Это прозвучало иносказательно и завуалированно.
Однако Люсия не могла не понять скрытого смысла этих слов.
— ......
Люсия ошеломлённо приоткрыла рот.
Ей безумно хотелось переспросить Астина и услышать точный ответ: неужели он действительно имел в виду именно это?
Но мимолётное замешательство улеглось, и Люсия мягко сомкнула губы.
Ей стоило немалых трудов сдержать рвущуюся наружу улыбку.
Пышные высокопарные речи и слащавые признания совсем ему не шли.
Астин, которого любила Люсия, был именно таким мужчиной.
Кошмар отличался от реальности: стоявший перед ней человек был именно тем Астином, которого она знала.
Брошенная с напускным равнодушием спокойная фраза. Расстояние, сократившееся настолько, что ощущалось чужое дыхание.
Астин по-своему выразил искренние чувства, и они целиком дошли до её сердца.
Этого было более чем достаточно.
— ......!
Внезапно кончики пальцев Астина скользнули по чувствительной шее.
От неожиданного прикосновения Люсия слегка вздрогнула.
Грубоватые пальцы бережно убрали спадающие серебристые пряди с её шеи, а затем естественно и нежно обхватили сзади.
«Неужели?..»
Отрезанная от внешнего мира комната, где мужчина и женщина остались наедине. Обстановка накалилась до предела.
Неужели сейчас произойдёт то самое, о чём она думала?
*Глоть.*
Она не использовала сверхчувствительность, но время словно замедлило свой ход. Люсия физически ощутила, с каким трудом сглотнула слюну.
Ласковое прикосновение, оглаживающее затылок. Спокойный, обращённый сверху вниз взгляд.
В душе вспыхнуло неудержимое предвкушение.
В тот самый миг, когда Люсия уже зажмурила глаза...
*Щёлк.*
Раздался звук застёгивающегося замка.
Астин убрал руку и отступил на шаг назад.
Люсия распахнула глаза и ошеломлённо посмотрела на него снизу вверх.
Её пальцы машинально потянулись к шее.
Поверх нежной кожи был застёгнут непривычный кожаный ремешок.
— ...Чокер?
— Это сокровище из императорской сокровищницы. Говорят, артефакт, созданный лично Драконом-хранителем. Я подумал, что он прекрасно подойдёт юной госпоже, и взял его с собой.
Лицо Люсии онемело от растерянности.
Пальцы, ощупывавшие охвативший шею чокер, коснулись вставленного по центру рубина.
— Он не только ускоряет магические вычисления, но и оказывает сильное влияние на контроль над сверхчувствительностью. Дизайн достойный, да и прочность отличная, так что в повседневной жизни...
— Молодой господин.
Будь то артефакт Дракона-хранителя или ускорение магических вычислений...
Формальные объяснения совершенно не задерживались в голове Люсии.
Лишь один факт занимал все её мысли: Астин подарил ей чокер.
— Вы разве не знаете, что значит подарить женщине чокер?
— ...Что?
Спокойные золотистые глаза слегка округлились, и Астин озадаченно склонил голову набок.
— Разве в этом есть какой-то смысл?
«Ну конечно же».
С её алых губ сорвался смешок.
Она так и знала, что этот угрюмый и недогадливый мужчина понятия обо всём не имеет.
— Неважно, вкладывали ли вы в это смысл. Ведь истинное значение подарка определяет тот, кто его получает, верно?
Люсия погладила ремешок на шее.
Она вовсе не искажала суть по собственной прихоти.
Любой аристократ прекрасно знал, какой двусмысленный и пикантный подтекст кроется за этим жестом.
— И что же означает подарок в виде чокера?
Хоть он и был законным старшим сыном дома великого герцога, но в подобных вопросах оставался на удивление наивным.
И эта черта Астина ей тоже нравилась. Даже очень.
— Хм-м...
Люсия издала лукавый полувздох и подалась вперёд.
Расстояние между ними сократилось настолько, что они едва не касались кончиками носов.
Глядя прямо в глаза Астину, она демонстративно качнула пальцем рубин.
— Я прекрасно поняла ваши чувства, молодой господин. И буду беречь этот подарок как зеницу ока.
Со стороны могло показаться, будто она лишь озорничает и переводит всё в шутку.
Но на самом деле ей было слишком неловко произнести правду вслух.
◇ ◇ ◇
*Тук.*
Я опустил чашку, над которой поднимался тёплый пар.
— Сестра, ты знаешь, что означает подарить женщине чокер?
Хоть я и пришёл сюда с другой целью, но моё любопытство не терпело отлагательств.
Как-никак Селена — герцогская дочь, и я был уверен, что она досконально разбирается в подобных аристократических иносказаниях.
— Да, знаю.
— О, как и ожидалось. И что же это значит?
— М-м.
Секунда. Две секунды. Три секунды...
Тишина длилась целых пять секунд.
Пока я молча ждал, не торопя её, Селена подняла чашку.
*Стук.*
Она сделала неслышный глоток и поставила её обратно на блюдце.
— Расскажу позже. А то сейчас слегка путаюсь.
— А, ну да.
Я давно это подметил: у Селены была неискоренимая привычка делать вид, будто она всё на свете знает.
Ничего не поделаешь. Спрошу потом у Селин.
— Рада, что недоразумение успешно разрешилось, — с невозмутимым видом сменила тему Селена.
Судя по тому, как непривычно для себя она волновалась о чужих делах, за время похода они с Люсией изрядно сблизились.
— Да там и недоразумения-то толком не было. Пустяковый вопрос, который быстро решился.
— И то верно. Куда важнее другое, Астин. Ты ведь помнишь, что завтра церемония посвящения?
