1. Дуэль
На чайном столике стояли две рюмки. В каждой из них плескалась прозрачная, как вода, жидкость, заполнявшая сосуды ровно на восемь десятых.
Эти восемь десятых были вымерены с такой безупречной, пугающей точностью, будто над ними трудился точнейший измерительный прибор. Формы рюмки были совершенно одинаковы, а расстояние от центра стола до каждой из них выверено по линейке с точностью до миллиметра.
Нервозная, болезненная симметрия — во всем: от содержимого рюмок до их формы и расстановки — неизменно рождала тяжелое, противоестественное чувство.
По обе стороны чайного столика стояли два больших плетеных кресла, расставленные с такой же безупречной и зеркальной точностью. В креслах, выпрямившись и застыв словно марионетки, сидели двое мужчин.
Шел ранний период золотой осени, до багровца кленовых листьев было еще далеко. Действие происходило на третьем этаже гостиницы А на горячих источниках Сиовара. Из распахнутых стеклянных окон открывался сплошной ковер изумрудной зелени. Длинный и узкий коридор под самой крышей вел прямо к купальням, а под густыми кронами деревьев то проступали, то исчезали воды реки Сиогата. Неумолимый, мерный шум бегущей воды нагонял дремоту.
Оба мужчины жили в лечебном корпусе этой гостиницы еще с конца лета. Одному было тридцать пять-тридцать шесть лет, он являлся солидным господином с бледно-серым вытянутым лицом, простодушным выражением и тощей, долговязой фигурой. Другому едва исполнилось двадцать четыре-двадцать пять — он был писаным красавцем. Нет, пожалуй, точнее было бы назвать его прелестным юношей. Если попытаться описать его в двух словах, лицо этого молодого человека поразительно напоминало Ричарда Бартелмеса с киноэкрана: живое, смышленое и в то же время трогательно-невинное. Оба страдали зябкостью, а потому поверх купальных халатов кутались в ватные гостиничные тулупчики.
Странными были не только две рюмки — не менее дикими казались и лица мужчин, приковавших к ним взгляды.
Они из последних сил старались скрыть обуревавшее их нутряное беспокойство, но лица их побелели, дыхание участилось, пересохшие губы лишились всякой краски, и лишь глаза, впившиеся в сосуды, полыхали ненормальным лихорадочным блеском.
— Ну же, выбирай первым. Возьми одну из этих рюмок. Как мы и договаривались, до твоего прихода я добавил смертельную дозу яда ровно в одну из них. Я сам составлял зелье. У меня нет права выбирать рюмку, потому что я не могу поручиться, что не оставил на ней какую-нибудь известную лишь мне метку, — сиплым, приглушенным голосом медленно-медленно произнес старший из господ, страшно боясь быть неправильно понятым.
Красавец-юноша едва заметно кивнул и протянул правую руку к столу. Ему предстояло сделать выбор, от которого зависела его страшная судьба.
Рюмки были совершенно неотличимы друг от друга. Стоило руке юноши отклониться влево или вправо всего на два дюйма, и эта мимолетная случайность предрешила бы исход — жизнь или гибель, отчаяние и крики отчаяния перед лицом неотвратимого.
На лбу и висках прелестного юноши на глазах выступили капли пота.
Пальцы его правой руки непрерывно мелко подрагивали, растерянно мечась — за какую же сторону ухватиться? И хотя сердце горело в огне, пальцы словно отказывались подчиняться хозяину.
Однако господину приходилось куда тяжелее, чем юноше. Ведь он-то отчетливо знал, в какой именно чаше таится смерть.
По мере того как рука юноши в нерешительности металась то влево, то вправо, дыхание старшего то сбивалось, то замирало, а сердце колотилось о ребра так, будто собиралось разорваться на части.
— Быстрее! — не выдержав, рявкнул господин. — Ты боишься. Ты пытаешься по моему лицу угадать, в какой рюмке яд. Это трусость!
От этих слов юноша невольно — чисто инстинктивно — всмотрелся в тончайшие изменения выражения лица соперника и отчетливо заметил, как тот судорожно пытается выдать свое волнение. От жгучего унижения лицо молодого человека стало еще белее.
