Сюй Юэпин заговорил:
— Младший Цинь, не хочешь взглянуть?
— Цао Лун, Вэй Чжижоу и Му Цин уже отправились туда? — спросил Цинь Мин. Ему было любопытно увидеть сильнейших существ, обитавших в глубине гор, но, взвешивая все за и против, он прежде всего думал о собственной безопасности.
Сюй Юэпин ответил:
— Они уже прошли мимо входа в нашу деревню и направились туда. Высшие дали разрешение, но предупредили, чтобы мы не подходили слишком близко.
— Тогда чего же мы ждём? Пошли! — Старик Лю тут же оживился и первым выразил готовность отправиться в путь.
Цинь Мин тоже не возражал. Раз уж Цао Лун, Вэй Чжижоу и остальные собирались присутствовать, поводов для особого беспокойства было меньше.
Вскоре они тронулись в путь и быстро добрались до окраины гор. Здесь уже собралось немало людей, переживших новое рождение. В полумраке мелькали многочисленные силуэты. Все напряжённо всматривались вдаль, с нетерпением ожидая появления влиятельных представителей города Чися.
Цинь Мин молча разглядывал осла. Тот был очень похож на животное, на которое он охотился в горах несколько дней назад. «Неужели это его потомок?»
На спине осла, скрестив ноги, сидел белоснежный хорёк. Он походил на достигшего просветления монаха, погружённого в безмолвное созерцание. Зверёк сохранял удивительное спокойствие, а его глубокий взгляд, казалось, проникал в самую суть вещей.
Цинь Мин погрузился в созерцание безмятежной пустоты и скрыл свою жизненную силу при помощи тайного метода «Слияние со светом и прахом», благодаря чему совершенно естественно затерялся среди собравшихся.
— Идут! — кто-то тихо прошептал.
Вдали, на самом краю заснеженной земли, в ночном сумраке появилась фигура. Она приближалась, постепенно обретая чёткие очертания.
— Наверное, это кто-то из влиятельных людей города Чися?
Даже знатные юноши и девы не могли сохранять спокойствие. Переговариваясь вполголоса, все напряжённо вглядывались в темноту.
Вскоре окрестности снова погрузились в тишину, потому что прибывший оказался очередным существом, не принадлежавшим к человеческому роду.
Он приближался неспешно, грациозно переставляя лапы, словно вышагивал на подиуме, и вскоре достиг переднего края горного склона.
Это оказалась полосатая кошка длиной около трёх чи и весом в несколько десятков цзиней. Но передвигалась она не на четырёх лапах, а прямоходящей походкой.
Цинь Мин потерял дар речи. Выходит, представители высших сил среди мутировавших существ были не такими уж необычными. Подобных животных и в обычные дни можно было встретить повсюду.
Особенно забавно было то, что кошки и хорьки от природы не ладили друг с другом. Неужели эти двое ещё и здесь сцепятся?
Такая мысль пришла в голову многим, но никто не осмеливался произнести её вслух. Все напряжённо молчали.
— А я-то думал, что все высшие мутировавшие существа похожи на Лунного червя... — пробормотал Старик Лю, едва ворочая языком.
Он десятилетиями жил у подножия гор и слышал бесчисленные легенды. Рассказывали о Горных владыках, внушавших ужас одним своим присутствием, о знаменитых птицах, которые не знали упадка на протяжении двухсот лет. С каждой новой историей чудеса становились всё невероятнее, однако ни одно из этих легендарных существ пока не появилось.
— Они что, собираются драться между собой? — кто-то заметил неладное.
Действительно, между большой полосатой кошкой, грациозно вышагивавшей по снегу, и старым белым хорьком, сидевшим на спине осла, явно пробежала искра вражды. Оба держались настороженно, словно в любой миг готовы были наброситься друг на друга.
Большая полосатая кошка остановилась на снегу. За спиной у неё находился длинный алый меч, почти равный её росту в вертикальном положении. Клинок уже самостоятельно выдвинулся из ножен примерно на полчи, и от него во все стороны разливалось багровое сияние. Оно напоминало легендарную вечернюю зарю, окрашивая в красный цвет окрестный снег.
