Глубокая ночь. Моя комната.
Перед сном я позвал к себе Селин и сестру Селену.
Первым делом я легонько подтолкнул через стол рунный камень к Селин.
— Я впервые вижу настоящий рунный камень. Так похож на светлячка...
— Исследуй его сколько душе угодно. Говорят, в башнях магов их часто используют для научных изысканий.
Глядя на то, как довольно подёргиваются её пухлые мягкие щёчки, я и сам невольно приободрился.
Запасы рунных камней и магической жидкости комнатной температуры держались в строжайшей тайне. Разумеется, члены семьи — Селин и Селена — хотя бы в общих чертах были в курсе дела.
— Так зачем ты нас позвал?
В отличие от лучезарно улыбающейся Селин, лицо Селены выглядело донельзя измождённым. Под глазами залегли лёгкие тени — судя по всему, обучение наследницы давалось ей нелегко.
Глаза Селин сияли от восторга, и вместе с Селеной они составляли идеальную гармонию инь и ян.
— Вы позвали нас, чтобы назначить день для прогулки в цветущем саду?
— Вижу, ты прямо ждёшь не дождёшься. Но нет, дело в другом. Вы ведь знаете о магической выставке под эгидой Седьмой башни магов?
Стоило этим словам сорваться с моих губ, как реакция сестёр резко разделилась. Селена равнодушно нахмурилась, а Селин, шумно вздохнув, часто и воодушевлённо закивала.
— Неужели ты предлагаешь поехать туда просто поглазеть?
— Братец! Я очень хочу поехать!
Селин-то ладно, но вот Селена считала подобные праздные прогулки пустой тратой времени. Ей и так хватало головной боли с подготовкой к Магическо-боевому турниру против Розенталей, да и к магии она изначально была совершенно равнодушна.
— Я зову вас не просто поглазеть. Намерен представить экспонаты на этой выставке от имени рода Карденос.
Обе девушки замерли на полуслове.
Не обращая на их оцепенение внимания, я невозмутимо продолжил:
— У нас ведь есть шахта магических камней в Пепельном лесу. Базовых ресурсов у нас более чем достаточно.
— Ва-а-а! Это же прекрасная...
— Астин. Твои заблуждения зашли слишком далеко, — тут же оборвала её Селена.
От её холодного тона Селин сжалась, словно испуганный зверёк.
— Одними деньгами на выставку не пробиться. Будь всё так просто, главными героями там всегда становились бы богачи.
Ещё бы мне не знать.
Конечно, требовались оригинальные идеи и технологии, но это было лишь базой. Признание и авторитет в магических кругах, производственные цепочки и развитая инфраструктура, да ещё и спесь с предвзятостью самих организаторов... Учесть предстояло немало факторов.
— И всё же какова истинная причина? Дело в Розенталях?
— Будем считать, что пока так.
На самом деле мной двигал не только дух соперничества с Розенталями. Деньги и слава тоже оставались для меня вещами второстепенными. Конечной и главной моей целью было уничтожение Внешних богов и предотвращение гибели мира. А для этого популяризация магической инженерии являлась незаменимой шестерёнкой — краеугольным камнем великого дела, призванного поднять боевую мощь всего человечества.
— В любом случае я против. Ты же прекрасно знаешь, что нам не одолеть Розенталей.
— Разумеется, знаю.
— Если знаешь, зачем лезешь? Нам и так хватает забот с подготовкой к турниру, куда ты ещё пытаешься ввязаться?
Сами критерии оценки были далеки от беспристрастности. И в таких условиях Карденосы собираются что-то выставить? Организаторы из кожи вон вылезут, чтобы втоптать нас в грязь и выставить на посмешище.
Впрочем, я и не претендовал на главный приз. Выставка служила лишь удобной площадкой для огласки.
— Времена меняются. Нам тоже пора занять своё место в магической индустрии.
— Я этого не отрицаю, но момент выбран крайне неудачно. Представь, что будет, если мы с треском проиграем Розенталям на глазах у всех.
Позора потом не оберёшься — вот что читалось в её взгляде.
Селин круглыми, словно у испуганного кролика, глазами переводила взгляд с меня на Селену. Было искренне жаль бедняжку, оказавшуюся меж двух огней и с тревогой ловящую каждое наше слово.
