Цинь Мин стоял на месте. То, что его не выбрали, не вызвало неловкости. На душе было спокойно.
Зато Сюй Юэпин за него волновался. Но ничего изменить не мог. Ян Юнцин тоже сожалел. Когда-то он в шутку говорил, что во время зачистки гор спустятся знатные девы и надо будет показать себя.
Вэй Чжижоу умела говорить. Она приветливо поздоровалась с Цинь Мином, не поскупилась на похвалы, сказала, что тоже хотела бы пригласить его, но Цао Лун и Му Цин не согласятся. После зачистки гор можно прийти в город Чися.
Цинь Мин, разумеется, не стал важничать. С улыбкой ответил, что если уйдет из этих краев, то первым делом в город Чися.
«Я выбираю Цинь Мина». — сказал Му Цин.
Тело Цинь Мина едва заметно напряглось. Прежде, когда его не выбрали, он не придал этому значения, держался свободно. Теперь же стало не по себе.
Тот, кто стоял перед ним, неизвестно мужчина или женщина. И человек ли вообще — тоже вопрос. Идти с ним в горы было боязно.
Он подозревал, не присоединился ли Му Цин к городу Чися как высокое существо. Иначе как человеческое тело, как бы оно ни менялось, отрастит пушистый золотой хвост?
Что ему оставалось? В такой ситуации он без колебаний кивнул.
Му Цин остался доволен. Увидев, что у него только топорик, спросил:
— У тебя нет подходящего оружия. К какому привык?
Цинь Мин ответил:
— Пока не определился.
Му Цин подумал:
— В горах есть монстры с твердой чешуей, толстой шкурой. Обычный клинок их не возьмет. Я подарю тебе длинный молот. Если научишься им владеть, сила удара будет страшной. Можно расколоть голову одним ударом. Только это тяжелое оружие. Не знаю, справишься ли.
Му Цин поманил человека позади. Тотчас принесли длинный молот из темного золота.
Цинь Мин взял его и легко взмахнул несколько раз. За молотом оставались тени, воздух гудел. Он будто играл с копьем, а то и изящно танцевал с клинком.
«Хорошо!» — кивнул Му Цин, видя, как велика его сила.
Вэй Чжижоу внутренне удивилась. У нее был высокий взгляд. Судя по тому, как легко он управляется с тяжелым длинным молотом, его сила, вероятно, уже у порога шестисот цзиней.
Раньше она велела разузнать о двух юношах с золотой основой. Все время думала, что Сюй Юэпин преувеличивает насчет Цинь Мина. Теперь видела: нет.
Но она не жалела о выборе. Чжоу Убин в детстве подорвал силы. С новым рождением его основа постепенно восстанавливается. Потенциал огромен. После стабилизации он, вероятно, поднимет не меньше шестисот цзиней. И вправду исключительная одаренность. Сам Сюй Кун обратил на него внимание и лично обучает.
Цао Лун оставался спокоен. Он шел путем великого духа. От рождения обладал божественной силой!
Му Цин сказал:
— Еще подарю тебе короткий клинок. Если тварь подберется вплотную, понадобится острое короткое оружие.
«Благодарю!» — Цинь Мин взял. Теперь у него было оружие получше, чем у дозорных.
Дальше Цао Лун, Вэй Чжижоу и Му Цин выбирали быстро.
Старику Лю было уже за семьдесят. Сперва его никто не выбрал. Тогда он сам вызвался, сказав, что знает горы, как собственный двор. И тотчас стал нарасхват. Все три стороны захотели его.
«Я пойду в одну группу с сяо Цинем. Из одной деревни, знакомы, присмотрим друг за другом». — сказал старик Лю.
Вскоре выбор семей Цао, Вэй и Му завершился.
«Все, высокие люди скоро проведут последние переговоры с таинственными тварями в горах. А нам пока остается только ждать».
Цао Лун, Вэй Чжижоу и Му Цин собирались вести людей обратно в город Иньтэн. Они сейчас жили там. Выбранным пережившим новое рождение велели вернуться домой и подготовиться.
Затем люди увидели, как из чащи вышли еще десятки человек и ушли вместе с тремя отрядами. Все в доспехах, крепкие и молодые.
По дороге домой Сюй Юэпин вздохнул:
— Люди из города Чися, похоже, и вправду видят в нас только проводников. Держатся вежливо, но на деле нашу силу ни во что не ставят.
