В эту эпоху ночь окутывала небо и землю.
Светящиеся существа встречались редко, и если уж появлялись — это, скорее всего, означало: грозно, смертельно, надобно поскорее уйти из тех мест.
В бескрайней пустоши неведомо сколько опасных тварей таилось в спячке.
Осмелиться в исполненной опасностей среде обнажить себя, беззастенчиво излучая свет, — несомненно, проявление уверенности, и с огромной вероятностью сила его безмерна.
Цинь Мин беззвучно соскользнул под дерево, укрывшись в тени чащи. В душе его не утихало волнение.
То было не обычное светящееся существо — оно озарило все это ночное небо.
В век без солнца, луны и звезд в черных, как смоль, небесах вдруг явилось такое диво.
«Лунный червь!» — Он слышал о нем.
Старики часто рассказывали потомкам, что в незапамятной древности были солнце и луна. Видя растерянные взгляды детей, старшие приводили в пример лунного червя.
«Если однажды вам случится вдалеке увидеть лунного червя — узнаете, какой была луна».
Когда лунный червь появляется, никому не нужно объяснять — сразу ясно, что это он, ибо он будет единственным в ночном небе.
Поначалу, когда тот сгусток света медленно поднимался, он был довольно мягок. Цинь Мин не знал, не оттого ли, что уже был предубежден, но смутно различил расплывчатый силуэт червя.
Теперь же он был слишком ослепителен — где там форма червя? Лучи переплетались, подобно блистающему диску, а то и венцу божества, озаряющему ночные небеса.
Цикада-песчанка не знает ни весны, ни осени. Обычно мало какие насекомые способны пережить зиму и дожить до следующего года.
По словам стариков, лунный червь мигрировал в эти края более пятидесяти лет назад и обитает в глубинах величественных гор, крайне редко появляясь во внешних областях.
По местным обычаям его давно внесли в списки — он принадлежал к «знаменитым червям», что неколебимо стоят в горах уже пятьдесят лет.
У людей были основания полагать, что его истинная мощь, быть может, не уступает дивным зверям и горным владыкам, чей век еще долговечнее.
Цинь Мин застыл в оцепенении: неужели в той далекой древности луна была такой?
В ночном небе будто повис небесный светильник, сверкающий и лучистый, проливающий ясный свет на черный горный лес, застилающий сумрачные дикие хребты, — и в одно мгновение эти края окрасились в бледное серебро.
Это было совершенно не похоже на то, что он видел прежде: густая чернильная мгла гор была полностью развеяна.
Весь мир переменился. Цинь Мин, созерцая эту красоту, невольно преисполнился тоски по древности с ее солнцем и луной — что за мир то был?
Он знал, что лунный червь освещает лишь две соседние невысокие горы — куда там до настоящей луны, ибо, как гласили предания, та — сияние за десятки тысяч ли, беспредельный простор в небесах, истинный великий свет.
В этот миг все звуки замерли: и кабан-вожак, и таинственное существо, что за ним гналось, и прочие птицы и звери — все затаились в безмолвии.
Вдруг по небу промелькнул поток света — лунный червь удалился, и окрестные земли быстро утратили сияние. Горный лес вновь погрузился в беспросветную тьму.
В душе Цинь Мина стало пусто и сыро. Но тут же его охватило страстное желание: когда же и он сможет, подобно лунному червю, приходить и уходить свободно, когда Вечная ночь перестанет заслонять ему путь?
Раздумывать было некогда — пока разные хищники, устрашенные, не смели бесчинствовать, он двинулся в путь, поволок клинково-рогого оленя и ослиноголового волка через невысокую гору и быстро скрылся вдали.
В глубине гор раздался пронзительный вопль — и внезапно оборвался: там, куда ринулся лунный червь, было убито, похоже, могучее существо.
Горный лес безмолвствовал: ни необычайно сильные дивные звери, ни многократно мутировавшие «знаменитые птицы» — никто не желал издавать ни звука.
Вот показалась деревня Шуаншу. Цинь Мин с добычей благополучно вернулся.
Приближаясь к входу в деревню, он оглянулся: вокруг расстилалась бескрайняя тьма.
В памяти еще всплывали недавние блистательные картины. Он шел как в тумане. Луна древности, что когда-то озаряла возвращение облаков, — где она ныне?
«Бурр!» — Живот издал звук, и сильный голод вернул его к реальности. Он мысленно усмехнулся: о чем это он, о таких туманных вещах? Ему сейчас нужно решить вопрос пропитания.
В такой холод у входа в деревню лишь несколько ребятишек гонялись друг за другом — домой идти не хотели.