— Пожалуйста, закройте глаза, — заикаясь, проговорил он. — Смотреть на то, как вы таращитесь на мою руку, просто невыносимо. Я боюсь этого взгляда. Закройте их, умоляю, закройте.
Мужчина средних лет молча опустил веки. Он понимал: пока глаза открыты, это лишь множит страдания обоих.
Постепенно юноше все же предстояло сделать выбор. Хотя стояло межсезонье и гостиница была полупустой, чужие глаза никто не отменял, и если затягивать дело, кто-нибудь мог заявиться и все испортить.
Наконец, приняв решение, он твердо протянул правую руку.
Что за причудливая дуэль! В современности, где поединки запрещены законом, это оставалось единственным средством свести счѐты. Если бы они следовали старинным обычаям и сошлись на мечах или пистолетах, то победитель, лишивший жизни другого, неизбежно пошел под суд как банальный убийца — а разве это настоящая дуэль?
И тогда родилась эта новая, отравленная дуэль современности. Они заранее условились: каждый прячет за пазухой предсмертную записку, выпивает вино, возвращается в комнату с запиской у сердца, ложится под одеяло и смиренно ждет исхода. Записки они уже проверили друг у друга — никакого обмана.
Оба они в этой гостинице на горячих источниках столкнулись с прекрасным ангелом. И оба безумно, до потери рассудка влюбились в нее. Для них это, пожалуй, стало событием невиданным, единственным за всю жизнь, безумным любовным поединком. Сроки их пребывания в гостинице отодвигались день за днем. Прошел месяц, а победитель так и не определился.
Та самая женщина вовсе не была равнодушна к обоим, но и четкого выбора делать не желала. Каждые несколько часов они поочередно то тешили себя ребячливой самоуверенностью, то сходили с ума от жгучей ревности. Дальше терпеть было уже невозможно. Раз она не делает выбор, за нее это решат они сами. Кто уйдет? Предсказать невозможно. Значит — дуэль! Двое одержимых любовью безумца пришли к соглашению: подобно древним рыцарям, благородно сойтись в смертельном поединке. Безумство, масштаб которого трудно было переоценить!
Митани Фусао (таково было полное имя прекрасного юноши) наконец ухватил правую чашу. Он зажмурился и поднял ледяной сосуд со стола. Отступать было некуда. Словно боясь поддаться сомнению, он поднес рюмку к губам, крепко зажмурился, резко откинул назад лишенное крови лицо, и жидкость с журчанием влилась между зубами, а в горле раздалось бульканье.
Долгая тишина.
Сквозь зажмуренные веки Митани услышал странный звук. Он смешивался с грохотом горной речушки и походил на хриплое, надрывное сипение. То было дыхание противника.
Сердце юноши подпрыгнуло от испуга, и он резко распахнул глаза.
Ах, что это?! Мужчина средних лет Окада Митихико уставился на оставшуюся рюмку вылезшими из орбит, безумными глазами — так, будто хотел просверлить ее взглядом. Плечи его судорожно вздымались и опадали, а покрытые испариной пепельные ноздри жутко трепетали. Это было дыхание человека, готового в любую секунду испустить дух.
Митани за всю свою жизнь еще не видел столь жуткого выражения лица.
До него дошло. Дошло! Он победил. В руке у него была не ядовитая чаша.
Окада шатаясь поднялся из плетеного кресла, словно намереваясь бежать, но в конце концов воля взяла верх над паникой. Он бессильно рухнул обратно в кресло. Пепельное лицо мгновенно осунулось, частое дыхание больше походило на всхлипывания задыхающегося человека. О, какая страшная, надрывная борьба! И все же он заставил себя поднять рюмку.
Медленно-медленно его дрожащая рука потянулась к пересохшим губам.
Окада Митихико отлично знал, что в чаше яд, но гордость дуэлянта заставляла его поднести этот сосуд ко рту.
Однако дрожащая рука напрочь отказывалась повиноваться его трагической, напускной мужественности. Она ходила ходуном, и капли из рюмки брызгами разлетались по столу.
Митани, все еще смертельно боясь той отравы, что только что влил в себя, при виде отчаянных мук Окады почему-то совершенно упустил из виду, что несчастливый жребий вытянул именно соперник. Ему казалось, что противник, точно так же как и он сам, просто панически страшится рокового исхода.
