С противоположного склона у входа в долину вышли шестеро. Четверо из них облачились в чёрные доспехи превосходного качества, заметно превосходившие стандартную защиту горного дозора.
Доспехи двух остальных были куда скромнее, к тому же сильно изношены. Судя по всему, они оказались местными. Один из мужчин свистнул, и из глубины леса тотчас выскочили три невероятно крепкие птицы. Их пушистое оперение отливало желтовато-коричневым, а мощные ноги позволяли развивать огромную скорость.
Цинь Мин узнал мутировавших существ, выведенных на хребте Цзиньцзилин. К тому же ещё вчера он видел троих всадников, пересекавших лес верхом на таких курицах.
— Брат, недурно владеешь собой! В одиночку караулить вход в долину и расправляться с кровавыми змеями — это и храбрости требует, и решительности! — заговорил один из молодых мужчин в превосходных доспехах.
Цинь Мин не удостоил его ответом. Незнакомец всё ещё держал в руках тугой лук и даже не опустил его. Всего несколько мгновений назад он пытался убить Цинь Мина железной стрелой.
— За прежний выстрел прошу прощения. Просто поддался порыву и хотел проверить, на что ты способен. Признаю, поступил я скверно.
Цинь Мин посмотрел на молодого лучника.
— Ты сам веришь в то, что говоришь?
— Ого, по голосу слышно, что ты ещё совсем молод. И в таком возрасте уже пережил второе новое рождение! Да у тебя поистине безграничные перспективы!
Молодой мужчина с удивлением уставился на лицо Цинь Мина, скрытое чёрной повязкой.
Он прекрасно понимал, что в столь отдалённых краях юноша, добившийся подобных успехов, непременно обладает выдающимися способностями.
Убрав большой чёрный лук, молодой мужчина решил, что перед ним весьма одарённый человек.
— Брат, я действительно поступил опрометчиво. Просто мой старший брат получил ранение в горах, и ему срочно требуется подпитка драгоценными духовными ресурсами. Я слишком разволновался за него и в горячке напал на тебя.
Цинь Мин остался невозмутим. Значит, стоило человеку разволноваться, как он тут же начинал стрелять в других на поражение? Жалкое оправдание. Всё сводилось к природной жестокости и полному безразличию к чужим жизням.
Быстро собрав кровавых змей, лежавших на снегу, Цинь Мин сложил их в мешок из звериной кожи.
— Раз уж это недоразумение, могу я теперь уйти?
— Брат, не торопись. Возможно, мы ещё станем друзьями. Ты, наверное, не знаешь, но мы прибыли из города Чися...
Молодой мужчина явно пытался привлечь его на свою сторону.
Цинь Мин промолчал, продолжая незаметно изучать незнакомцев. Молодой человек, которого лучник называл старшим братом, и впрямь выглядел нездоровым. Его лицо отливало синевато-чёрным цветом.
Сердце Цинь Мина дрогнуло. Этот оттенок кожи казался ему знакомым. Когда он сам упал в глубокую расщелину, после чего тяжело заболел, его лицо приобрело примерно такой же цвет.
Молодой лучник улыбнулся.
— Брат, теперь недоразумение улажено. Нам действительно нужны эти духовные ресурсы, но мы не собираемся отбирать твоих кровавых змей даром. Я предлагаю тебе присоединиться к нам. В дальнейшем мы непременно тебя вознаградим.
Цинь Мину ужасно хотелось отвесить ему хорошую пощёчину. Мало того что они собирались забрать его добычу, так теперь ещё и требовали, чтобы он работал на них!
Не дождавшись дружелюбного ответа, молодой мужчина словно невзначай коснулся правой рукой рукояти меча. Остальные тоже начали расходиться в стороны, занимая удобные позиции.
Заметив это, Цинь Мин заговорил:
— Мы не в городе Чися, и посторонних здесь нет. Можешь не изображать такую учтивость. Я спрошу только об одном. Раз уж недоразумение улажено, я могу уйти?
Лицо молодого мужчины помрачнело, а слова его наконец стали предельно простыми.