«Брат Цинь, ты в горы… один добыл клинково-рогого оленя?» — худенький мальчик изумленно распахнул глаза.
Несколько детей с раскрасневшимися от мороза лицами разом подбежали. Увидев черного ослиноголового волка весом в несколько сотен цзиней, все перепугались.
Они уставились на две туши и невольно сглотнули слюну.
«Потом все приходите ко мне есть мясо». — Цинь Мин улыбнулся.
Он вихрем поволок обе туши домой.
Терпя всю дорогу, он уже готов был ощутить вкус сырого мяса и крови. Немедля вскипятил воду и позвал на помощь Лу Цзэ и Лян Ваньцин.
«Сяо Цинь, ты ранен?» — Лян Ваньцин, женщина внимательная, сразу заметила кровь на его плече.
«Легкая рана, ничего страшного». — Цинь Мин покачал головой.
Лу Цзэ осмотрел его, увидел, что раны неглубокие и уже покрылись кровяной коркой, и успокоился.
Вскоре по этому дворику поплыл густой аромат: в чугунном котле варились крупные куски мяса, а на костре жарилась оленья нога, с которой беспрерывно капал жир.
В животе Цинь Мина гремело. Он уже не мог ждать — маленьким ножом срезал с оленьей ноги тонкий ломтик и, не боясь обжечься, отправил в рот.
«Готово, очень вкусно! Вэньжуй, сегодня дядя исполнил твое желание?»
Вэньжуй попробовал кусочек и зажмурился от удовольствия — глаза стали как молодой месяц. Он закивал, точно цыпленок, клюющий рис:
— Как вкусно! Я уже забыл, когда последний раз ел мясо. Дядя, ты просто чудо!
Цинь Мин позвал Лу Цзэ и Лян Ваньцин, велев им сначала поесть, а остатки мяса убрать потом.
Вэньхуэй, которому только исполнилось два года, еще не мог разжевать жареную оленью ногу — ему досталась лишь вареная, растолченная мясная кашица. Он обиженно надул губы и смотрел умоляюще, чем всех рассмешил.
Цинь Мин как раз переживал ключевой период нового рождения. Тело не раз подавало сильные сигналы, страстно желая мяса. Теперь он жадно глотал, наконец-то насыщаясь.
В это время за калиткой показались несколько ребятишек — лица чумазые, они вдыхали мясной аромат, и в глазах их светилось желание, но войти они стеснялись.
Цинь Мин тотчас помахал им:
— Я ведь еще у входа в деревню вас звал! Заходите все, ешьте вместе.
«Спасибо, брат Цинь».
«Дядя, ты такой добрый…»
Кто как его называл. Дети застенчиво вошли во двор и вскоре уже набивали щеки, точно маленькие хомячки, невнятно бормоча, как вкусно.
«Не торопитесь, еды много». — Лян Ваньцин, боясь, что дети подавятся, налила им мясного бульона.
Цинь Мину чудилось, что его плоть и кровь ликуют, будто на иссохшую землю пролился благодатный дождь: бесчисленные ростки пробиваются из-под земли, все сущее рождается заново, вздымается безграничная жизненная сила.
Он отчетливо чувствовал, как растут сухожилия и сосуды, суставы то и дело пощелкивали, а слух и зрение обострялись, дух становился необычайно бодрым.
Посленебесное перерождение материнской утробы — его тело воистину переживало новое рождение!
Лу Цзэ и Лян Ваньцин давно отложили палочки, а Цинь Мин все ел и ел большими кусками. Его аппетит казался бездонной пропастью, и такая манера есть пугала, к тому же с тела его непрерывно струился пот, вздымаясь белым паром.
«Тело переживает новое рождение, идет бурная перемена!» — Лу Цзэ был поражен. Он не думал, что процесс у Цинь Мина тянется со вчерашнего дня до сих пор, еще не закончился и даже ускоряется. До какого же уровня он дойдет?
Дети наелись до отвала, животы округлились, на лицах — выражение безмерного удовольствия.
Цинь Мин видел, что им здесь неловко, и улыбнулся:
— Все наелись? Тогда идите играть.
Вскоре разнеслась весть о том, что он добыл клинково-рогого оленя и горного ублюдка.
Деревенские изумились: в нынешнее время дикие места крайне опасны, многие уже не смеют ходить в горы, а он принес такую добычу.
Особенно — мутировавший ослиноголовый волк, чья злая слава гремела повсюду. Обычному человеку, повстречай он его, не выжить.