Окада раз за разом собирал волю в кулак, пытаясь поднести рюмку ко рту. Но стоило ей приблизиться на расстояние дюйма, как рука замирала — будто невидимая рука преграждала путь.
— О, как это жестоко! — Митани отвернулся и невольно прикусил губу.
Этот шепот разбудил в противнике бешеную злость. Лицо Окады исказилось от невыносимого страха и ярости; собрав последние крохи сил, он наконец прижал отравленную рюмку к губам.
И тут раздался короткий испуганный вскрик, за которым последовал звон разбитого стекла. Рюмка выскользнула из пальцев Окады, рухнула на дощатый пол коридора и разлетелась на мелкие осколки.
— Ты что творишь?! — взревел разъяренный Окада.
— Ах, простите, я нечаянно, — отозвался Митани. Невыразимая гордость залила краской даже его глаза. Какое там нечаянно — он нарочно выбил рюмку из рук противника.
— Начать сначала! Снова! Я не собираюсь принимать милости из рук какого-то сопляка! — вопил Окада, словно капризный базарный мальчишка.
— Что? — изумленно переспросил юноша. — Значит... черную метку вытянул ты? В той разбитой рюмке был яд?
При этих словах на лице Окады отразилось предельное замешательство: оплошал.
— Переиграем! Где это видано, чтобы правила были столь несправедливы?! Переиграем!
— Подлец! — на лице Митани проступило глубочайшее презрение. — Переиграем, чтобы на этот раз заставить меня пить яд, да? Знай я, что ты такая ничтожная шваль, ни за что бы не вмешался... Я просто не мог смотреть на твои мучения, к тому же я уже осушил свою чашу до дна. Яд там был или нет — исход уже решен. Если через пару часов я не умру — победил я. Если умру — победил ты. С какой стати тебе вливать в себя ту гадость?
И ведь в самом деле — все так. Суть этой ставки заключалась в любви, а вовсе не в обоюдном истреблении; раз победитель выявлен, к чему бессмысленно губить оставшуюся жизнь? И все же поступок Митани, выбившего чашу из рук врага, выглядел куда благороднее спасения ценой собственного позора — это был поистине рыцарский жест, достойный старинных преданий. Для Окады же подобное стало невыносимым, позорнейшим унижением.
И тем не менее храбрости на повторную дуэль у него не хватило; он стыдливо умолк. Если взвесить на весах унижение и саму жизнь, чаша жизни перевешивала.
В этот самый момент в одной из комнат коридора глухо стукнуло.
Дуэлянты были настолько поглощены выяснением отношений, что ни капли не замечали: все это время кто-то подслушивал их разговор из-за сдвижных бумажных перегородок смежной комнаты. Этот человек покинул свое укрытие и вышел в центр комнаты.
Янаги Офумико! Их возлюбленная — ослепительная, утонченная и манящая.
Янаги Офумико.
О! Ради столь создания тридцатилетний Окада и двадцатилетний Митани решились на эту беспрецедентную, невероятную дуэль!
На ней было простое шелковое кимоно с цветочным узором, а поверх красовался черный атласный пояс с роскошной вышивкой; изящный воротник соответствовал последней столичной моде, от одежды исходил тонкий, чарующий аромат. По возрасту она ровесница Митани — ей тоже исполнилось двадцать пять. На первый взгляд казалось, что умудренностью и рассудительностью она намного превосходит свои года, в то же время сохраняя чистоту и красоту юной девушки, не достигшей и двадцати.
— Разве мне нельзя войти?
Хотя она прекрасно все знала, девушка лишь склонила голову набок. Словно распускающийся бутон, приоткрылись ее алые губы, и она заговорила, стремясь сгладить вражду двух мужчин, которые прожигали друг друга ненавидящими взглядами.
Оба мужчины не знали, что ответить, и долго стояли в оцепенении. Стоило Окаде Митихико вспомнить, в каком виде предстал перед самой Янаги Офумико, как волна жгучего, удесятеренного стыда залила его с головой. Он резко вскочил, зашагал по комнате и бросился к противоположному выходу. У той самой перегородки, за которой пряталась Янаги Офумико, он круто обернулся к оставшимся и бросил с невыразимой, ядовитой злобой:
— Прощай навек, вдова Энаянаги! — Бросив эту фразу невпопад, он растворился в коридоре.
