На следующее утро на тренировочной площадке Мариндфорда возвели временный помост.
Погода стояла великолепная, легкий морской бриз приносил с собой соленый привкус. Перед сценой собралась сотня зевак – в основном курсанты учебного лагеря да пара свободных от дежурства офицеров. Тянь Чэнь стоял на задворках толпы, скрестив руки на груди, и наблюдал за Таоту.
Он явился раньше всех, и с этой точки ему были видны мельчайшие детали на сцене, как и выражения лиц всех собравшихся. Сморкер сидел на левой ступеньке, попыхивая сигарой; Тинна стояла в первом ряду, болтая с курсантками; группа майоров сбилась в кучку, их взгляды то и дело скользили по фигуре Таоту, а затем отводились в сторону.
Сегодня Таоту облачилась в новенькую парадную белую форму, длинные волосы были собраны в высокий хвост, а на поясе висела катана с алой обмоткой рукояти. Держалась она прямо, но сдержанную улыбку в уголке рта спрятать не удавалось. Солнечный свет падал на ее лицо, заставляя буквально светиться изнутри.
Звание ей присваивал лично Сэнгоку.
Старик сегодня тоже приоделся: золотые аксельбанты на его белоснежном адмиральском плаще ослепительно сверкали на солнце. Достав из подноса пару погон младшего лейтенанта, он подошел к Таоту и произнес дежурную речь о «выдающихся заслугах», «проявленном в многочисленных миссиях таланте» и о том, что она стала «образцом для молодых офицеров».
Таоту отсалютовала и приняла погоны.
Внизу раздались жидкие хлопки – в конце концов, событие было рядовым. Но сама она все равно сияла, глаза ее превратились в полумесяцы, точно у ребенка, нашедшего клад.
Тянь Чэнь в толпе тоже легонько хлопнул в ладоши.
Он смотрел, как Таоту пристегивает новые погоны, и сам толком не понимал, что чувствует. Гордость – безусловно: он собственными глазами видел ее старания, за последние полгода она прошла с Цзяньгэ через полтора десятка заданий, неизменно рстясь впереди всех. Она заслужила это звание.
Но и тревога была вполне настоящей.
Чем ярче сияла Таоту, тем проще было нацелить на нее прицел.
Сторона Акаину уже приметила Цзяньгэ, Сэнгоку хоть внешленно и держал нейтралитет, но кто знает, что у него на уме. А еще Мировое Правительство – этот агент CP0 Гатт оставил метку на его рукояти меча лишь затем, чтобы занести их в списки первоочередного наблюдения.
Если Таоту продолжит карабкаться вверх, рано или поздно она превратится в мишень, с помощью которой его самого попытаются прижать к ногтю.
Тянь Чэнь коротким сухим движением постучал пальцем по рукояти.
─ Волнуешься? ─
Сморкер каким-то образом протиснулся к нему, зажав в зубах две сигары сразу, отчего стоявшего рядом новобранца тут же запершило в горле.
─ С чего бы? ─ бросил Тянь Чэнь.
─ Не ври мне, ─ Сморкер выпустил струю дыма. ─ У тебя на физиономии все написано. ─
Тянь Чэнь проигнорировал его.
Церемония подошла к концу. Таоту спрыгнула с помоста, окруженная толпой курсанток, наперебой сыпавших поздравлениями. Ответив на пару дежурных фраз, она окинула взглядом толпу и выделила Тянь Чэня.
Она направилась прямиком к нему.
Сморкер предусмотрительно ретировался, напоследок хлопнув Тянь Чэня по плечу и бросив многозначительное: ─ Смотри не задерживайся допоздна. ─
Тянь Чэнь наградил его убийственным взглядом.
Подойдя вплотную, Таоту склонила голову набок и демонстративно показала ему погоны: ─ Ну как? ─
─ Нормально, ─ ответил он.
─ Нормально? ─ Таоту приподняла бровь. ─ И это вся реакция? ─
─ А что тебе нужно? Салют в твою честь запустить? ─
Она рассмеялась, ее глаза лукаво сузились, а затем она шагнула ближе и понизила голос: ─ Ты ведь переживаешь за меня. ─
Тянь Чэнь на секунду замер.