— Разработка шахты влетела нам в копеечку. Дела только-только начали приносить отдачу, а ты уже собираешься снова вкладывать средства.
— Я прекрасно понимаю твои опасения, сестра. Сейчас разумнее сосредоточиться на том, что уже есть, а не бросаться в новые авантюры, тем более что до выставки осталось меньше месяца.
— Дело не во времени. Астин, мы — Карденосы.
Очевидно, она намекала на то, что Карденосы и магия несовместимы, как вода и масло.
Я опустил ладонь на ярко-жёлтую макушку притихшей Селин.
— Сестра. Неужели ты забыла о нашей Селин?
— ...
— Она гениальный маг, достигшая третьего ранга в шестнадцать лет. Пора оставить в прошлом предрассудки о том, будто Карденосы чураются магии. Правда ведь, Селин?
— ...Да!
Она закивала с такой отчаянной готовностью, словно хотела свернуть себе шею.
— Если это затеял братец, я согласна на всё! Ну, кроме чего-то смертельно опасного...
— Ай да умница. Только моя невероятно милая Селин меня и понимает. Ох, какое же очарование, просто сладкая булочка.
— Хи-хи.
Селена демонстративно и тяжело вздохнула:
— Отец в курсе?
— Я сообщу ему перед тем, как взяться за дело. Но сперва решил узнать ваше мнение.
— Делай что хочешь. Всё равно поступишь по-своему, что бы я ни сказала. Я умываю руки.
— И почему ты вечно не можешь быть честной с собой? Не сдаёшься, а просто веришь в младшего брата.
— Я правда умываю руки.
— Полно тебе, сестра. Неужели ты забыла о нашей семейной любви? Раз уж я так обожаю Селин, то и тебе следует дарить мне чуточку душевного тепла.
— О боги...
Пусть на словах она и ворчала, в душе всё обстояло иначе. Не первый день я знал повадки Селены.
Популяризация магии была важным шагом, однако на выставке преследовалась ещё одна критическая цель. Тот безымянный маг, перед мастерством которого благоговела даже Люсия и которому была безмерно благодарна... Никто в итоге так и не узнал, кем он являлся на самом деле.
«Если я первым представлю эти разработки от имени Карденосов...»
Затаившийся гений непременно выйдет из тени. Я должен во что бы то ни стало переманить его на свою сторону и сделать верным соратником.
Именно в этом и заключалась моя подлинная цель участия в затее.
◇ ◇ ◇
Яркие полуденные лучи заливали парадный двор резиденции эрцгерцога.
Роскошная карета, отправлявшаяся в столицу, стояла наготове, и мы втроём собрались, чтобы проводить гостью.
Селин с грустным взглядом крепко вцепилась в подол платья Люсии:
— Сестрица... Вам обязательно уезжать?
Со спины она напоминала преданного ретривера, провожающего хозяина.
Люсия мягко улыбнулась и, прижав девушку к себе, успокаивающе погладила её по спине.
— Умпф!..
— Она же обещала привезти тебе из столицы кучу угощений. Не вешай нос, сладкая булочка, — с улыбкой произнёс я и слегка потянул Селин за щёку.
Та шмыгнула носом, но понятливо закивала.
Сзади послышались размеренные шаги: неторопливо приблизилась Селена с привычным бесстрастным выражением лица. Её холодные серебристые глаза сфокусировались на Люсии.
— Береги себя. Не подорви здоровье.
Короткая, суховатая фраза, но для немногословной Селены даже это было огромным шагом вперёд. Люсия тоже уловила неловкую заботу и тепло улыбнулась:
— Вы тоже берегите себя, юная госпожа. Обучение наследницы важно, но здоровье превыше всего.
И Селена, и Селин за это короткое время успели искренне привязаться к Люсии, отчего на душе становилось отрадно.
Закончив прощание, сёстры отступили на шаг назад. Селин украдкой глянула на меня, а Селена легонько подтолкнула меня вперёд, оставив наедине с Люсией.
Она молча и пристально смотрела на меня своими выразительными глазами.
Что же сказать? Прокашлявшись, я наконец заговорил:
— Жаль, что я не смогу поехать с вами. Доброго пути, возвращайтесь в добром здравии.