Цинь Мину только исполнилось шестнадцать — как он справился с таким зверем весом в несколько сотен цзиней?
«Неужели он пережил новое рождение в золотом возрасте?»
В одночасье во дворик Цинь Мина набилось множество людей — расспрашивать об обстановке в горах.
Если стало безопасно, они тоже собирались отправиться на охоту.
«Мама, я есть хочу». — Тихо проговорила девочка в заплатанной одежде.
В эту голодную зиму жареное мясо во дворе казалось особенно ароматным. Некоторые дети, прячась за спинами взрослых, смотрели умоляющими глазами.
Цинь Мин знал, что такое голод. Глядя на эти раскрасневшиеся от мороза лица, на их жалобный вид, он поспешно помахал рукой:
— Идите все сюда, ешьте вместе.
Дети не сели сразу — сперва оглянулись на родителей, простые и застенчивые.
Цинь Мин продолжил:
— Дяди, я не стану приглашать вас есть здесь, но потом каждой семье отрежу по пять цзиней мяса.
«Сяо Цинь, да как же так…»
«Решено». — сказал Цинь Мин. Во всей деревне было всего несколько десятков дворов — хватит на всех.
«Сяо Цинь — золотой человек! Давайте, братцы, подыщем ему хорошую невесту, возраст-то уже подошел».
«С этим не спешите». — Цинь Мин поспешно замахал руками.
Двор наполнился смехом и разговорами. Дети были счастливее всех — сидели в кружок, ели, и лица их лоснились от жира.
……
«Сяо Цинь, скажи дяде честно — пережил новое рождение?» — Пришел Ян Юнцин.
Перед наступлением сумерек он виделся с Цинь Мином — и вот, не прошло много времени, а тот уже убил мутировавшего ослиноголового волка. Это его изрядно напугало.
Цинь Мин с улыбкой кивнул:
— Дядя Ян ведь говорил, что спустится знатная барышня, велел мне стараться и хорошо себя показать. А тут я в горах попал в переделку — меня будто подстегнуло, тело все разгоралось, и вдруг — новое рождение.
«Ах ты, плут, не прост». — Ян Юнцин с усмешкой погрозил ему пальцем.
Присутствующие ясно понимали: все оттого, что телесные данные Цинь Мина были необычайны, а накопления — достаточно глубоки.
«Новое рождение в золотом возрасте — за десятки лет первый случай в нашей деревне Шуаншу!» — воскликнул старик Лю, живущий у входа в деревню.
Все понимали, что это значит: во всей округе такое было редкостью, а впереди открывались безграничные возможности.
В этот лютый холод, когда дыхание вылетало ледяными кристалликами, тело Цинь Мина походило на печь — и разгоралось все жарче. Обильный пот струился, тело было мокрым, его почти окутало белым паром.
«Активность плоти и крови такая сильная — куда там моей в былые годы». — Даже борода и усы Ян Юнцина дрожали от изумления.
Он отлично понимал: Цинь Мин сверху донизу, изнутри наружу ускоренно переживал новое рождение — сначала будто осень и зима, сметающие сухую листву, затем будто весна и лето, дающие ростки и побеги.
На поверхности тела липкая влага — то срезались желтые листья, выходила старая муть. Внутри же царила животворная сила, кровь светилась, он будто вернулся в материнскую утробу, вынашивая буйную мощь нового рождения, заново открывая пределы тела.
Цинь Мин почувствовал, как накатывает сонливость. Наевшись и напившись, он будто готов был впасть в некое особое «зимнее оцепенение» — глаза уже слипались.
Он попросил Лу Цзэ раздать мясо по дворам, а сам, следуя зову тела, собрался идти в дом и крепко заснуть.
«Сегодня хоронят бабушку Чжоу — сходи вместо меня, отнеси семье Чжоу побольше мяса». — Цинь Мин, борясь с дремотой, облился ледяной водой и лег на лежанку.
Остальные, видя это, хоть и дивились, но не ощущали так глубоко.
Ян Юнцин, повидавший свет, заметил, что Цинь Мин будто окутан белым бессмертным туманом, а его мощное сердцебиение грохочет, точно боевой барабан, — и в душе его содрогнулся.
Главное же — тот все еще пребывал в «новом рождении», и до конца было далеко.
Неужели после этого нового рождения у Цинь Мина появится хоть малейший шанс приблизиться к тем знаменитым юношам из далекого светлого города?
Вскоре Ян Юнцин покачал головой: каким бы ни был превосходным корень, разве сравнится он с накоплениями трех поколений? Тем более что те сами по себе были необычайно одарены.

Комментарии

Загрузка...