Он не стал включать свет, сразу подошел к окну, приподнял краешек занавески и выглянул наружу.
Мариндфорд при лунном свете был очень тих, на площади не было видно ни одного патрульного солдата. Морской ветер пробивался сквозь щели в окне, принося с собой солоноватый запах и ночную прохладу. Эта черная фигура уже исчезла, словно ее никогда и не было.
Тянь Чэнь отпустил занавеску и постоял какое-то время в темноте.
Пальцы машинально постучали по рукояти меча.
Он подошел к столу и на ощупь зажег свечу. Оранжевый огонек заплясал, освещая раскинутую на столе морскую карту – ту самую, которую он днем взял в архивном отделе; на ней были отмечены рельеф местности вокруг Мариндфорда и расположение зданий.
Ему нужно было найти новое место.
Пустырь с западной стороны уже засветился, Кудзан был прав, это место слишком на виду. Ему требовалось более скрытное уклонение, мертвая зона, через которую не пройдут даже патрульные солдаты.
Взгляд Тянь Чэня скользнул по морской карте и в конце концов остановился на заброшенном складе в северо-западном углу. Это место примыкало к береговой линии, вокруг громоздились нагромождения камней и обломки брошенных рыболовецких судов, туда обычно никто не ходил. Если выйти через заднюю дверь склада, там была тропинка, ведущая прямо к рифовому пляжу; во время отлива можно было пройти вдоль рифов еще дальше.
Пусть будет здесь.
Тянь Чэнь задул свечу, лег обратно на кровать и закрыл глаза.
Но в голове было полно путаных мыслей.
Кем была та черная фигура? Люди Акаину? Люди Сэнгоку? Или тайные агенты Мирового Правительства?
Кто бы это ни был, противник уже положил на него глаз.
Тянь Чэнь перевернулся, уткнулся лицом в подушку и заставил себя уснуть.
Завтра предстояли дела поважнее.
...
Ранним утром следующего дня Тянь Чэня разбудил настойчивый стук в дверь.
– Старшина Тянь Чэнь! Экстренное совещание! Кабинет маршала!
Тянь Чэнь сорвался с кровати, в два счета натянул форму, схватил наградной меч и бросился наружу. В коридоре уже спешно двигалось немало офицеров с суровыми выражениями лиц, словно произошло что-то из ряда вон выходящее.
Тянь Чэнь придержал знакомого младшего лейтенанта: – Что случилось?
– Не знаю, известили внезапно, участвовать должны все начиная со старшин и выше, – бросил младший лейтенант и поспешил дальше.
Тянь Чэнь нахмурился и ускорил шаг.
Кабинет маршала находился на третьем этаже главного здания Мариндфорда и представлял собой просторный конференц-зал, способный вместить более пятидесяти человек. Когда Тянь Чэнь прибежал туда, он уже был полон людей, а атмосфера царила столь давящая, будто перед бурей.
Сэнгоку сидел на главном месте, держал в руке документ, лицо его было спокойно, и невозможно было понять, рад он или гневается. Кудзан прислонился к окну, прикрыв веки наполовину, словно дремал. Борсалино сидел в углу, закинув ногу за ногу, и попивал маленькими глотками красный чай из чашки.
Акаину стоял на другом конце длинного стола, скрестив руки на груди, а его взгляд был так остер, словно обнаженный клинок.
Тянь Чэнь нашел место ближе к хвосту и сел, не привлекая внимания окинув взглядом собравшихся. Большинство составляли вице-адмиралы и контр-адмиралы штаба, а также несколько таких же старшин, как он, – но их было немного, всего человек пять или шесть.
На совещания такого уровня обычно допускались лишь офицеры в звании от майора и выше.
Зачем позвали старшин?
В груди у Тянь Чэня смутно шевельнулось недоброе предчувствие.
– Все в сборе, – Сэнгоку отложил документы и снял очки, чтобы протереть их. – Сегодня я созвал вас всех, чтобы обсудить одну вещь: за последние три месяца активность пиратов в зоне ответственности штаба претерпела некоторые аномалии.
Сэнгоку начал зачитывать данные ровным тоном, словно озвучивал обычный отчет. Но Тянь Чэнь заметил, что Акаину ни на секунду не сводит с него глаз.