— Не ценишь доброты — сам напросился!
Цинь Мин сбросил два слоя доспехов, облегчая себе движения. Он опасался, что лишний вес помешает скорости, и вдобавок закрепил на спине мешок из звериной кожи.
Затем он осмотрел длинный клинок в руке. После схватки с кровавыми змеями на лезвии появились зазубрины. Пострадали и наконечники нескольких железных копий. Теперь он ещё лучше представлял, насколько невероятно твёрда красная чешуя этих существ.
Лица незнакомцев тоже стали холодными. Одни выхватили из-за спины большие мечи, другие взялись за луки. Раз уж разговоры закончились, пора было готовиться к бою.
Лишь молодой мужчина с синевато-чёрным лицом остался неподвижен. Он посмотрел в сторону далёкой чащи и произнёс:
— Ты не стал сразу убегать, потому что ждал возвращения второй кровавой змеи. Хотел, чтобы она атаковала всех подряд и заодно помогла тебе расправиться с нами? Что ж, признаю, эти змеи мне очень нужны. Я не позволю ей вернуться в долину.
В этот момент из леса вырвалась алая вспышка. Вернулась огромная кровавая змея. Она не стала преследовать противника до самого конца. В конце концов, стоял лютый мороз, и слишком долгое пребывание на холоде неизбежно замедляло её движения.
Увидев, что его замысел раскрыт, Цинь Мин перестал скрываться и стремительно метнул железное копьё.
Несколько человек поблизости уже были настороже. Одни укрылись за деревьями, другие приготовились отбить оружие.
Однако вскоре они поняли, что копья летят вовсе не в них.
С глухими ударами три железных копья одно за другим вонзились в тела трёх наземных куриц, забрызгав снег кровью.
Именно тогда кровавая змея приблизилась к людям. Увидев преградившую ей путь толпу, она мгновенно подняла переднюю часть тела и без малейшего страха бросилась в атаку.
Молодой мужчина с синевато-чёрным лицом заговорил:
— Вы займитесь этим юнцом. А я прикончу кровавую змею. Чем больше добудем духовных сокровищ, тем лучше.
— Старший брат, ты уверен, что твоё состояние позволяет тебе сражаться? — встревоженно спросил молодой лучник, до этого говоривший с Цинь Мином.
Мужчина выхватил длинный меч.
— Я сам отправился исследовать особый энергетический узел. Это не случайное ранение. С нынешними последствиями я ещё могу справиться.
Увидев, как кровавая змея приблизилась и почти обезумела от ярости, Цинь Мин больше не колебался. Он развернулся и бросился бежать по заранее выбранному маршруту.
Остальные немедленно ринулись за ним. Молодой лучник, который ранее пытался подстрелить его, снова натянул тетиву.
Цинь Мин лавировал между деревьями, укрываясь за толстыми стволами. Когда же преследователи прибавили ходу, молодому лучнику стало трудно одновременно поддерживать высокую скорость, доставать новые железные стрелы из колчана и натягивать тетиву.
Мужчина с синевато-чёрным лицом действительно оказался силён. Вооружившись длинным мечом, он встретил кровавую змею и обрушил на неё сверкающие удары. В мгновение ока на её теле появилось несколько новых ран.
Увидев это, преследователи Цинь Мина успокоились и продолжили погоню.
Сам Цинь Мин петлял по лесу, сворачивая то в одну, то в другую сторону. Он мчался в ночной темноте по тропам, которые заранее разведал, и уже понимал, что эта группа противников весьма опасна.
Среди тех, кто гнался за ним, двое пережили второе новое рождение. Один из них двигался особенно быстро и постепенно сокращал расстояние.
В силе Цинь Мин уже никому из них не уступал, однако до полноценного второго нового рождения его тело ещё не дошло, и в скорости он немного проигрывал.
Молодой лучник, который прежде не умолкал, тоже пережил второе новое рождение. Из-за того, что несколько раз останавливался, чтобы выпустить стрелы, он слегка отстал от остальных.
