Временный командный пункт передовой базы в Пепельном лесу.
Стоявший на столе элитный чёрный чай уже давно остыл, однако взгляд Ирины был бесконечно далёк от чашки.
— Ха-а-а...
Тяжёлые вздохи срывались с её губ всё чаще.
В голове безостановочно крутились лишь две мысли: приближающееся через четыре дня общее собрание совета директоров и катастрофический дефицит торговой гильдии.
Всю дорогу в карете Ирина занималась лишь тем, что горько усмехалась над собой. Она с таким трудом вышвырнула бездарного Эдана и прибрала власть к рукам, но вот к какому жалкому финалу приходит торговец, позволивший чувствам взять верх над холодным расчётом.
*Шурх.*
Полог шатра колыхнулся, и внутрь вошёл Астин. От его мундира Чёрного Льва слабо пахло пылью и землёй.
— Прости, что заставил ждать. Принесли срочное донесение, — Астин выдвинул стул напротив и небрежно бросил: — Вообще-то нам следовало встретиться в столице во время церемонии награждения, но ты сказала, что не успеваешь.
— ...Да, — с трудом выдавила Ирина.
Все эти дни она проходила через сущий ад, пытаясь сдержать ярость совета директоров. Сделав глубокий вдох, девушка попыталась выровнять дыхание и нацепила привычную маску рассудительной купчихи:
— Перейду сразу к делу, без лишних предисловий.
*Шорох.*
Ирина достала заранее подготовленный гроссбух. Финансовый отчёт, сплошь исчерканный красными чернилами убытков, лёг перед Астином.
— Через четыре дня на общем собрании утвердят мою отставку.
— ...
— Мне отчаянно нужна ваша помощь, молодой господин. Нужен зримый, неоспоримый успех, способный заткнуть рты совету директоров.
Ирина посмотрела Астину прямо в глаза. Она влила в него колоссальные средства, далеко превысив собственные полномочия, и искренне верила: Астин непременно почувствует себя в долгу и не отмахнётся от нависшей угрозы.
— Если меня снимут с поста главы гильдии, финансовый поток, питавший вас, тоже иссякнет.
Напоминание о взаимовыгодном союзе — единственный прагматичный рычаг давления, доступный ей как торговцу, и её последняя соломинка.
Взгляд Астина лениво скользнул по строчкам и замер на итоговой сумме в гроссбухе. Как ни странно, его золотистые глаза даже не дрогнули. Напротив, он тихо усмехнулся и кончиком пальца небрежно оттолкнул тетрадь:
— Ты проделала весь этот путь ради таких жалких грошей?
— ...Что?
От столь безмятежного и равнодушного тона в груди Ирины мгновенно вскипела долго сдерживаемая ярость:
— Это не гроши! На кону само выживание торговой гильдии Патриан!..
Но стоило ей сорваться на крик, как их взгляды скрестились. У Ирины перехватило дыхание, и она поспешно потупилась:
— ...Прошу прощения. Я позволила себе лишнее.
Кулаки, лежавшие на коленях, мелко дрожали. Она стояла на самом краю пропасти, а человек перед ней находился в положении абсолютного хозяина ситуации, способного в любой миг выбросить её вон.
*Скрип.*
Астин молча поднялся со стула. Вздрогнув, Ирина растерянно посмотрела ему в спину: даже не взглянув на неё, юноша размеренным шагом направился в дальний угол шатра.
— Ах...
Сквозь зубы вырвался опустошённый вздох. Неужели этот молчаливый уход означал, что о переговорах не может быть и речи?..
Дрожащей рукой Ирина сняла золотой монокль и закрыла бледное лицо ладонями. В глубине души она предчувствовала подобный исход, но когда худшие опасения подтвердились наяву...
— Держи.
— ...?
Ирина с запозданием опустила руки. Астин уже вернулся и протягивал ей камень размером с кулак.
Машинально переняв его, девушка ошеломлённо распахнула глаза. Сияющий чистой лазурью минерал был сплошь испещрён геометрическими узорами. Ирина шумно втянула воздух, пока в её голове билась совершенно безумная мысль: «Неужели... да быть того не может...»
— Это рунный камень.
Рунный камень. Редчайший минерал, в сравнении с которым блекли даже лучшие образцы магокамней высшего сорта. Более того, это была не поделка, искусно огранённая высшими магами, а стопроцентно природный самородок. И теперь он лежал перед ней, добытый Астином. Значение подобной находки было предельно очевидным.
— Взгляни ещё и на это.
*Шлёп.*
Астин опустил на стол увесистую стопку бумаг. На титульном листе значилось: «Отчёт о разведке рудных жил».
Дрожащие пальцы перевернули первую страницу, и дыхание Ирины перехватило. Разум купчихи, привыкший к ежесекундным подсчётам, закипел от перегрузки.
— Что это... вообще такое?..
Примерные объёмы обнаруженных в Пепельном лесу магокамней, природных рунных камней и жидкого магокамня комнатной температуры. Ценность, которую невозможно было подсчитать в уме, и масштабы, далеко превосходящие любые фантазии. Если написанное здесь — правда, одних этих запасов с головой хватит, чтобы подмять под себя магическую индустрию не только юга Империи, но и всего континента.
Астин протянул руку к онемевшей от потрясения девушке, подцепил принесённую ею книгу убытков и небрежно качнул ею перед её носом:
— Разве по сравнению с этим твои долги — не сущие гроши?
Губы Ирины предательски задрожали. Ещё недавно она сходила с ума из-за убытков в десятки и сотни миллионов шиллингов, но теперь эти переживания казались невыносимо мелкими и жалкими перед лицом стоящего напротив человека.
