В бледном ночном сумраке высились горные вершины, а лесные чащи укрывало белоснежное покрывало. Над деревьями кружили диковинные птицы, то и дело из окрестностей доносились крики горных зверей.
Позволяя холодным снежинкам ложиться на волосы, Цинь Мин ощущал глубокое удовлетворение. Сегодняшний поход в горы выдался чрезвычайно опасным, но добыча превзошла все его ожидания.
Запасов духовной плоти для второго нового рождения у него теперь было более чем достаточно. Это означало, что в скором времени его сила должна значительно возрасти.
Цинь Мин стоял посреди ветра и снега, глядя на лесную поляну, залитую тёмно-алой кровью. Он изначально не хотел доводить дело до такого исхода, но противники не оставили ему выбора.
Раз уж они преподнесли ему столь щедрый дар, следовало как следует позаботиться об их погребении. Пусть мёртвые покоятся с миром. После смерти незачем продолжать носить холодные доспехи.
Он снял с тела чёрные доспехи из угольно-золотого сплава и заодно обыскал погибшего с головы до ног. Затем оттащил труп в глубину чащи. Там горные звери сами позаботятся о его погребении.
— Вот это меч!
Цинь Мин провёл рукой по длинному клинку, гладкому, словно поверхность чистейшего родника. Лёгким движением он рассёк ночную темноту, и ослепительная полоса света, подобная длинному шёлковому полотну, прочертила воздух.
Однако забрать меч из гор он не мог, и это весьма огорчало его.
Этот клинок намного превосходил длинную саблю Фу Эньтао. После того как сам Цинь Мин рубил кровавых змей, на лезвии его оружия оставались сплошные зазубрины. А меч мужчины с синевато-чёрным лицом, которым тот убивал кровавых змей, по-прежнему сохранял безупречную остроту и блестел, словно зеркало.
Цинь Мин поспешно привёл место боя в порядок. Одни тела он надёжно спрятал, другие закопал. Все эти люди прибыли из города Чися, поэтому нельзя было оставлять ни единого следа.
И длинный меч, и чёрные доспехи погибшего владельца оказались лучшим оружием и защитой из всего, что Цинь Мину до сих пор доводилось видеть. Но даже их приходилось оставлять в горах.
«В следующий раз понадобятся — тогда и выкопаю».
Очевидно, оружие, оставшееся после Фу Эньтао, Фэн Ианя и остальных, уже можно было выбросить. Во время недавней схватки с кровавыми змеями оно получило слишком серьёзные повреждения.
У каждого из погибших нашлись монеты ночного серебра. А у самого сильного мужчины при себе оказалось ещё и тринадцать монет дневного золота.
«И правда, без неожиданного богатства не разбогатеешь, а лошадь без ночной подкормки не станет тучной», — вздохнул Цинь Мин.
Однако дневное золото было запятнано кровью, и ему совсем не хотелось ещё раз переживать подобные события.
Жаль, что среди трофеев не оказалось самого ценного для него — тайных техник медитации и продвинутых практик Искусства Ци. Впрочем, стоило ли удивляться? Кто станет отправляться в горы на опасную вылазку, прихватив с собой священные тексты и секретные манускрипты?
Цинь Мин двинулся домой. По пути он выследил огромного дикого быка. Выпотрошив тушу и удалив внутренности, он поместил внутрь кровавых змей, после чего зашил разрез на брюхе.
Дорога обошлась без происшествий, и вскоре он благополучно вернулся домой.
«Фу Эньтао, Фэн Иань и остальные мертвы уже два дня. Почему до сих пор ничего не всплыло?» — размышлял Цинь Мин. По его расчётам, вести должны были появиться уже совсем скоро.
Ведь дозорные, собиравшиеся уничтожить кровавых змей, ранее посылали людей разведать базу Фу Эньтао и обнаружили, что несколько деревянных хижин попросту исчезли.
На самом деле неладное заподозрили уже на следующий день после исчезновения Фу Эньтао и его людей. Каталитический раствор, необходимый для выращивания Чёрной луны в Огненном источнике, был приготовлен, однако, когда наступил условленный срок, ответственный за этот участок дозорный так и не явился за ним.
Когда же Фу Эньтао не появился и на второй день, а Фэн Иань, Шао Чэнфэн и остальные не отправились развлекаться в город Иньтэн, причастные к этому делу люди наконец поняли, что, вероятно, произошло нечто серьёзное.