Добравшись до участка, где деревья росли особенно густо, а поперёк пути торчали многочисленные ветви, Цинь Мин внимательно осмотрелся и направился в единственный проход, свободный от преград.
Разумеется, преследователи не собирались тратить время на рубку ветвей. Они просто продолжили погоню по его следам.
— А-а!
Внезапно мужчина, бежавший впереди всех, вскрикнул от боли и рухнул в снег. Его лицо исказилось в мучительной гримасе.
Правая стопа бойца оказалась пронзена железным копьём, спрятанным под снегом. Кровь хлестала из раны, а острый наконечник полностью прошил ступню насквозь. Зрелище было поистине жутким.
Цинь Мин предусмотрительно приготовил худший из возможных сценариев и заранее спрятал в этом месте три железных копья. Он и сам не ожидал, что ловушка действительно сработает.
Проход, по которому он только что пробежал, был единственным удобным путём. Именно Цинь Мин собственными руками расчистил его, сломав мешавшие ветви. Однако даже если в снегу заранее установить копья, заставить противника наступить на них всё равно непросто. Тут требовалась удача.
Мужчина каким-то чудом избежал первых двух копий и напоролся лишь на третье. При такой скорости бега последствия оказались ужасными. Его правая стопа была изуродована до такой степени, что он больше не мог нормально ходить.
Остальные, увидев случившееся, невольно сузили глаза. Им словно самим пронзило правую ступню, а следом нахлынуло запоздалое чувство страха.
Молодой лучник, до сих пор выступавший главным говоруном, помрачнел и сквозь зубы процедил:
— Не разбредайтесь! Идите точно по его следам!
Он оказался человеком безжалостным. Даже не взглянув на раненого товарища, мужчина крепче сжал большой меч и продолжил погоню. Благодаря преимуществу в скорости он постепенно сокращал расстояние до Цинь Мина.
Он уже понял, что юноша уступает ему в быстроте. Следовательно, хотя тот и пережил второе новое рождение, его возможности всё же ниже, чем у людей из города Чися.
«Всё-таки это лишь новичок из глухого захолустья. У него нет ни тайных техник медитации, ни продвинутых практик Искусства Ци. Даже пережив второе новое рождение, он вряд ли сможет добиться выдающихся результатов».
Именно так рассуждал мужчина. Убеждённость в собственном превосходстве придавала ему уверенности и заставляла продолжать преследование.
Цинь Мин понимал, что рано или поздно его настигнут. Раз уж этого не избежать, лучше самому взять инициативу в свои руки. Он намеренно начал сбавлять скорость, собираясь сперва избавиться от одного из опасных противников.
— Ну что, далеко собрался бежать? Сам напросился, мерзавец! Я всего лишь хотел забрать у тебя нескольких кровавых змей. Неужели это хуже, чем лишиться собственной жизни?
Молодой мужчина приблизился с ледяным выражением лица.
Двое людей с хребта Цзиньцзилин и ещё один представитель города Чися пережили лишь первое новое рождение. Их скорость уступала его собственной, поэтому они отстали и ещё не успели добраться до места схватки.
Цинь Мин не ответил. Крепко перехватив тяжёлый молот из тёмного золота на длинной рукояти, он бросился на врага.
Сражение требовалось закончить как можно быстрее. Больше всего Цинь Мин опасался молодого мужчины, который в одиночку сражался с кровавой змеёй. Пусть тот и страдал от недуга, всё равно оставался самым опасным из противников.
Снег взметнулся во все стороны, когда Цинь Мин вложил всю силу в первый удар молота.
Молодой мужчина оказался ошеломлён. После столкновения оружия его правая рука, сжимавшая меч, онемела.
Как такое возможно? Этот юноша явно уступал ему в скорости, а после второго нового рождения физические способности мужчины должны были значительно превосходить возможности противника. Откуда же у того взялась такая чудовищная сила?
Дух Цинь Мина предельно обострился. Он атаковал без малейшей пощады. Тяжёлый молот, который в обычных руках казался неповоротливым, в его исполнении превращался в череду чёрных молний, переплетавшихся в ночной темноте.
