Поцеловать даме руку и осыпать её преувеличенными комплиментами — это был вполне обычный, даже шаблонный жест светского этикета. А учитывая, что Жорж был французским аристократом, в таких классических манерах не было ничего предосудительного.
Но Мейбел, прекрасно зная, что Карлайл по какой-то причине недолюбливает маркиза, чувствовала себя неловко и всё время оглядывалась, хотя и не сделала ничего дурного.
Жорж снова заговорил с ней.
— Мадам, не окажете ли мне честь? Шепните только мне одному, какую маску вы наденете на бал. Я ведь должен пригласить вас на танец, — спросил он с очаровательной дерзостью.
— ...Если мне не изменяет память, вы утверждали, что узнаете меня в любой маске.
Мейбел ответила уклончиво.
Когда начнется бал, у неё не будет ни минуты свободного времени. И если вдруг выдастся хоть минутка, она хотела потанцевать только с Карлайлом.
Жорж картинно хлопнул себя по лбу.
— О, ля-ля! Это действительно звучит как нечто, что я мог бы сказать. Но даже сейчас я подпишусь под каждым словом. Ведь никакая маска не способна скрыть вашу красоту.
Он ничуть не смутился от её завуалированного отказа и парировал его с естественной легкостью. Затем на его губах заиграла озорная улыбка.
— Вы слишком добры.
Ответив легкой улыбкой, Мейбел искоса взглянула на Карлайла.
Тот смотрел на них с совершенно бесстрастным лицом, но как только их взгляды встретились, он тут же плавно отвел глаза.
По спине Мейбел пробежал холодок от странного чувства надвигающейся опасности. Она уже видела это пустое, похожее на маску лицо.
«Когда же это было...»
***
Дворецкий Гамильтонов, в белоснежных перчатках, позвонил в серебряный колокольчик. Чистый, звонкий звук возвестил о начале ужина.
Гости, наслаждавшиеся аперитивом и любовавшиеся закатом на веранде с видом на залив Шиннекок, потянулись на звук колокольчика в столовую.
Мейбел, опираясь на руку Карлайла, то и дело украдкой посматривала на его лицо. Весь вечер он сохранял безукоризненно вежливую, но отстраненную манеру поведения.
Вспомнив, что в последний раз видела эту ледяную маску в кабинете, когда он предлагал ей отступные за развод, Мейбел не на шутку встревожилась.
Со стороны Карлайла можно было принять за идеального джентльмена и мужа, который относится к жене с глубоким уважением. Но Мейбел не могла избавиться от подозрения, что он злится.
Она лихорадочно перебирала в уме все свои действия, но так и не нашла ни одного проступка, что заставляло её нервничать еще больше.
Еще во время фотосессии в его взгляде тлел жар того самого мужчины, который страстно целовал её задернув шторки в лимузине. Но в какой-то момент эти синие глаза замерзли, превратившись в два куска льда.
Мейбел отмотала события назад и пришла к выводу, что перемена произошла сразу после появления Жоржа.
Жорж был блестящим собеседником и типичным «дамским угодником» с безупречными манерами.
Даже на веранде он подошел к ней и дружелюбно завел разговор. От растений в зимнем саду до предстоящих Олимпийских игр в Париже — он владел утонченным искусством светской беседы, заставляя собеседника чувствовать себя комфортно.
«Чем же Жорж так не угодил Карлайлу? Может, мне стоило предупредить, что он может приехать?»
Но сожалеть было уже поздно.
В столовой, на противоположных концах длинного стола, разместились Арабелла и Хантер. Гости рассаживались согласно рассадочным карточкам с их именами.
Мейбел посадили по правую руку от Арабеллы, а Карлайла — по правую руку от Хантера. Это означало, что они были главными почетными гостями этого ужина. В то же время такая рассадка отражала старую светскую традицию рассаживать женатые пары как можно дальше друг от друга.
— Для меня огромная честь сидеть рядом с вами, мадам.
От внезапно раздавшегося голоса Мейбел вздрогнула. И только тогда обратила внимание на имя на карточке соседнего места.
«Маркиз Жорж де Лафайет».
Мейбел бросила взгляд на Карлайла, сидевшего на другом конце стола, и с трудом скрыла растерянность. Но тот, не обращая на неё ни малейшего внимания, был увлечен беседой с Хантером.
В их мире умение не показывать эмоции и сохранять выдержку считалось высшей добродетелью.
«Что, если это холодное, безразличное лицо Карлайла — всего лишь маска, скрывающая ярость?»
От этой внезапной мысли Мейбел начала шаг за шагом анализировать ситуацию с Жоржем.
«Неужели...»
Как она ни крутила, напрашивался только один вывод.
«Ревность? Значит ли это, что Карлайл испытывает ко мне такие сильные чувства, что ему неприятно даже простое приближение другого мужчины?»
Она приказала себе не делать поспешных выводов, но сердце всё равно затрепетало.
Жорж был приятным и веселым человеком, но она уже была женой Карлайла, а главное — она любила его всем сердцем. И у неё не было ни капли интереса ни к каким другим мужчинам.
«Ему совершенно не из-за чего ревновать».
Было так жаль, что она не может просто взять и признаться ему в любви, не может передать ему свои истинные чувства.