Пообедав, Цинь Мин принялся усердно отрабатывать приёмы клинкового боя.
Стоя посреди двора, он размахивал тяжёлым молотом из тёмного золота на длинной рукояти. Постепенно поднятая им снежная пыль заполнила всё пространство вокруг, словно он собственными силами вызвал настоящий снегопад с огромными хлопьями. Молот рассекал воздух, и в грохоте его ударов смутно слышались отголоски ветра и грома.
Лишь когда тело раскалилось докрасна, а самый мощный удар молотом, исполненный по технике клинкового боя, разметал вокруг снег и ледяную пыль, Цинь Мин наконец остановился. Он стоял посреди двора, обливаясь потом, и чувствовал необыкновенную лёгкость и удовлетворение.
Он вновь постиг нечто новое в боевых приёмах, записанных в сборнике клинкового искусства. На какое-то время Цинь Мин замер на месте, стараясь уловить возникшие ощущения и внимательно их осмыслить.
После этого он снова принялся изучать тайный метод «Слияние со светом и прахом». Погрузившись в созерцание безмятежной пустоты, он учился скрывать жизненную силу и приглушать собственную духовную энергию. Чем глубже он вникал в суть метода, тем больше появлялось у него новых пониманий.
Когда Сумерки уже подходили к концу, Сюй Юэпин вернулся откуда-то снаружи с чрезвычайно мрачным лицом, а затем созвал всех переживших новое рождение жителей деревни.
— На этот раз случилось нечто по-настоящему серьёзное!
Нескольких его слов хватило, чтобы все присутствующие напряглись.
— Что произошло? — спросил кто-то.
— Фэн Иань, Шао Чэнфэн и остальные, похоже... были все до единого растерзаны горным чудищем. Пф-ф!
На последних словах Сюй Юэпин не выдержал и невольно прыснул со смеху.
Впрочем, почти сразу он взял себя в руки. Подобные вещи нельзя было выставлять напоказ слишком явно. Если слухи дойдут до неподходящих ушей, это может навлечь неприятности.
И всё же напряжение исчезло с его лица. Даже когда он заваривал чай из чёрных муравьёв, движения его стали заметно легче и проворнее.
— Да ладно, неужели правда? — Ян Юнцин резко вскочил на ноги. Это и впрямь было грандиозное событие.
Сюй Юэпин кивнул.
— Они пропали уже два дня назад. Боюсь, шансов выжить у них почти не осталось.
Старик Лю прожил достаточно долго и давно перестал придавать значение условностям. Он сразу же воскликнул:
— Вот ведь жуть, что творится в горах! Эти ублюдки Фэн Иань и Шао Чэнфэн действительно все погибли? Да это горное чудище, пожалуй, скоро станет самим горным божеством!
— Дядя Сюй, откуда вы узнали? — спросил Цинь Мин.
Как непосредственный участник произошедшего, он не мог позволить себе выглядеть чересчур спокойным. К тому же ему действительно хотелось узнать последние подробности.
Сюй Юэпин ответил:
— Совсем недавно огромная толпа дозорных, человек шестьдесят или семьдесят, ворвалась в Деревню Цинсан. Они искали Сюй Куна, дальнего родственника Эрбинцзы.
— Зачем он им понадобился?
— Потому что среди всех окрестных деревень только в Деревне Цинсан не посадили Чёрную луну. А за день до того, как с Фэн Ианем, Шао Чэнфэном и остальными случилась беда, они ещё навещали там Сюй Куна.
Услышав это, Цинь Мин ненадолго задумался.
В Деревне Цинсан Сюй Кун пребывал в полном недоумении. Что за нелепость? С чего это вдруг он попал в число подозреваемых?
В тот день Фэн Иань, Шао Чэнфэн и остальные пришли к нему с визитом, вели себя весьма учтиво. Даже если бы им хватило смелости, они бы не посмели ему угрожать. Между ними не могло быть смертельной вражды, ведь они находились на совершенно разных уровнях.
Однако теперь дозорные явились целыми отрядами, вооружённые до зубов. На всех были доспехи, железные стрелы уже лежали на тетивах.
Более того, несколько прославленных мастеров лично прибыли на место и привели с собой шесть-семь десятков дозорных, полностью окруживших деревню.