Этот взгляд напоминал охотника, выслеживающего добычу.
Тянь Чэнь не подал виду, сохраняя стандартную осанку, а взгляд его был устремлен вперед – он не уклонялся, но и не встречался глазами с оппонентом.
Сэнгоку закончил с цифрами, а затем резко сменил тему:
– Кроме того, сегодня нам также необходимо обсудить вопросы повышения по службе и перевода некоторых офицеров.
Началось.
Нервы Тянь Чэня натянулись.
– Старшина Тянь Чэнь, – Сэнгоку назвал его имя.
Тянь Чэнь поднялся: – Здесь.
– Ты получил звание старшины два месяца назад, за это время выполнил три задания, и процент их успешности составляет сто процентов, – Сэнгоку посмотрел на него. – Но поступают жалобы, что в ходе заданий ты вел себя пассивно и проявлял недостаток инициативы.
В конференц-зале стихло, и все взгляды сошлись на Тянь Чэне.
Тянь Чэнь ответил не сразу, выждав пару секунд, прежде чем заговорить:
– Докладываю маршалу: процент успешности моих заданий составляет сто процентов, и все поставленные цели были достигнуты или даже перевыполнены.
– Процент успешности не равен преданности, – раздался низкий голос.
Акаину.
Он шагнул вперед, и от его взгляда веяло жгучим жаром, словно от лавы:
– Старшина Тянь Чэнь, в ходе выполнения заданий ты неоднократно выбирал консервативную тактику, избегая прямых столкновений. Во время операции на шестнадцатом острове в прошлом месяце ты вполне мог решительнее покончить с пиратами, но выбрал обходной путь, из-за чего затянул время боя.
У Тянь Чэня упало сердце.
Шестнадцатый остров – это было задание, которое они выполняли в паре с Тасиги.
Акаину проверил даже такие детали.
– Адмирал Акаину, – выровнял дыхание Тянь Чэнь. – Целью той операции была зачистка пиратов и спасение заложников. Выбранный мной маршрут, хоть и был окольным, гарантировал безопасность людей. Если бы мы пошли в лобовую атаку, пираты могли отчаянно броситься в крайность и навредить заложникам.
– Оправдания, – голос Акаину стал еще холоднее. – Ты ищешь оправдания собственной трусости. Морскому Дозору нужны солдаты, смело идущие навстречу врагу в лоб, а не трусы, что прячутся за тактическими уловками.
Трус.
Это слово прозвучало словно клинок, вонзившийся прямо в грудь Тянь Чэню.
Но он не разозлился.
Сделав глубокий вдохи выдох, он ответил ровным тоном:
– Адмирал Акаину, процент выполнения моих заданий равен ста процентам, и все цели были достигнуты. Если выполнение задач тоже считается трусостью, то мне больше нечего сказать.
– Ты... –
– Хватит, – Сэнгоку поднял руку, прерывая Акаину. – Акаину, отчеты по заданиям старшины Тянь Чэня я видел, там действительно всё в порядке. Выбор тактики – личное дело каждого офицера, пока задание выполнено, это не считается халатностью.
Акаину холодно фыркнул, не отступая: – Маршал, я не ставлю под сомнение его способности, я сомневаюсь в его отношении к службе. Офицер, который вечно избегает сражений при выполнении заданий, рано или поздно подведет в критический момент.
Сэнгоку бросил взгляд на Тянь Чэня, в его глазах мелькнула тень сложности: – Старшина Тянь Чэнь, хочешь что-то сказать?
Тянь Чэнь помолчал несколько секунд.
Он знал, что в такой момент нельзя спорить: чем больше споришь, тем сильнее выглядишь виноватым. Но и показывать слабость было нельзя – слабость заставила бы Акаину еще больше убедиться в том, что с ним что-то не так.
Оставалось лишь дать обещание.
– Я докажу это своими действиями, – произнес Тянь Чэнь. – В следующем задании я покажу адмиралу Акаину, что я, Тянь Чэнь, не трус.
Акаину уставился на него так, будто допрашивал преступника.
– Хорошо, – бросил Акаину. – Тогда я буду ждать.
Совещание продолжалось, но Тянь Чэнь уже ничего не воспринимал.