Ян Юнцин сказал:
— Те юнцы в трех отрядах и вправду приехали закалять себя. А те десятки опытных крепких мужчин — главная сила трех семей для зачистки гор и исследования таинственных областей.
Старик Лю отнесся проще. У них высокая техника искусства ци. Как с ними тягаться?
Сюй Юэпин покачал головой:
— Я был в городе Чися. Только очень немногие из знатных родов владеют полными высокими канонами.
По его мнению, нынешние щедрые награды не могут включать родовые тайны. Это подорвало бы их основу.
«Полагаю, это высокие сборники, собранные на стороне. Отрывки, не их родовое наследие. Но для тех, кто в области нового рождения, этого вполне хватит для полного совершенствования».
Ян Юнцин с завистью сказал:
— Высокая техника искусства ци — какая редкость! Даже неполная, где описан лишь путь нового рождения, способна свести с ума.
Цинь Мин тихо проговорил:
— Высокие каноны так драгоценны. Три знатных семьи города Чися готовы их отдать. Видно, как они дорожат местом, где сияют пятицветные дымки. Что там скрыто?
«Ошибка. Всего прибыло больше десятка семей». — поправил старик Лю.
Вскоре они вернулись в деревню.
Сумерки близились к концу. Цинь Мин с большим куском ослиного мяса подошел к дому старика Лю. Сказал, что пришел поесть, а на деле хотел расспросить о багровом бамбуковом лесе.
Старик Лю жил у входа в деревню, недалеко от огненного источника. В ночной тьме серо-черепичный дом окрасился слабым багровым светом.
Едва Цинь Мин вошел во двор, как из конуры выскочила желтая собака. Ростом она была взрослому мужчине по плечо. По всему телу струился лоснящийся желтый мех. Она оскалила белые клыки.
Цинь Мин тотчас вспомнил золотого мастифа дозорных и невольно задержал взгляд на желтой собаке. Упитанная, крепкая. Мясо, похоже, тоже неплохое.
Собака будто почувствовала. Только что скалилась, а в следующее мгновение поджала хвост и юркнула в конуру.
«Сяо Цинь, чего это ты с мясом ко мне пришел?» — Старик Лю, хоть и в годах, был по-прежнему чуток. Тотчас появился во дворе.
Цинь Мин с улыбкой сказал:
— Дедушка Лю, обменяю двух клинково-рогих оленей на вашу желтую собаку. Как?
«Гав, гав…» — подала голос собака из конуры. Поджав хвост, склонив голову, она смотрела на хозяина, будто что-то говорила.
«У этой старой собаки сильная разумность. Она тебя боится. Видно, за последнее время ты в горах на охоте нагулял убийственную ауру». — сказал старик Лю.
Он с улыбкой покачал головой:
— Не обменяю. Сейчас эта собака вот-вот мутирует. И это она нас кормит. То и дело таскает дичь.
«У нее такая высокая разумность?» — Цинь Мин изумился.
Старик Лю погладил седую бородку:
— Конечно. Два месяца назад она еле лапы передвигала. Исчезла на несколько дней. Вернулась — и пошла на поправку. Наверняка мутирует раньше черной козы Ян Юнцина.
«Старая собака уходит в горы: либо умирает там, либо набирается сил заново. Это присловье, оказывается, имеет подтверждение». — Цинь Мин подивился и все смотрел на желтую собаку.
Старик Лю рассмеялся:
— Кстати, когда ты в прошлый раз упал в расщелину и чуть не погиб, а после тяжелой болезни быстро пережил новое рождение, это ведь тоже похоже на то, как старая собака уходит в горы и возвращается живой.
Цинь Мину очень хотелось его стукнуть. Старик совсем не умеет говорить. Язык без костей. Недаром в молодости не взял в жены ту красавицу.
Старик Лю понизил голос:
— Та расщелина, что ты нашел, заслуживает внимания.
Знатные семьи города Чися ищут эти особые узлы. Наверняка неспроста.
Цинь Мин покачал головой:
— Без второго нового рождения я не собираюсь приближаться к тем местам.
Он воспользовался случаем и спросил:
— Дедушка Лю, вы хорошо знаете предания о разных разумных тварях в горах. Расскажите.
«Ах ты, плут. Знал, что ты придешь с делом». — Старик Лю с усмешкой погрозил ему пальцем, но вскоре посерьезнел: — Если бы разумные твари так легко давались, я бы не прозябал до сих пор. Ты заложил золотую основу. Непременно переживешь второе новое рождение. Незачем рисковать.