Тем временем подозрение пало и на отряд, который прежде пытался уничтожить кровавых змей в Багровом бамбуковом лесу. Его предводителя Лю Хуайшаня окружили несколько командиров такого же уровня.
— Господа, что вы собираетесь делать? Пусть мне и не нравились Фу Эньтао и его люди, я никогда не стал бы ради этого собственными руками уничтожать их всех и навлекать на себя верную смерть! — поспешно заговорил Лю Хуайшань.
Кто-то мрачно произнёс:
— Тогда объясни, почему в твоём отряде стало на несколько человек меньше? Почему в последнее время вы получили со склада ещё двенадцать комплектов доспехов и закупили большое количество ядов? После этого ты всё ещё собираешься отрицать свою причастность?
— Я... да я же совершенно невиновен! — Лю Хуайшань едва не вспотел до нитки от волнения.
Он поспешно принялся объяснять:
— Мы забрали доспехи и купили яды лишь для того, чтобы отправиться в Багровый бамбуковый лес и поохотиться на существ, наделённых духовной природой.
Один старик громко рявкнул:
— Вот теперь всё сходится! Багровый бамбуковый лес находится на территории, за которую отвечает Фу Эньтао. Его отряд давно собирался охотиться на кровавых змей. Вы же вторглись на чужую территорию и наверняка столкнулись с ними в кровавой схватке. Есть и ещё более скверная возможность. Когда обе стороны измотали друг друга в борьбе со змеями, вы напали из засады и расправились с ними. Так ведь?
— Я... — Лю Хуайшань едва не выплюнул кровь от возмущения. Но, прислушавшись к обвинениям, даже сам невольно подумал, что все обстоятельства будто бы действительно складываются в единую картину.
— Что, сказать больше нечего?!
Лю Хуайшань в панике замотал головой и поспешно заговорил громче:
— Старейшина, прошу, не применяйте силу! Господа, товарищи, выслушайте меня! Мы действительно не совершали этого кровавого преступления. Однако, кажется, я знаю, кто мог нанести последний удар. Мы видели мужчину с синевато-чёрным лицом. Он в одиночку сражался с кровавыми змеями, вооружённый длинным мечом. В последние два дня в тех краях, пожалуй, только он обладал подобной силой...
Затем Лю Хуайшань с мрачным выражением лица добавил:
— И самое важное! Мы собственными глазами видели, какую сильную враждебность он испытывает к горным дозорным. Однажды он приблизился к нам с мечом в руках и явно намеревался убить всех нас!
— Всех забрать! Допрашивать как следует! — распорядился один из стариков с потемневшим лицом.
Несколько старших мастеров, обладавших глубочайшими познаниями и огромной силой, выглядели крайне недовольными. Сколько лет не случалось ничего настолько серьёзного? Целый отряд горного дозора уничтожен подчистую. Если это дело рук человека, то речь, несомненно, идёт об одном из крупнейших преступлений за последнее время.
Все отряды горного дозора в этих краях были подняты на ноги и разосланы в разные стороны для расследования.
Один из них прибыл в Деревню Шуаншу. Дозорные не только вызвали на допрос Сюй Юэпина, Цинь Мина и остальных, переживших новое рождение, но и задержали нескольких местных бездельников.
— Есть ли среди жителей вашей деревни те, кто враждует с горным дозором? Например, кто-нибудь из переживших новое рождение. Случались ли у них конфликты с Фэн Ианем, Шао Чэнфэном и остальными?
Один из дозорных строго допрашивал нескольких бездельников. Среди них были Ма Ян, Ван Юпин и Ху Юн — те самые трое, которые когда-то пытались отобрать добычу у Цинь Мина возле деревенских ворот, когда он только оправился от тяжёлой болезни.
— Эй вы трое, чего уставились? Вас спрашивают! Отвечайте как следует! — Дозорный явно не собирался проявлять к ним особую любезность.
— Дядя Сюй всегда был добрым и отзывчивым, а у старика Лю от одного вида дозорных ноги подкашиваются... — принялся отвечать Ма Ян.
Неподалёку Старик Лю услышал эти слова. У него от возмущения встопорщились усы, и он едва удержался, чтобы не засучить рукава и не отправиться хорошенько проучить негодяя.