Кого это он назвал вдовой Энаянаги? Кроме Янаги Офумико и Митани здесь никого не было; однако лицо Янаги от этих слов мгновенно побелело.
— Ах, значит, он все-таки знал! — едва слышно прошептала она, тяжело вздохнув.
— Ты... ты слышала все, о чем мы здесь говорили? — с трудом собравшись с духом, Митани виновато поднял глаза на лицо красавицы.
— Да. Но я вовсе не со зла. Просто шла мимо, услышала... а потом уже не смогла уйти.
Ее щеки тоже неожиданно залил румянец. Мысль о том, что из-за нее разыгралась такая драма, заставляла ее испытывать невольный стыд, несмотря на все попытки сохранить внешнее спокойствие.
— Тебе кажется это забавным?
— Нет. К чему было устраивать такое? — тихо произнесла Янаги Офумико. — По-моему, это чересчур.
Она внезапно осеклась, крепко сжала губы и отвела взгляд в сторону. Ей не хотелось, чтобы кто-то видел ее слезы. Однако выступившие на глазах слезинки заставили их сиять ярким, влажным блеском.
Правая рука Янаги Офумико легко опустилась на столик. Белоснежные пальцы были тонкими, с аккуратными ямочками на суставах, а персиковые кончики ногтей — безупречно ухоженными.
Митани отвел глаза от слез любимой и машинально уставился на ее изящные пальцы. Внезапно лицо его побелело, дыхание сбилось... но он совершил дерзкий шаг, накрыв сверху своей рукой ее нежную, ухоженную руку с ямочками.
Янаги Офумико не стала отдергивать ладонь.
Они больше не смотрели друг другу в глаза, сосредоточив все свои чувства в кончиках пальцев, долго и жадно впитывая жар чужой крови.
— Ах, наконец-то... — счастливым, едва слышным шепотом выдохнул юноша.
В заплаканных глазах Янаги Офумико читалось светлое предвкушение будущего; она лишь мягко улыбнулась, не произнеся ни слова.
В этот миг в коридоре раздался топот быстрых шагов, с грохотом отъехала бумажная перегородка, и на пороге вновь возникло мрачное, искаженное смертельной злобой лицо только что ушедшего Окады Митихико.
Увидев их соединенные руки, вошедший замер на месте.
Несколько секунд молчания под тяжелыми взглядами.
Непонятно почему, но с самого своего появления Окада держал правую руку за пазухой ватного халата. Словно прятал там что-то.
— Только что я распрощался со всеми навсегда. Знаете ли вы, почему я вернулся?
Гнусно ухмыляясь, он судорожно передернул бледным лицом.
Митани и Янаги Офумико, совершенно не понимая, чего ждать от этого безумца, молчали.
В зловещей тишине тело Окады дважды содрогнулось в жуткой судороге. Спустя мгновение его оскал сменился горькой, страдальческой гримасой.
— Бесполезно. Все бесполезно. Ничтожен я, — обессиленно бормотал он.
— Запомните: я пришел сюда во второй раз. Обязательно запомните!
Закончив говорить, он резко развернулся и выбежал из комнаты.
— Ты заметил?
Митани и Янаги Офумико уже сидели в гостиной, тесно прижавшись друг к другу.
— Он прятал за пазухой кинжал.
— Ах! — испуганно выдохнув, Янаги Офумико еще сильнее прижалась к юноше.
— Тебе его не жалко?
— Подлец. Разве его жизнь, висевшая на волоске, не была спасена благодаря твоему истинному благородству? И тем не менее...
На ее лице отчетливо читалось глубочайшее презрение к Окаде и бесконечное восхищение Митани.
Митани никак не ожидал, что уничтожение той ядовитой чаши вызовет у нее столь сильный отклик.
Пока они говорили, их руки снова сами собой сплелись в замок.
Чтобы устроить ту странную дуэль, они нарочно выбрали самую уединенную, неудобную часть крыла и ничего не сказали персоналу, поэтому можно было не бояться, что горничные заявятся с расспросами.