Молодой мужчина был по-настоящему силён. Он явно превосходил Фу Эньтао и вовсе не являлся простым противником. Несмотря на неудачу при первом столкновении, он быстро перешёл в контратаку.
Однако вскоре его охватило потрясение. Юноша из отдалённых краёв вовсе не обладал теми жалкими боевыми навыками, которые он ему приписывал. Напротив, тот владел чрезвычайно искусной техникой убийства. Тяжёлый молот в его руках словно ожил. Каждый взмах рассекал ночную тьму под немыслимым углом, и всякий удар был смертельно опасен.
Вскоре мужчина кое-что понял.
«Он применяет приёмы клинкового боя!»
«Этот противник действительно силён. Мне нужно поскорее пережить второе новое рождение!» — подумал Цинь Мин.
И в тот же миг молот внезапно выскользнул у него из рук.
Грохот!
Молодой мужчина почувствовал, что мир вокруг перевернулся. Слёзы и сопли хлынули у него из глаз и носа. Всего мгновение назад их оружие столкнулось, но противник вдруг словно «случайно» выпустил молот из рук. И на таком близком расстоянии тяжеленное оружие со всей силы ударило мужчину в подбородок.
Кости раздробило на месте.
Стиснув зубы от боли, мужчина изо всех сил старался сохранять ясность сознания. Он не позволил себе отступить и, занеся большой меч, ринулся в новую атаку. Сейчас отступление было бы губительным. Главное — не дать противнику поднять молот.
Очевидно, после сокрушительного удара мужчина всё ещё не мог прийти в себя. Его сознание оставалось затуманенным.
Когда же он наконец почувствовал неладное, было уже поздно. Цинь Мин выхватил длинный клинок, отразил большой меч противника и одним ударом отсёк ему правую руку, сжимавшую оружие. Затем юноша с силой пнул врага, отправив его кубарем в сторону.
Подобрав молот из снега, Цинь Мин не проронил ни слова. Он бросился вперёд и одним ударом размозжил противнику голову. Забрав его оружие, юноша стремительно направился навстречу троим оставшимся преследователям.
......
Молодой мужчина с синевато-чёрным лицом без особого труда убил кровавую змею. Это было не следствием самоуверенности. Он действительно обладал чрезвычайной силой.
Лю Хуайшань вместе с уцелевшими дозорными совершил неожиданный манёвр. Промчавшись обратно к входу в долину, они вернулись на прежнее место.
Предводитель рассудил, что кровавая змея уже израсходовала немало сил. Пусть в такой холод она и не замёрзнет окончательно, но вполне может замедлиться.
И вот теперь он вернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как молодой мужчина расправляется со змеёй.
Вокруг повисла тишина. Лю Хуайшань и его люди не ожидали, что здесь окажется ещё кто-то, да к тому же сумеет завладеть добычей. Судя по происходящему, этот человек обладал ужасающей силой.
Молодой мужчина бросил мёртвую змею на землю и направился к собравшимся, держа меч наготове. Он тайно проник в эти края и вовсе не желал, чтобы кто-нибудь узнал о его присутствии. Ведь где-то поблизости находились его противники.
К тому же теперь его собственное состояние оставляло желать лучшего. Ему тем более требовалось сохранить всё в тайне, поэтому убийственное намерение в его глазах становилось всё отчётливее.
— Друг, у нас нет злого умысла. Мы сейчас же уйдём, а кровавая змея останется тебе! — поспешно крикнул Лю Хуайшань, одновременно уводя людей назад.
Он чувствовал, насколько опасен этот человек. Если дело дойдёт до отчаянной схватки, погибнут именно они. Казалось, этот противник в одиночку способен перебить весь их отряд.
Дозорные были опытными людьми среднего возраста. Они уже взвели луки, направив стрелы на незнакомца, и продолжали отступать, не ослабляя бдительности.
Внезапно молодой мужчина почувствовал тяжесть в груди. Исследование особого энергетического узла всё-таки повредило его тело, и теперь он испытывал сильное недомогание.
Наконец он глубоко вздохнул и кивнул, позволив дозорным уйти.
