула серебряная молния, прорезавшая чернильную тьму. Багровое сияние окрасило горные хребты. А где-то вдали исполин с чёрным копьём в руках перепрыгивал через горные вершины и издавал яростный рёв, словно намеревался расколоть своим голосом сами горы. Вскоре там начался чудовищный снежный обвал.
— Сражение уже началось!
На высоком склоне за пределами гор стояла высокая женщина, закутанная в чёрный меховой плащ. Она смотрела в сторону глубин гор, наблюдая за необычайными и явно ненормальными явлениями. В её глазах переливались цветные отблески, подобные вечерней заре.
На невысоком дереве сидела ворона с фиолетовыми глазами. Заговорив человеческим голосом, она произнесла:
— Пришлым высшим существам не выстоять. Уже этой ночью им придётся отступить. При удачном раскладе через два дня мы сможем отправиться в горы и разыскать то самое место, где во все стороны расходятся разноцветные дымки пяти оттенков.
За спиной женщины и вороны виднелось ещё несколько тёмных силуэтов.
Один из них заговорил:
— Высшие силы города Чися объединились с местными обитателями гор. Пришлым существам такого противостояния не выдержать. Вполне возможно, что некоторые особенно могущественные твари станут редкими духовными материалами, которые останутся после этой схватки.
Высокая женщина в плаще продолжала смотреть на далёкие горы, даже не оборачиваясь.
— Ю Лянъюнь, когда начнётся зачистка гор, отправишься и проверишь силы одного человека. Хм... Если победишь, не вздумай убивать его. А если проиграешь, можешь больше не возвращаться со мной в город Люгуан. Лучше отправляйся обратно в город Чися и живи себе беззаботной жизнью знатного юноши.
За её спиной находилось больше десяти человек. Услышав эти слова, один из юношей невольно вздрогнул, а руки, скрытые в рукавах, мгновенно сжались в кулаки.
Он происходил из знатной семьи Ю города Чися и принадлежал к её прямой ветви. Когда женщина прежде отбирала себе спутников в городе, он питал большие надежды. Однако в итоге даже не попал в число запасных кандидатов.
Лишь благодаря связям старших родственников и немалым затратам ему удалось получить возможность сопровождать женщину в город Люгуан.
И всё ради одного. Он хотел попасть к загадочному наставнику этой женщины и услышать его тайные наставления. Даже год или полтора обучения у такого человека стоили всех затраченных усилий.
Но теперь юноша ощутил угрозу. Кого именно ему предстояло проверить? Неужели он рисковал лишиться даже права сопровождать эту женщину?
Изящная фигура в плаще по-прежнему наблюдала за далёкими горами.
— Его зовут Цинь Мин. В этом году среди жителей здешних краёв всего два человека, заложивших золотой фундамент нового рождения. Он один из них. К тому же представители вашей семьи Ю тоже прибыли сюда. Думаю, благодаря вашим связям совсем скоро удастся выяснить о нём всё необходимое. Запомни, я поручаю тебе лишь проверить его способности. Не вздумай прибегать к грязным приёмам.
— Хорошо. Сейчас же отправлюсь и разузнаю о нём.
Ю Лянъюнь развернулся и ушёл. В его глазах промелькнул холодный блеск.
Ворона проводила его взглядом и произнесла:
— Во время первого нового рождения Ю Лянъюнь мог удержать треножник весом в шестьсот пятьдесят цзиней. В этом году в городе Чися он уступил лишь одному юноше и одной девушке. Когда он закладывал золотой фундамент, никаких необычных знамений не произошло.
Женщина кивнула.
— Ци Хуайэнь, отправляйся следом за ним. На самом деле я хочу посмотреть, как проявит себя Ю Лянъюнь. Изначально у него не было никаких оснований сопровождать меня на встречу с наставником. Если сейчас он покажет себя недостаточно хорошо, ему действительно незачем отправляться с нами в путь. Заодно присмотри за тем Цинь Мином. Посмотри, чего он стоит и может ли войти в число запасных кандидатов.
В эту ночь многие наблюдательные люди, пережившие новое рождение, почувствовали неладное. По окраинам гор поднялось немало людей, которые принялись вглядываться в сторону горных хребтов.
Движение в горах было слишком сильным. Даже на большом расстоянии можно было отчётливо слышать ужасающие рёв и крики мутировавших существ.