Белоснежный хорёк тоже перестал изображать безмятежность. Он спрыгнул с осла и похлопал его по спине, велев отойти подальше и ждать.
Сам же старый хорёк остался на месте. Его передние лапы почти не отличались от человеческих рук. Одну он заложил за спину, а другую выставил перед собой. На ней покоилась нитка чёток.
Весь белоснежный, он поднял голову к небу. В его облике было что-то отрешённое, неземное. Медленно перебирая бусины чёток, он испускал лёгкую белую дымку, сдерживавшую багровое сияние противника.
Собравшиеся растерялись. Неужели эти двое действительно не союзники? Они и впрямь противостояли друг другу!
— Один из них, вероятно, когда-то был человеком. Просто он выбрал иной путь, и постепенно его тело утратило человеческий облик, — тихо произнёс кто-то.
Услышав это, люди испытали сложные чувства. Такие пути развития находились слишком далеко за пределами их возможностей.
А теперь они даже не могли разобраться, кто из стоявших перед ними существ был человеком, а кто принадлежал к высшим обитателям гор.
Здесь собралось множество людей, в том числе большая группа горных дозорных, которые поспешили сюда, едва узнав о происходящем. Хотя дозорные контролировали обширную горную территорию, обычно они патрулировали лишь её внешние рубежи и практически никогда не встречали сильнейших мутировавших существ. Сегодня же им представился редкий шанс расширить кругозор.
Из города Чися тоже прибыло множество людей, переживших новое рождение, от молодых до старых. Одни происходили из знатных семей, другие представляли могущественные организации. Куда ни глянь, повсюду темнели людские силуэты.
Среди жителей окрестных деревень и посёлков тоже нашлось немало смельчаков, решивших прийти поглазеть на невиданное зрелище.
А в лесу на противоположной стороне появилось ещё больше существ, чем собралось людей. Причудливые создания всевозможных видов проступали сквозь сумрачную чащу. Одни пламенели, словно раскалённый металл, другие окутывались фиолетовым туманом. Их голоса сливались в оглушительный гул, многократно превосходивший шум людских разговоров.
— Будьте осторожны. Те, кто напротив, вполне могут затеять что-нибудь недоброе! — заговорил Цао Лун.
Его трёхметровая фигура сверкала превосходными доспехами, а в руках он уже крепко сжимал острое длинное копьё.
— Разве обе стороны не собирались провести последние переговоры? Неужели они всё-таки собираются воевать? — недоумённо спросил кто-то.
Му Цин, чьё тело целиком скрывал чёрный плащ, произнёс:
— Мы первыми не станем провоцировать конфликт. Но если эти твари посмеют перейти границу, бейте без колебаний. Высшие силы возьмут на себя ответственность за последствия.
Тем временем представители других организаций и знатных семей города Чися, а также опытные мастера горного дозора тоже обменивались сообщениями при помощи передачи голоса. Все сходились на одном: если ситуация выйдет из-под контроля, нужно немедленно вступать в бой.
— Давно я не видел такого размаха! Неужели всё начинается? Кажется, в последний раз горы зачищали такими большими силами лет тридцать назад, — проговорил Старик Лю, едва скрывая волнение.
Его правая рука крепко сжимала тяжёлый тесак с широким обухом.
Старик Лю, Цинь Мин и остальные пришли сравнительно поздно и заняли места в задних рядах. По крайней мере, здесь они находились относительно далеко от возможного столкновения.
Однако Цинь Мин не позволял себе терять бдительность. Раз люди с его стороны уже открыто заявили о готовности к бою, он тоже приготовился к худшему, взяв в руки тяжёлый молот из пурпурного золота на длинной рукояти.
Внезапно появилась высокая и могучая фигура, и всё волнение словно разом стихло. Смолкли и мутировавшие существа в лесу, и люди на снегу.
Никто даже не понял, откуда он взялся. Ещё мгновение назад его не было видно, а теперь он внезапно стоял посреди противостояния, где обе стороны уже готовы были обнажить оружие.