Цинь Мин сказал:
— Разве вы не говорили, что юноше нужна дерзость? Не согрешив в молодости, не поживешь вволю. Я хочу поскорее пережить второе новое рождение и подняться выше, взглянуть на новые виды.
«Это я говорил?» — Старик Лю с сомнением посмотрел на него. Вчера за вином он не был пьян. У каждого лишь полчашки крепкого старого вина.
«Примерно». — усмехнулся Цинь Мин.
«В юности и вправду нужны высокие устремления. Мечты с годами год за годом слабеют. Начинать надо с высокой отметки». — сказал старик Лю.
Холодный ветер нес снег, хлеща в окно. В доме на столе у Лю клубился пар. В основном ослиное мясо. Цинь Мин и старик Лю проговорили допоздна. Он узнал названия некоторых разумных тварей. Все в крайне опасных местах. А также узнал, где находится багровый бамбуковый лес.
Цинь Мин и сам догадывался. Фэн Иань и Шао Чэнфэн нацелились на багровый бамбуковый лес, что, скорее всего, в пределах зоны ответственности дозора.
И вправду, старик Лю упомянул, что багровый бамбуковый лес всего в шести ли от стана дозора.
Там обитает вид змей. Вся багрово-прозрачная, будто выточенная из красного агата. В их плоти и желчи — густая жизненная сила и разумность.
Но эти змеи очень опасны, можно сказать, смертельны. У них сильнейший яд. Один укус — и даже переживший новое рождение не выдержит.
«Если посчастливится поймать, нужно отрубить голову, удалить ядовитые железы. Иначе это не лекарство, а смертный приговор».
Старик Лю рассказал, что, кроме страшного яда, тело этих змей твердо, как железо. Сила огромна. Они умеют прыгать. Даже маленькая змейка в несколько чи опаснее многих горных зверей. Может выстрелить, как железная стрела, и вмиг пробить противника.
Потому одни называют ее кровавой змеей, другие — змеей-стрелой.
Если в горах встретишь кровавую змею длиной больше чжана, лучше всего немедленно бежать.
Старик Лю вспомнил: когда он был молод, это змеиное гнездо уже существовало. За десятки лет там наверняка появились змеи, пережившие второе новое рождение.
Цинь Мин сказал:
— Лишь бы не появилась еще более страшная старая змея.
«Клинок по кровавой змее не всегда разрубит. Искры летят. Среди существ своего уровня она крайне свирепа. Почти без слабых мест». — Тут старик Лю вскочил, едва не опрокинув стол. Он напугал жену и чуть не довел до слез младшего внука.
«Что с тобой, старый хрыч?» — Жена сверкнула на него глазами.
Лицо старика Лю залилось румянцем, будто вернулась молодость. Он взволнованно замахал руками:
— Как я мог забыть! Сейчас в горах неладно. Если огненный источник у багрового бамбукового леса погаснет, тамошние кровавые змеи застынут. Их можно будет брать голыми руками!
Он готов был отрастить крылья и полететь в горы.
Цинь Мин тотчас сказал:
— Может, нам с вами ночью в горы пойти и собрать разумных кровавых змей?
«Давай!» — Старик Лю яростно кивнул. Но вдруг будто что-то вспомнил и уныло опустился на место. Вздохнул: — Я-то понял. А Фэн Иань, Шао Чэнфэн, эти мерзавцы, годами сидят в горах, жаждут второго нового рождения. Неужели они не подумали о разумных тварях на своей земле?
Старик Лю сидел с убитым видом. Зря обрадовался. Хлопал себя по бедру так, что чуть не оставил синяк. С негодованием ругал дозорных.
«Этим псам и вправду везет. Неужели появится еще один-два Фу Эньтао? Такое удачное время. Вот бы окатить их ушатом золотой жижи, чтобы умылись во славу!»
В этот день Цинь Мин не знал передышки. Глубокой ночью он отправился в горы сквозь снежную бурю, топориком зарубил Фу Эньтао, Фэн Ианя и остальных. Затем пошел к знатным из города Чися. А после весь вечер слушал россказни старика Лю о его таинственных приключениях в горах.
Домой Цинь Мин вернулся уже сонный и быстро провалился в сон.

Комментарии

Загрузка...