— Я ведь говорил, — лазурные глаза девушки были прикованы к его лицу. — Твоей голове я слететь не позволю.
В отличие от отчёта, за каждой строчкой которого стояли колоссальные суммы, на лице Астина не отразилось ни единой корыстной эмоции. И всё же эта невозмутимость принесла сердцу Ирины долгожданное облегчение.
◇ ◇ ◇
Кабинет главы рода в резиденции эрцгерцога Карденоса.
*Шурх, шурх.*
В тишине раздавался лишь мерный шелест страниц. Отец не спеша перелистывал лежавшую перед ним стопку документов, внимательно вчитываясь в каждое слово. Это был первичный отчёт геологоразведки из Пепельного леса.
Род Карденос и сам владел множеством магокаменных копей, так что масштабы добычи, объёмы выработки и текущие рыночные расценки отец знал назубок.
*Хм.*
Из плотно сжатых губ отца вырвался тихий смешок. Природные рунные камни и жидкий магокамень комнатной температуры — редчайшие сокровища, за которые можно требовать любую цену. Он уже понял: это не просто невиданная жила, это сила, способная поколебать сами устои Империи.
— Ты с самого начала знал, к чему всё придёт?
Я ожидал подобного вопроса. В Пепельный лес были без остатка вбуханы все доступные ресурсы, и со стороны казалось, что на подобную авантюру невозможно решиться без абсолютной уверенности. Впрочем, в горном деле почти всегда так.
— Зачем предприниматели вообще копают землю? Они полагаются не на уверенность, а на шансы.
На мой невозмутимый ответ отец лишь ненадолго замолчал. Решив сменить тему и перейти к главному, я продолжил:
— Для начала эти сведения мы засекретили. Официально будет объявлено лишь то, что в Пепельном лесу обнаружена богатая жила магокамней высшего сорта. А рунные камни и жидкий магокамень преподнесём как редчайшие единичные находки.
Ловкая дезинформация, тонко сплетающая правду и ложь: выброси мы рунные камни и магожидкость на рынок огромной массой, цены обвалились бы в тот же миг.
Почему в моей прошлой жизни на современной Земле алмазы считались баснословно дорогими минералами? Маркетинг «Де Бирс»: искусственное поддержание дефицита за счёт тотального контроля поставок.
«Объёмы поставок на рынок мы будем строго дозировать: не больше трёх рунных камней в месяц, причём продавать их станем исключительно на закрытых аукционах, чтобы удерживать высокую планку цены».
Именно это сказала мне Ирина. Даже без моих подсказок она сама пришла к этой мысли и была абсолютно уверена в своей стратегии. Я в очередной раз убедился, что лучшего делового партнёра не найти при всём желании.
— Монопольное право на сбыт и реализацию высокочистых магокамней высшего сорта я закрепил за торговой гильдией Патриан. Партнёра надёжнее нам всё равно не сыскать.
Помимо двух уникальных диковин, Пепельный лес выдавал горы отборного магокамня исключительного качества. Одной лишь монополии на это сырьё было более чем достаточно, чтобы укрепить авторитет Ирины до абсолютной нерушимости.
Отец подпёр подбородок сцепленными в замок пальцами:
— Сделать рунные камни и жидкий магокамень государственной тайной... Ты вознамерился обвести вокруг пальца глаза и уши императорской семьи?
В его словах не слышалось упрёка в измене — отец понимал, что я не стал бы действовать сломя голову. Его изучающий взгляд лишь пытался нащупать мой истинный замысел.
— Именно поэтому магокамни высшего сорта послужат наживкой. Налоговых отчислений с них с головой хватит, чтобы удовлетворить аппетиты двора.
Получая в руки жирный кусок гарантированной прибыли, никто не полезет копать глубже.
— Надзор и охрану я поручил эльфам. Месторождение как раз граничит с их землями, а из-за Мирового Древа они не подпускают к себе людей и близко.
Прикрывшись эльфами и Мировым Древом, мы наглухо перекрыли проход к центральным выработкам. Никакие имперские ищейки туда не проникнут. Первооткрывателям и тем немногим, кто уже успел обо всём догадаться, тоже надёжно заткнули рты: щедрой выплаты и обещания покровительства дома Карденос с лихвой хватило. Посвящённых было совсем мало, так что сложностей не возникло.
— А перевозка... ладно, сами разберётесь.
— Да. До сих пор мы отлично справлялись.
Это было доверие, выкованное реальными делами, а не слепой верой.
Отец прищурился:
— Допустим, я понял. Однако чистейшие магокамни высшего сорта... Одной лишь этой вести довольно, чтобы корона захотела национализировать рудники. Они ведь выделили средства на поход.
Этот риск я прекрасно осознавал: финансирование кампании давало императорскому дому железобетонный повод. Удовлетворится ли двор налогами с добычи или попытается сожрать рудники целиком — покажет время.
— И что ты намерен делать, если они решат забрать всё?
Могу утверждать наверняка: кронпринц Зенон без малейших раздумий выберет второй вариант. Этот тип собаку съел на набивании собственных карманов, а уж когда соперником выступал я, он вцепится мёртвой хваткой и пойдёт до конца. Всё зависело от воли императора, но если тот примет сторону Зенона, возникнет огромная опасность, что наружу выплывет и наш тайный карман.
— А разве тут есть выбор?
Сколько бы я ни ломал голову, изящного решения проблемы не находилось. За исключением ровно одного способа.
— Развернём войска и пойдём на столицу.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...