Ему потребовалось некоторое время, чтобы отдышаться и прийти в себя. Но едва дурнота отступила, он сразу же бросился в погоню, направляясь туда, куда скрылся Цинь Мин.
Снегопад продолжался, однако снежинки ещё не успели покрыть следы, оставленные на земле. Молодой мужчина стремительно двигался вперёд и вскоре услышал крики.
Никакой интриги здесь не было. Цинь Мин уже убил двоих людей с хребта Цзиньцзилин, переживших новое рождение, и самого слабого из представителей города Чися.
Забрав оружие убитых, он развернулся и поспешил назад. Вскоре юноша снова оказался рядом с человеком, чья правая ступня была пронзена железным копьём.
Когда мужчина с синевато-чёрным лицом появился на месте, перед ним открылась странная картина. Цинь Мин стоял к нему спиной и допрашивал одного из его людей.
В одно мгновение кровь мужчины забурлила от ярости. Он пришёл в бешенство.
Перед ним находился лишь один человек, которого допрашивали. Где остальные? Где его младший двоюродный брат? Неужели все они погибли?
— Живо отвечай! У тебя есть продвинутая техника Искусства Ци или нет? — спросил Цинь Мин, присев на корточки и одной рукой удерживая тяжелораненого мужчину.
Тот хотел что-то сказать, но не мог даже раскрыть рот. Незадолго до этого ему разбили челюсть железным молотом. По правде говоря, Цинь Мин именно поэтому и бил его по лицу, чтобы лишить возможности говорить.
Заметив приближение сильнейшего бойца своей стороны, раненый мужчина расширил глаза. Он явно хотел что-то сообщить.
Но вместо этого...
Грохот!
Он снова получил удар молотом. Перед глазами всё потемнело, и он едва не потерял сознание.
Мужчина с синевато-чёрным лицом увидел, что верхняя часть тела его товарища залита кровью, а ноги глубоко зарыты в снег. Раненый выглядел поистине жалко.
Не колеблясь больше ни мгновения, он резко ускорился и бросился вперёд.
И тут же глухо вскрикнул и рухнул в сугроб.
На этот раз его нога наступила вовсе не на железное копьё. Под снегом скрывался большой меч его двоюродного брата.
Незадолго до этого Цинь Мин тщательно подготовил окрестности. Теперь казалось, будто здесь недавно прошла жестокая битва. Повсюду валялись обломанные ветви, и лишь в нескольких местах деревья не заслоняли проход.
Все участки, которые он намеренно оставил свободными, были заранее заминированы железными копьями, большими мечами и длинными клинками. Судя по всему, результат превзошёл ожидания.
Грохот!
Цинь Мин одним ударом молота прикончил прежнего пленника, затем спокойно повернулся к мужчине, чью ступню пронзил большой меч.
Человека с синевато-чёрным лицом звали Ван Няньчжу. В городе Чися он пользовался определённой известностью. Когда он впервые пережил новое рождение, то уже мог удерживать на вытянутых руках треножник весом в пятьсот семьдесят цзиней. Иными словами, он и тогда отличался немалой силой.
После второго нового рождения сила его рук достигла почти тысячи двухсот цзиней. Такой выдающийся человек оказался в ловушке, и его переполняла ненависть.
Особенно бесило его то, что юноша в маске, стоявший впереди, казался ему всего лишь деревенским выскочкой. И именно этот мальчишка довёл его до столь жалкого положения.
Цинь Мин отступил на несколько шагов и направил на Ван Няньчжу лук, принадлежавший двоюродному брату последнего.
— А-а!
После того как стопу пронзил меч, Ван Няньчжу утратил возможность нормально передвигаться. Пусть он и обладал огромной силой и мог, превозмогая боль, высоко подпрыгивать, прежней свободы движений ему было уже не вернуть.
Он продержался недолго, прежде чем в него вонзилась стрела.
Вскоре Цинь Мин подошёл к тяжелораненому Ван Няньчжу, который уже едва дышал, и одним сокрушительным ударом тяжёлого молота из тёмного золота размозжил ему голову.

Комментарии

Загрузка...