Мне и самому очень хотелось отправиться вместе с ней, однако свободной минуткой я попросту не располагал. В отличие от Люсии, у меня не имелось обязательств перед высшим светом, а потому и принудительного долга явиться на бал надо мной не висело. Конечно, немилость императрицы мне обеспечена, но какое до этого дело? Я твёрдо решил сосредоточиться на насущных делах в землях Карденосов.
— Говорят, на этом балу будут присутствовать его высочество Зенон и молодой господин Рейвен, — ни с того ни с сего обронила Люсия.
Наследный принц и второй сын северного герцога. Эдан из Патриана уже выбыл из игры, Демиан из Башни магов с головой ушёл в подготовку к выставке, переключив всё внимание на Селин, но вот Зенон и Рейвен были совсем другой историей. Было очевидно, что на балу оба примутся настойчиво осаждать Люсию знаками внимания.
— Да. Я знаю.
Впрочем, особой тревоги я не испытывал: Люсия даже не взглянет в их сторону. Так обстояли дела в оригинале, а теперь и подавно.
— Эти двое при любой возможности будут увиваться вокруг меня. Понимаете, к чему я клоню?
— Это кажется очевидным. Разве в этом есть какой-то скрытый смысл?
Люсия почему-то обиженно надула губы:
— Какой же вы недогадливый. Это намёк на ревность, чтобы заставить вас поревновать. Хотела, чтобы и вы разок побывали в моей шкуре.
— ...«И я»?
Она намекает на мою недавнюю встречу с Ириной?
Пока я размышлял, со стороны девушки раздался тихий бархатный смешок:
— Шучу. Я ведь не глупая девчонка, чтобы вести себя столь по-детски.
«Ты только посмотри на него. Неужели ревнуешь? Тебе это совсем не идёт».
Знакомый насмешливый голос из прошлой жизни внезапно эхом отозвался в моих мыслях. Подразни она меня прямо, как в те времена, я бы смутился гораздо меньше. Её лукавый нрав ни капли не изменился.
— Я даже не собираюсь искать себе кавалера на этот вечер. Буду стоять одна у стены и от скуки потягивать шампанское.
— Понятно.
— Ну что за сухая реакция! Вам даже не интересно узнать причину?
Её лукавый взгляд буквально молил о вопросе. Не в силах противиться этому давлению, я сдался:
— Мне интересно.
Вместо ответа Люсия грациозно подняла тонкую руку и коснулась рубина на чокере, облегавшем её белоснежную шею.
Осознав, насколько близко мы стоим, я на мгновение опешил: расстояние сократилось настолько, что я отчётливо ощущал её тёплое дыхание.
— Просто я не вижу смысла искать кого-то вдалеке, когда мой спутник уже рядом со мной.
— ...
Губы дрогнули, но с них не сорвалось ни звука.
— Место рядом со мной либо займёте вы, либо оно навсегда останется пустым. Одно из двух.
Люсия пленительно прищурилась, одарив меня обжигающей улыбкой.
◇ ◇ ◇
Сколько времени утекло с отъезда Люсии? За окном сгустился глухой мрак, а стрелки часов перевалили за полночь.
Я рассеянно смотрел на разложенные по столу документы — отчёт о количестве магических камней, добытых в Пепельном лесу. Обычно расчёты давались мне в мгновение ока, но сегодня цифры упрямо расплывались перед глазами. Сфокусироваться на работе не получалось ни в какую.
— Ха-а...
Тяжело выдохнув, я откинулся на спинку кресла и уставился в высокий потолок.
«Место рядом со мной либо займёте вы, либо оно навсегда останется пустым. Одно из двух».
Было видно невооружённым глазом: поднимаясь по ступенькам кареты, Люсия всем сердцем надеялась на обратное.
Пережив первую жизнь, я слишком хорошо изучил её характер. Она не стала упрашивать меня поехать вместе только из страха показаться обузой, а те слова были её предельно прямолинейной попыткой раскрыть душу. Люсия терпеть не могла чувствовать себя перед кем-то в долгу, но оставалась на редкость противоречивой женщиной, способной до конца стоять за свои чувства.