Рост мужчины достигал десяти метров. Его фигура была настолько исполинской, что казалась неправдоподобной. На нём красовались древние доспехи, потемневшие от времени. В одной руке он держал чёрное боевое копьё.
От него исходило невидимое, чудовищно мощное давление, сотрясавшее самые дальние горные хребты и державшее в страхе обитавших там существ. Люди же на снегу покрылись гусиной кожей.
К счастью, невидимая сила вскоре рассеялась. Иначе ни у кого здесь не осталось бы возможности даже дышать.
У мужчины были чётко очерченные, мужественные черты лица. На вид ему можно было дать лет сорок с небольшим. При таком исполинском телосложении он невольно заставлял вспомнить о Пути великого духа.
— Наверное, это кто-то из влиятельных людей города Чися. Но почему я прежде никогда его не видел? — недоумевал один из зрителей.
Даже Цао Лун, Вэй Чжижоу и другие прямые потомки знатных семей переговаривались и расспрашивали друг друга. Никто из них не мог припомнить этого человека.
Как бы то ни было, перед ними стоял несомненный представитель человеческого рода. Мутировавшим существом он быть не мог.
Чёрные волосы мужчины развевались на ветру, а лицо выражало несгибаемую решимость. Он остановился рядом со старым белоснежным хорьком, чтобы вместе с ним противостоять полосатой кошке, за спиной которой находился длинный алый меч.
С появлением великана алый клинок, прежде самостоятельно выдвинувшийся из ножен и окрасивший окрестности подобием вечерней зари, принялся тихо звенеть. Казалось, меч предупреждал пришельца о силе и опасности своего хозяина.
Старый горный дозорный произнёс:
— Теперь всё становится ясно. Десятиметровый великан — могущественный мастер, которого пригласили представители города Чися. Значит, и почтенный хорёк... кхм, почтенный старший тоже на нашей стороне. Просто он выбрал другой путь, изменив своё тело до неузнаваемости.
Люди один за другим согласно кивали. Действительно, полосатая кошка с алым мечом за спиной, судя по всему, прибыла из глубин гор.
Десятиметровый великан и белоснежный хорёк ростом всего около одного чи, спокойно перебирающий чётки, стояли рядом. Контраст между ними был настолько разительным, что многие едва сдерживались, желая поделиться своими мыслями, но никто не осмелился заговорить вслух.
— Брат Вэй, Вэй Мо, мы не виделись двадцать лет. Ты всё это время скитался по далёким горам и болотам, занимался совершенствованием возле запретных земель. Как ты поживаешь?
Голос прозвучал спокойно и неожиданно. Никто не успел понять, откуда он доносится, как на заснеженном поле возник ещё один силуэт.
На этот раз тоже появился человек. Мужчине на вид было чуть больше сорока. Он носил белоснежную одежду, выглядел утончённым, элегантным и красивым. Даже просто стоя на месте, он словно сливался с окружающим снегом.
Он остановился рядом с полосатой кошкой, за спиной которой находился алый меч, и взглянул на десятиметрового мужчину напротив.
Теперь зрители на заснеженном поле окончательно растерялись. Многие застыли с открытыми ртами, совершенно не понимая, кто же из противостоящих сторон принадлежит к высшим силам города Чися, а кто является их союзником.
Исполин, которого назвали Вэй Мо, кивнул. Его потемневшие доспехи из красного золота тут же отозвались металлическим лязгом.
— И правда, прошло двадцать лет. А ты, Лин Сюй, тоже начал стареть.
Люди недоумевали. Почему Вэй Мо утверждал, что белоодетый мужчина выглядит старым? Ведь тот казался в самом расцвете сил. Очевидно, на подобном уровне развития существовали совсем иные критерии оценки возраста.
Тем временем некоторые прибывшие из города Чися не смогли сдержать возгласов удивления.
— Лин Сюй... Это же градоначальник!
Цинь Мин и Старик Лю тоже несколько раз подряд застывали в изумлении. Но теперь, по крайней мере, стало ясно, где находятся высшие существа из глубин гор, а где — представители власти города Чися.