— Что до Цинь Мина, нашего брата Цинь, то он, конечно, нас однажды избил, но я ведь не стану просто так возводить на него напраслину. Он-то уж точно ни при чём. С момента его нового рождения прошло совсем немного времени, да и человек он добросердечный и миролюбивый. Добычей, которую приносит из гор, он часто делится с односельчанами. Более того, даже после прежних разногласий он угощал мясом и нас!
Ма Ян, Ван Юпин и Ху Юн по очереди отвечали на вопросы дозорных. Все трое утверждали, что люди, пережившие новое рождение в их деревне, отличаются добрым нравом и ни с кем не ссорятся, а уж о серьёзных конфликтах с посторонними и говорить нечего.
Дозорные развернулись и ушли, не задерживаясь надолго. Их отряд всего лишь выполнял обычные обязанности. Впереди оставались другие деревни, которые тоже требовалось проверить.
В тот же вечер Лю Хуайшань и несколько его уцелевших подчинённых, хотя никто из них не умел толком рисовать, собрались с духом и принялись делать наброски. Они снова и снова переделывали рисунки, стараясь передать облик мужчины, который сражался с кровавой змеёй, держа в руках длинный меч. В конце концов им удалось создать достаточно узнаваемый портрет Ван Няньчжу.
Целую пачку изображений Ван Няньчжу немедленно отправили дальше, после чего их в кратчайшие сроки распространили по всем городам и посёлкам.
......
Вечером Цинь Мин, Сюй Юэпин и Старик Лю неторопливо распивали выдержанное вино, которое старик извлёк из кувшина, спрятанного под кроватью. Все трое сидели за столом, понемногу прихлёбывая из чаш, и пребывали в прекрасном настроении.
— Ха! А ведь в прошлый раз младший Цинь всё причитал и перечислял одно «а вдруг» за другим. Кто бы мог подумать, что его слова сбудутся! Их и впрямь утащило горное чудище!
Сюй Юэпин был так доволен, что, казалось, опьянел ещё до того, как выпил достаточно вина. Ему хватило всего нескольких чашек, чтобы голова пошла кругом.
— Я же говорил, что даже Небеса не станут вечно терпеть этих негодяев. Рано или поздно с ними непременно что-нибудь случится, — произнёс Цинь Мин.
Его лицо раскраснелось от вина, но ни малейшего смущения он не испытывал. Говоря о Небесах, он, разумеется, имел в виду самого себя.
Теперь он пребывал в превосходном настроении, ведь уже собирался приступить ко второму новому рождению. И вдруг обнаружил, что вкус выдержанного вина совсем недурён.
Старик Лю с болью в сердце покачал головой.
— Эх, это же вино я десять лет берег! И была всего одна такая бутыль. Теперь в доме не осталось ни капли.
— Дядюшка Лю, не переживай. В будущем я подарю тебе десять таких бутылей. А пока поговорим о втором новом рождении. В последнее время я снова кое-что чувствую. Кажется, тело начинает разогреваться.
— Да чтоб тебя! Ты что, чудовище какое-то?!
......
Глубокой ночью Цинь Мин достал из тайника всех кровавых змей.
Раны на теле второй большой змеи оказались очень глубокими. Цинь Мин пришёл к выводу, что дело было не только в остроте длинного меча мужчины с синевато-чёрным лицом. Сам этот человек тоже обладал чрезвычайно высокой силой, и, вероятно, его мощь превосходила собственную силу Цинь Мина.
В сочетании с более высокой скоростью противника это означало, что при случайной встрече в узком проходе, если бы они решили биться насмерть, Цинь Мин вполне мог оказаться в смертельной опасности.
На сердце у него легла лёгкая тень. В горах появлялись всё новые непонятные твари и опасные люди. С каждым днём здесь становилось всё тревожнее.
Однако стоило ему вспомнить, что мужчина с синевато-чёрным лицом уже пережил второе новое рождение, как его настроение снова выровнялось. Сейчас сила его рук достигала тысячи цзиней. Если он тоже переживёт второе новое рождение, то сможет удерживать на весу треножник весом в две тысячи цзиней, намного превзойдя рекорды одарённых людей из города Чися.
По крайней мере, за последние несколько сотен лет в городе Чися не было зафиксировано ничего настолько поразительного.
«Всё готово. Пора и мне пережить второе новое рождение...»

Комментарии

Загрузка...