*Хрусь.*
Пальцы, сжимавшие ручку, невольно побелели от напряжения. Дурманящий аромат её тела, витавший у самого кончика носа, ожил в памяти с пугающей отчётливостью.
Я с силой потёр лицо ладонями и уставился в темноту комнаты:
— ...С ума сойти.
Мотнув головой, я попытался стряхнуть наваждение. Времени на праздную поездку в столицу не было совершенно. В голове строем выстроились трезвые, рациональные доводы: ликвидация последствий освоения Пепельного леса и подготовка к выставке стояли на первом месте. Шахту ещё можно было доверить управляющим, но подготовку к магическому состязанию — ни в коем случае. Даже день отсутствия нанёс бы непоправимый урон.
И снова: я прекрасно знал, кто такая Люсия. Она сильная женщина. Оттого что я пропущу какой-то бал, наша связь не оборвётся. Она немного погрустит, испытает секундное разочарование, но эта обида быстро затянется со временем.
«С этим просто придётся смириться».
Разве в этом мире всё даётся даром? Отказываясь от одного, приобретаешь другое; желая заполучить важное, неизбежно жертвуешь малым. Установить нерушимые ориентиры и неуклонно следовать им, не колеблясь ни на миг — таков был мой незыблемый принцип, выработанный сразу после возвращения в прошлое.
Ради чего я действую? Ради выживания и спасения этого мира. Нельзя позволить мелким сердечным порывам погубить великую цель.
— Да. Так будет правильно.
Люсия прочно утвердилась в роли незаменимой союзницы. Пытаться требовать чего-то большего — лишь бессмысленная любовная блажь. Если в момент, когда нужно действовать расчётливо, пойти на поводу у эмоций — чем это будет отличаться от слепой одержимости?
— ...Не забывайся.
Я должен спасти этот мир. Больше некому. Только я.
Повторяя эти слова, я усмирил мятущийся рассудок, придвинулся обратно к столешнице и вновь сжал перо, вперившись взглядом в холодные колонки цифр.
◇ ◇ ◇
На следующее утро Селин, неся перед собой поднос с горячим чаем и свежей выпечкой, остановилась перед покоями Астина.
Она наверняка снова выслушает дежурный упрёк за сладости с самого утра, но истинная цель её визита крылась совсем в ином.
*Тук-тук.*
— Братец. Братец!
Она постучала дважды, однако изнутри не донеслось ни звука. Селин озадаченно склонила голову набок. Поколебавшись пару секунд, девушка осторожно повернула дверную ручку.
*Скри-и-п.*
«?»
Комната пустовала. Кровать была аккуратно заправлена, а на столе сиротливо лежали брошенные исписанные бумаги.
«И куда он успел запропаститься?»
В последнее время день Астина начинался ни свет ни заря: то он до седьмого пота истязал себя на плацу, то сломя голову носился по Пепельному лесу, а возвращаясь под крышу особняка, до ночи корпел над расчётами.
Куда же он сорвался на этот раз?
Выйдя в коридор, Селин принялась оглядываться по сторонам. В конце галереи как раз показался торопливо шагающий дворецкий.
— Господин дворецкий! Вы случайно не видели братца? Он ведь не на тренировочной площадке с утра пораньше?
— Ах, точно. Собирался доложить вам, юная госпожа, да совсем вылетело из головы. Молодой господин ещё на рассвете, задолго до первых лучей солнца...
По мере того как старик излагал подробности, васильковые глаза Селин медленно округлялись от изумления.
— ...Вот оно как. Я поняла!
— Да, юная госпожа. Прошу простить, у меня много поручений, я пойду.
— Конечно, ступайте. Извините, что отвлекла.
Дворецкий с почтенным поклоном удалился, а Селин проводила его взглядом и бодро зашагала обратно. Впрочем, чинной походки хватило ненадолго: вскоре она уже весело запрыгала по паркету на цыпочках от распирающего восторга.
На её хорошеньком личике заиграла победная, озорная улыбка:
— Как я и думала, даже подталкивать не пришлось!
*Хрум.*
Откусив кусочек ароматного печенья с подноса, Селин довольно прищурилась. Какая сладость!
Пританцовывая на каждом шагу, она замурлыкала себе под нос весёлый победный мотив.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...