Всего за несколько мгновений привычные представления многих людей перевернулись с ног на голову.
Элегантный мужчина средних лет, одетый в белое, Лин Сюй кивнул.
— Кто способен избежать старости? Никто не может противостоять течению времени. Даже самая загадочная горстка высших существ не в силах этого сделать.
После этих слов он посмотрел на Вэй Мо.
— Значит, ты решил углубиться в туман вечной ночи, скитаться у границ бескрайних запретных земель и больше не возвращаться?
— Да.
Вэй Мо ответил всего одним словом.
— Понимаю, — кивнул Лин Сюй.
Многие присутствующие помрачнели. Лишь немногие старики слышали имя Вэй Мо и знали, насколько могущественным он был в прошлом. Прежде его тело было гораздо крупнее нынешнего. Неужели это означало, что он вступил на ещё более высокую ступень развития?
— Почему он стоит на стороне существ из глубин гор? — не выдержал один из юных представителей города Чися и тихо спросил своего старшего спутника.
Старик вполголоса объяснил:
— Когда человек не может найти свой путь и теряет надежду, он уходит в бескрайнюю ночную тьму. Поэтому в глубинах гор и на просторах великих болот среди беспредельного мрака встречаются высшие существа и загадочные создания, которые вовсе не обязательно являются чудовищами. Когда-то они тоже были людьми.
Услышав это, Цинь Мин вновь погрузился в глубокие раздумья.
— Присаживайтесь и поговорим, — предложил градоначальник Лин Сюй, сделав приглашающий жест.
Четверо существ, столь непохожих друг на друга обликом, расселись прямо на снегу и приступили к последнему раунду переговоров.
Однако вскоре зрители обнаружили, что не слышат ни единого слова.
Это были тайные переговоры на высшем уровне. Разумеется, никто не собирался позволять посторонним подслушивать их содержание. Уже сама возможность наблюдать за столь необычным зрелищем издали считалась редкой привилегией.
По происходящему было видно, что разговор не отличался мирным характером. Вокруг участников клубились багровые испарения и струилась белая дымка. Одежда, доспехи и шерсть четырёх существ яростно колыхались, словно между ними сталкивались чудовищные силовые поля.
В какой-то момент большая полосатая кошка и вовсе выхватила меч. Багровое сияние залило окрестности, настолько ослепительное, что казалось, будто прямо из земли поднимается алое солнце.
Старый белоснежный хорёк, судя по всему, тоже вышел из себя. Он больше не сохранял прежнего безмятежного спокойствия. Одной лапой он перебирал чётки, а другой с раздражением хлопнул по снегу, выражая своё недовольство.
То, что произошло дальше, повергло собравшихся в ужас. Люди отчётливо почувствовали, как задрожала земля. Огромные массы снега взмыли в воздух.
Многие ясно видели, что хорёк всего лишь слегка ударил по земле. Он даже не пытался нанести настоящий удар.
И всё же этот жест ещё сильнее обострил обстановку.
Вдобавок многочисленные мутировавшие существа в лесу тоже принялись реветь. Вскоре в глубине гор появились ещё несколько ужасающих высших существ.
Одни стояли на склонах и безучастно наблюдали за происходящим. Другие расправляли крылья, поднимались высоко в воздух и смотрели вниз.
Среди них особенно выделялось одно существо — слишком яркое, чтобы не привлечь внимания. Его сияние освещало несколько соседних горных вершин. Оно тоже направлялось к окраине гор.
— Лунный червь! — воскликнули многие.
Однако с другой стороны, за пределами гор, в ночном небе тоже появились могущественные существа. Огромная лазурная птица, переливавшаяся ослепительными красками, несла на спине фигуру в развевающихся перьевых одеждах.
Находясь высоко в воздухе, этот человек пристально наблюдал за Лунным червём. От его облика исходила неземная, туманная аура, словно отрешённая от мирской суеты. В одно мгновение она встретила и сдержала ужасающую силу, которую Лунный червь распространял вокруг себя.

Комментарии

Загрузка...