Сидя на стуле с внешне невозмутимым видом, он лихорадочно соображал внутри. Акаину уже обратил на него пристальное внимание, причем не просто так: публично усомнившись в его преданности, Акаину фактически приклеил ему внутри Дозора ярлык «не заслуживающего доверия».
Отныне каждое его движение будет рассматриваться под увеличительным стеклом.
Любая малейшая оплошность может стать для Акаину поводом для нападок.
Тянь Чэнь сжал кулаки так, что ногти впились в ладони.
Ему нужно ускорить подготовку.
...
По окончании совещания Тянь Чэнь вышел из зала последним.
Коридор был пуст, и звук его шагов гулко разносился между стенами. Опустив голову, он быстрым шагом направился к лестнице, продолжая мысленно прокручивать только что состоявшийся разговор.
– Эй.
Чья-то рука легла ему на плечо.
Тянь Чэнь резко обернулся, едва не выхватив меч.
Кудзан стоял позади него с бутылкой алкоголя в руке, прикрыв сонные веки – вид у него был такой, словно он только что проснулся.
– Не напрягайся так, – сказал Кудзан. – Этот парень со всеми так, дело не в тебе лично.
Тянь Чэнь немного расслабился, но сердце все еще колотилось: – Я знаю.
– Раз знаешь – хорошо, – Кудзан отхлебнул из бутылки. – Впрочем, ответил ты неплохо. «Докажу действиями» – это умнее, чем огрызаться напрямую.
Тянь Чэнь промолчал.
Посмотрев на него пару секунд в тишине, Кудзан проговорил: – Но тебе стоит быть осторожнее. Акаину не из тех, кто бросает слова на ветер. Если он взял тебя на прицел, то будет следить до тех пор, пока не найдет твою брешь.
– Я знаю, – ответил Тянь Чэнь.
– Раз знаешь – хорошо, – Кудзан хлопнул его по плечу и повернулся, уходя. – Не помирай слишком рано.
Тянь Чэнь стоял в коридоре, глядя, как фигура Кудзана скрывается за углом.
Сделав глубокий вдох, он повернулся и направился к казармам.
...
Вернувшись в казарму, Тянь Чэнь запер дверь, прислонился к ней спиной и тяжело выдохнул.
Давящая атмосфера конференц-зала все еще висела камнем на груди. Он подошел к столу, налил стакан воды и осушил его залхом – ледяная влага скользнула по горлу в желудок, помогая немного остыть.
Акаину уже открыто выразил к нему недоверие.
Это значило, что вести себя тихо, как раньше, больше не получится. Ему требовалось в следующем задании показать настолько блестящие результаты, чтобы развеять подозрения Акаину. Но в то же время он не мог раскрывать слишком много сил: если Акаину узнает, что он скрывал истинную мощь, сомнения лишь подтвердятся.
Это была палка о двух концах.
Тянь Чэнь сидел за столом, механически постукивая пальцами по крышке.
Тук, тук, тук.
Ритм был ровным, словно метроном.
Ему требовалось переоценить расстановку сил. Джесс, Аллен, Лия, Баррет, Харт – эти пятеро составляли его нынешнее ядро, но их мощи все еще было далеко недостаточно. Ему нужно больше времени, больше ресурсов, больше...
Взгляд Тянь Чэня упал на дверной зазор.
Там лежал листок бумаги.
Белый, сложенный пополам, он был засунут под самую дверь.
Зрачки Тянь Чэня сузились.
Он поднялся, подошел и, наклонившись, поднял записку. Стоило пальцам коснуться бумаги, как его сердце забилось чаще. Развернув ее, он увидел нацарапанные неровным, спешным почерком слова...
«Остерегайся людей Акаину».
Ни имени отправителя, ни подписи, никаких иных деталей.
Тянь Чэнь долго вглядывался в эту строчку.
Затем он поднес записку к пламени свечи и стал смотреть, как огонь лижет бумагу, превращая ее в пепел.
Черные хлопья осыпались на стол, напоминая горстку черного снега.
Тянь Чэнь снова сел за стол, и его пальцы вновь застучали по поверхности.
Тук, тук, тук.
Пора ускорять подготовку.

Комментарии

Загрузка...