На протяжении всего ужина не утихали оживленные обсуждения предстоящего бала.
— В качестве лотов для аукциона мы уже обеспечили ваучер на проживание в отеле Венеции, право на заказ портрета кисти Филиппа де Ласло и билеты в партерную ложу Метрополитен-опера. Есть ли еще идеи, которые могли бы по-настоящему заинтересовать публику? — спросила Арабелла.
Жорж с провокационной улыбкой ответил:
— Если вы хотите моментально приковать всеобщее внимание, самый эффективный способ — продавать с аукциона не вещи, а людей. Например, право на первый танец с дамами из числа организаторов бала.
Над столом повисла тишина.
Пять из шести женщин в комитете организаторов были замужем. По традиции, первый танец на балу замужняя дама всегда танцевала со своим мужем.
Однако для хозяек бала делалось исключение. Как правило, они танцевали первый танец с главным почетным гостем вечера.
Если победитель аукциона пожертвует крупную сумму, это станет отличным оправданием, и ради благого дела никто не сочтет это серьезным нарушением этикета.
На деле же было очевидно, что это превратится в своего рода «войну пожертвований», где мужья, чтобы отстоять свою гордость и право первого танца со своими женами, будут называть самые высокие суммы. Иными словами, он предлагал сделать так, чтобы процесс расставания мужей с их деньгами стал главным событием и самым захватывающим зрелищем бала.
— Но... — неуверенно начала Арабелла, и тогда Жорж, усмехнувшись, добавил:
— Если аукцион будет слишком предсказуемым, это будет скучно.
Все затаили дыхание, ожидая продолжения. Выдержав паузу, он произнес:
— Пусть все дамы-организаторы наденут одинаковые маски и укутаются в одинаковые плащи. Так, чтобы даже их собственные мужья не смогли с первого взгляда узнать, кто из них кто.
Со всех концов стола послышался одобрительный гул.
— Звучит интригующе!
— С таким подходом мы, возможно, соберем рекордную сумму пожертвований.
Гости наперебой высказывали свое мнение, и атмосфера за столом заметно накалилась. Арабелла, поразмыслив, кивнула и подмигнула Мейбел:
— Думаю, стоит обсудить это с остальными членами комитета и принять окончательное решение. В конце концов, для этого необходимо согласие самих дам.
За столом продолжали активно обсуждать свежие и нестандартные идеи.
— А как вы планируете обеспечить безопасность мероприятия?
Внезапный голос Карлайла заставил оживленный стол мгновенно умолкнуть.
— Если ожидается около шестисот гостей, поддерживать безопасность будет непросто. Не исключено появление "гейткрашеров" — тех, кто попытается проникнуть на вечеринку без приглашения.
Услышав его замечание, Арабелла с тревогой кивнула.
— Честно говоря, в прошлом году незваные гости доставили нам немало головной боли. Поскольку это открытое пространство, многие проникали на территорию в масках, и случались конфликты с приглашенными гостями.
Со всех сторон послышались голоса поддержки:
— Безопасность превыше всего. Тем более на мероприятии, где будут присутствовать столь высокопоставленные лица.
— Придется увеличить штат охраны как минимум вдвое по сравнению с прошлым годом.
— Может, стоит нанять частное охранное агентство?
И тогда Карлайл спокойно предложил:
— Я знаю несколько профессиональных охранных агентств. Если позволите, я возьму на себя обеспечение персоналом.
Арабелла с растроганным видом прижала руку к груди:
— Боже мой! Господин граф, вы снимаете с нас такое огромное бремя. Я даже не знаю, как вас благодарить!
— Для меня честь быть полезным. — почтительно ответил Карлайл.
***
После окончания ужина мужчины направились в курительную комнату, где их ждали сигары и виски, а дамы собрались в гостиной на чай и десерты.
— Нам понадобится как минимум еще человек двадцать временной прислуги. Тех, кого предоставит кейтеринговая компания, точно не хватит.
Арабелла помассировала виски и тихонько вздохнула.
— Кстати, что вы все думаете об этом «аукционе первого танца»?
Мнения разделились.
— Я за. Звучит очень весело, — без колебаний подняла руку Консуэло.
— А я против. Кто знает, с кем придется танцевать, — выразила опасения Сатин.
— Но это же ради сбора средств! Если за пару минут вальса мы получим тысячи долларов пожертвований, то я согласна.
— И я.
К ней присоединились Юджиния и Сара.
— Мейбел, а ты что скажешь?
— ...Я поддержу мнение большинства.
После этого осторожного ответа Арабелла, словно приняв окончательное решение, подняла руку:
— Тогда я тоже за. Будем считать, что предложение принято.
Сатин пожала плечами:
— Ну, раз так — ничего не поделаешь.
В разгар их болтовни кто-то удивленно спросил:
— К слову, чем это так заняты наши джентльмены, что их до сих пор не видно? Пора бы им уже начать подтягиваться сюда.
В этот момент одна из дам, ненадолго отлучавшаяся из гостиной, вернулась и с хихиканьем сообщила новости:
— В курительной началась игра в покер, «семикарточный стад»! Говорят, ставки растут с невероятной скоростью. Маркиз де Лафайет загребает фишки лопатой, а вот муж Мейбел пока только проигрывает!

Комментарии

Загрузка...