─ Не отпирайся, ─ сказала Таоту. ─ Каждый раз, когда ты начинаешь беспокоиться, твои пальцы принимаются барабанить по рукояти. Я стояла на сцене и видела все как на ладони. ─
Тянь Чэнь отвернулся, выдержал паузу и произнес: ─ Впредь будь осторожнее. ─
Таоту моргнула, а затем рассмеялась еще звонче: ─ Ты что, правда за меня переживаешь? ─
─ Меньше болтай. ─
─ А ведь переживаешь. ─
─ ...Я же сказал, меньше болтай. ─
Она тихонько хихикнула, протянула руку и легко похлопала его по плечу, точно успокаивая взъерошенного кота: ─ Не бойся, со мной ничего не случится. ─
Я ведь человек из Цзяньгэ.
Тянь Чэнь посмотрел на нее и промолчал.
В глазах Таоту плясали искры, солнце золотило ее черты, очерчивая мягкий контур лица. Она казалась до того уверенной и решительной, будто никакие преграды были ей не страшны.
Тянь Чэнь вдруг подумал, что его тревоги, пожалуй, излишни.
Но смутное беспокойство по-прежнему занозой сидело на самом дне души.
─ Свободна сегодня вечером? ─ спросила Таоту.
─ Зачем? ─
─ Прогуляешься со мной, ─ предложила она. ─ Я все-таки получила повышение, с тебя причитается. ─
Тянь Чэнь вздохнул: ─ Ладно. ─
Таоту осталась довольна.
Вечер у берегов Мариндфорда.
Закат окрасил море в оранжево-красные тона, прибой набегал на песок и откатывался назад с мягким шуршанием. Где-то вдали кружили чайки, их крики растворялись в морском ветре.
Тянь Чэнь и Таоту сидели на песке на расстоянии полушага друг от друга. Таоту скинула сапоги, босыми ногами зарываясь в песок и шевеля пальцами. Кату она положила поперек колен, и красный шнур на ее рукояти ярко горел в лучах заката.
─ Как же хорошо, ─ протянула Таоту, и в ее голосе сквозило полное удовлетворение.
Тянь Чэнь молчал, глядя на воду. Шум прибоя заполнил паузу, но не создавал неловкости.
─ Знаешь, в детстве я мечтала стать офицером, ─ продолжала она. ─ Мой отец был вице-адмиралом, мама тоже служила в дозоре. Они вечно твердили, что когда я вырасту, то непременно превзойду отца. ─
Тянь Чэнь повернул к ней голову.
Таоту улыбнулась, но в улыбке промелькнула тень: ─ Жаль, они не дожили до этого дня. ─
Тянь Чэнь помолчал пару секунд, затем сказал: ─ Они видят. ─
Таоту удивленно моргнула.
─ Оттуда, с небес, ─ добавил он. ─ У тебя отлично получается. ─
Она посмотрела на него, глаза слегка покраснели, но слез она не показала. Шмыгнув носом, она улыбнулась: ─ С каких это пор ты стал таким мастером на слова? ─
─ Изредка могу. ─
Таоту усмехнулась, качнулась в его сторону и прислонилась плечом к его плечу.
Тянь Чэнь едва заметно напрягся.
Ее волосы щекотали его шею. От Таоту пахло легким мылом вперемешку с соленой морской свежестью – неожиданно приятный запах. Закат вытянул их тени, слив воедино на песке.
─ Я всегда буду рядом с тобой, ─ тихо произнесла она.
Тянь Чэнь не ответил.
Он опустил взгляд на Таоту: она зажмурилась, отбрасывая короткие тени ресниц под лучами заката, а губы все еще хранили улыбку, напоминая греющуюся на солнце кошку.
Тянь Чэнь легонько взял ее за руку. Пальцы Таоту шевельнулись и переплелись с его пальцами, сжав их крепко-крепко.
Так они и сидели, не говоря ни слова.
Прибой набегал на берег снова и снова. Солнце медленно погружалось в пучину, превращая облака на горизонте в золото.
Тянь Чэнь глядел вдаль, пальцем легонько поглаживая тыльную сторону ладони Таоту. В памяти всплыло то первое задание Цзяньгэ, то, как Таоту заслонила его собой, ее стиснутые зубы от боли и стертые в кровь на тренировках ладони.
Он думал о том, что его опасения, возможно, имели под собой почву – чем ярче сияла Таоту, тем уязвимее для ударов она становилась.
Но, пожалуй, он был прав не во всем.
Потому что Таоту не из тех, кого нужно вечно опекать.
Она боец Цзяньгэ. Она его напарница. Человек, которому он без раздумий доверит собственную спину.
Морской ветер принес соленый привкус океана. Тянь Чэнь крепче сжал руку Таоту, не выпуская ее. Издалека донесся гудок военного корабля, слившийся с шумом прибоя, словно неутомимое дыхание этого мира.

Комментарии

Загрузка...