В глубине гор воцарился настоящий хаос. Множество необычных насекомых и птиц поднялись в ночное небо и в панике бросились прочь. В лесных чащах без умолку раздавались крики обезьян и тигров.
Даже в далёком городе Иньтэн загадочный старый аристократ получил известие о происходящем одним из первых.
Его серебристые волосы сияли, словно отполированные нити, а лицо оставалось румяным и гладким. В этот момент старик накинул на плечи лисью шубу. Его тело оказалось настолько лёгким, что он напоминал клуб тонкого дыма. В одно мгновение он появился на крыше самого высокого здания своей усадьбы.
Несмотря на густой ночной туман, старик продолжал вглядываться в сторону гор и тихо произнёс:
— Надеюсь, в особых энергетических узлах наконец появится та самая драгоценная редкость, которая мне нужна.
— Началось сражение?
Цинь Мин одним прыжком взлетел на крышу и посмотрел в сторону гор.
Деревня Шуаншу находилась не так далеко, поэтому он не мог позволить себе беспечность и сохранял полную бдительность.
К счастью, хотя в горах этой ночью царил хаос, беспорядки не распространились на внешние территории. Одна из сторон обладала абсолютным преимуществом и полностью контролировала ход происходящего.
На следующий день многие люди оживлённо обсуждали случившееся.
В горах действительно наступили большие перемены!
Теперь было совершенно ясно, что представителям города Чися и местным жителям, пережившим новое рождение, вскоре разрешат войти в горы и заняться поисками особых энергетических узлов, чтобы собрать редкие ресурсы, которые могли там появиться.
С наступлением Сумерек Цинь Мин позавтракал и принялся отрабатывать метод нового рождения, описанный в шёлковой рукописи. Вскоре его тело словно превратилось в печь, внутри которой горел неиссякаемый огонь, непрерывно снабжавший его силой.
Затем он перешёл к изучению боевых приёмов из сборника клинкового искусства. Теперь, размахивая тяжёлым молотом из тёмного золота на длинной рукояти, он чувствовал себя так, словно небрежно помахивал лёгкой бамбуковой палкой.
Сюй Юэпин открыл дверь и вошёл. Увидев, как Цинь Мин едва ли не заставляет тяжёлый молот плясать в воздухе, словно тот ничего не весил, староста невольно вздрогнул.
Но вскоре он заговорил:
— Младший Цинь, хватит уже отрабатывать свои приёмы! Твой будущий тесть прислал за тобой. Хочет встретиться.
— А? — Цинь Мин ошеломлённо посмотрел на него, совершенно не понимая, о чём идёт речь.
— Старый аристократ из города Иньтэн лично назвал твоё имя. Он хочет видеть именно тебя.
Услышав это, Цинь Мин сразу всё понял и спокойно спросил:
— Он ведь собирается встретиться не только со мной, верно?
— Ну... Разумеется, он собирается присмотреться к нескольким кандидатам. Но ты и Чжоу Убин — единственные двое, кто заложил золотой фундамент. На фоне остальных вы, конечно, выделяетесь. Хотя в нынешней ситуации...
Сюй Юэпин нахмурился. После недавних событий он и сам многое переосмыслил и теперь понимал, что прежнее решение действительно было недостаточно продуманным.
— Отказаться было бы невежливо, верно? — спросил Цинь Мин.
Сюй Юэпин кивнул.
— Именно. Это выглядело бы как откровенное неуважение. Говорят, даже прибывшие сюда аристократы из города Чися навещали этого старика в Иньтэне. Похоже, его происхождение действительно весьма знатное. Возможно, за ним стоит какая-то могущественная сила из далёких земель.
Цинь Мин улыбнулся.
— Тогда схожу, посмотрю. Заодно поем за чужой счёт. Учитывая нынешнюю обстановку, наверняка можно получить какую-нибудь пользу.
— Ну ты и хитрец! — рассмеялся Сюй Юэпин, указав на него пальцем.
Староста тщательно всё обдумал и решил, что визит не принесёт особого вреда. В город Чися уже прибыло столько могущественных мастеров. Неужели этот старый аристократ станет просить обыкновенного юношу, пережившего лишь одно новое рождение, о чём-то действительно серьёзном?
А если и впрямь возникнет какое-нибудь важное дело, всегда можно уклониться от ответа, проявив должную почтительность. Главное — не упустить возможность получить обещанные блага.

Комментарии

Загрузка...