Эта пара двадцатипятилетних влюбленных, словно дети, забыла обо всех тревогах, безмятежно погружаясь в розовую дымку сумерек и удушливый уютный мир.
О чем они говорили? Сколько прошло времени? Они не имели ни малейшего понятия.
Внезапно они заметили, что горничная робко стоит на пороге комнаты и пытается привлечь их внимание.
Оба очнулись словно ото сна и смущенно отодвинулись друг от друга.
— В чем дело? — с раздражением спросил Митани.
— Ах, господин Окада велел передать вам это.
Горничная протянула бумажный сверток.
— Что это... Похоже на фотографии.
Митани с легким предчувствием развернул бумагу. Пока он всматривался в содержимое, сидевшая рядом Янаги Офумико испугалась даже сильнее него — из ее груди вырвался странный, полный ужаса крик, и она шарахнулась в сторону.
Там лежали две фотографии. На одной был мужчина, на другой — женщина. Однако снимки оказались вовсе не обычными. На них были запечатлены зверски, бесчеловечно убитые мертвецы.
Для человека, привычного к криминальной хронике и иллюстрациям к учебникам криминалилогии, в этом не было ничего диковинного. Но для хрупкой женщины, вроде Янаги Офумико, эти подлинные кадры выглядели так жутко, будто перед ней лежали настоящие окровавленные трупы.
На шеях мужчины и женщины зияли глубочайшие раны, головы едва держались на честном слове, края разрезов были ужасающе распахнуты, глаза вылезли из орбит от пережитого ужаса, а темная липкая кровь стекала из открытых ртов по подбородкам прямо на грудь.
— Пустяки. Он просто ребячится, как малый ребенок, — попытался успокоить ее Митани.
Услышав это, Янаги Офумико решила взглянуть на жуткую поделку еще раз и робко шагнула вперед, разглядывая пугающие снимки.
— Погодите... тут что-то не так. Их что, убили прямо сидя?
Если вглядеться внимательнее, и впрямь обнаруживалась странность. Обычно тела жертв жестоких убийств валяются где-нибудь на полу или носилках, но на фото эта мертвая фигура сидела в кресле, словно живая марионетка. Горло перерезано, а лицо по-прежнему смотрит прямо перед собой.
Именно эта противоестественность нагоняла леденящий ужас.
И Митани, и Янаги Офумико почувствовали, как по спине заскреблось что-то холодное, как лед.
По мере того как они всматривались, казалось, что эта жуткая субстанция медленно выползает с бумажных карточек.
Им чудилось, будто за багрянцем ран и запекшейся кровью прячется нечто кошмарное и ухмыляется им прямо в лицо.
— Нет, хватит. Не смотри на это, — крикнул Митани и резко перевернул фотографии лицевой стороной вниз. Наконец-то до него дошел весь ужасный смысл послания.
Но было уже поздно.
— Ах, вот оно что!.. — лицо Янаги Офумико побелело как мел.
— Да... Какое же он ничтожное чудовище.
Если вдуматься, на снимках были запечатлены вовсе не незнакомцы — жертвами зверского убийства являлись сами Митани и Янаги Офумико.
Вспомнив прошлое: как-то раз, прогуливаясь по городу вместе с Окадой, они заглянули в фотоателье и сделали несколько кадров — были там и общие снимки втроем, и индивидуальные портреты каждого.
Окада ловко отретушировал те старые фотографии, превратив их в жуткие кадры с изуродованными трупами. Для него, как для художника, владеющего кистью, это не составляло ни малейшего труда. Пара штрихов — и их лица стали неузнаваемы, приобретя пугающий вид людей, принявших мученическую смерть. Неудивительно, что они не сразу узнали себя.
Когда они бросились искать Окаду, выяснилось, что тот спешно уехал в Токио, даже не захватив с собой багаж.
Взглянув на часы, они поняли, что после ухода Окады прошло уже два часа, пролетевших как в дурном сне.
О, какое зловещее наследство! Будем надеяться, что эта изощренная, безумная шутка не станет предвестником по-настоящему страшной беды.

Комментарии

Загрузка...