— Только об этом и думаю.
Разве я мог забыть? Без преувеличения, я только этого дня и ждал.
Я слышал, что ради подготовки к церемонии отец даже достал фамильный меч.
— Хорошо. Теперь рассказывай.
— ...Ты о вопросе с помолвкой?
— Да. Что за условие ты согласился выполнить взамен на отказ?
Прежде чем ответить, я смочил горло глотком чёрного чая.
Требование заключить брак с первой принцессой или давление с целью отправить Селин заложницей...
Все эти уловки удалось замять под предлогом привлечения Дракона-хранителя на свою сторону, тем самым выиграв отсрочку.
Я без утайки выложил всё, что произошло в императорском дворце.
Казалось, Селена вот-вот разозлится, но, взглянув на меня, лишь тихо пробормотала:
— ...Я снова переложила на тебя тяжкое бремя. Хотя следующей главой дома Карденос должна стать я.
— Ну чего ты так раскисла? Мы ведь договаривались, что всю грязную работу за пределами семьи беру на себя я.
Сестра ведает внутренними делами рода, а я занимаюсь всем, что снаружи.
Да и склонить Дракона-хранителя на свою сторону для меня не составляло никакого труда. Это лишь в глазах окружающих выглядело форменным безумием.
— Не пытайся взваливать всё на себя одного.
— Не беспокойся. Полгода — вполне приличный срок.
Это был крайний срок, но одновременно с этим нам дали и железный предлог.
Под предлогом освоения Пепельного леса и привлечения Дракона-хранителя дом Карденос получил право сформировать собственную регулярную армию.
Основать Орден Рыцарей Кольца и реорганизовать существующий Орден Чёрного Льва.
К тому же на подготовку к магическо-боевому турниру требовалась уйма времени.
— Кстати, о Драконе-хранителе. Селин досталось перо её работы. Люсии — изготовленный ею же чокер.
Спокойные серебристые глаза вперились в меня, и в них читалось непонятно откуда взявшееся ожидание.
Сокровища, прихваченные из императорской сокровищницы, достались им двоим.
Её красноречивый взгляд буквально говорил: «У тебя ведь наверняка и для меня припрятан подарок?».
Я украдкой увёл взор в сторону, но серебристые глаза Селены неотступно сверлили меня.
Пока я лихорадочно соображал, как замять эту тему, в голову пришла отличная мысль.
— Ты ведь не ждёшь от меня каких-то мирских материальных ценностей, верно?
— ...?
— Сестра прожила на этом свете куда больше тех двоих. Я считаю тебя гораздо более взрослой и ответственной. Не зря ведь ты будущая глава дома Карденос. И чтобы благородная сестра ждала какого-то там подарка? Это же уму непостижимо!
Закончив тираду, я украдкой глянул на её реакцию.
Скрестив руки на груди, Селена слегка нахмурилась, а затем медленно и чинно кивнула.
Быть может, моя лесть и есть лучший подарок для неё?
Похоже, мои искренние намерения до неё дошли.
Селена резко вытянула руку, и её выпрямленный палец указал прямо на дверь:
— Пошёл вон.
◇ ◇ ◇
Время пролетело быстро, и настал полдень следующего дня.
Наступил день церемонии посвящения Астина в рыцари.
Первая тренировочная площадка резиденции великого герцога Карденоса.
В одном из углов Астин, облачённый в парадное одеяние, приводил себя в порядок.
Здесь не было вычурной золотой вышивки, какую носили аристократы в столице.
Это был практичный парадный доспех из кожи и железа, вполне в духе дома Карденос.
— Брат! Ты сегодня безу-у-умно красивый!
— Спасибо, юная госпожа Мягкая Тягучая Рисовая Лепёшка.
Селин восторженно воскликнула, сверкая глазами, а Астин привычным жестом потрепал её по макушке.
*Цок.*
Стоявшая чуть поодаль Люсия подошла ближе.
В её походке чувствовались сдержанность и грация. На официальных мероприятиях она держалась совсем иначе, чем обычно.
О её неземной красоте, затмевавшей любые суждения, не стоило и говорить.
— Молодой господин, держите.
Люсия протянула Астину какой-то предмет.
Это была искусно сшитая перчатка из чёрной кожи.
— Мне не по душе лишь принимать подарки. Хоть это и ни в какое сравнение не идёт с вашим подношением... но я прошу принять её.
Золотистые глаза Астина медленно скользнули по девушке.
Он попеременно посмотрел на чокер, охватывающий белую шею Люсии, и на протянутую ею чёрную кожаную перчатку.
— Вы озорничаете.
Люсия прикрыла рот тыльной стороной ладони и тихо рассмеялась.
Благородная дама дарит рыцарю перчатку.
Тут волей-неволей приходилось думать не о прямом назначении вещи, а о её скрытом значении — точно так же, как поступила она сама.
И этот рыцарский жест Астин просто не мог не знать.
Люсия неожиданно потянула Астина за руку, бережно натянула перчатку на его ладонь и осторожно отстранилась.
В отличие от хихикающей Селин, Астин растерянно сжал и разжал кулак.
— ...Клинок точно не выскользнет из руки. Я буду бережно ею пользоваться.
— Астин фон Карденос. Выйди вперёд.
Прозвучал властный голос главы рода, Вальдемара.
Селин сжала крохотный кулачок в ободряющем жесте. Люсия прикрыла глаза и мягко кивнула.
Ответив обеим коротким поклоном, Астин зашагал вперёд.
Дорога на тренировочный плац.
Здесь не пахло роскошной пудрой или духами — в нос ударил густой запах пота и металлический дух железа.
Открывшееся взору зрелище разительно отличалось от церемонии награждения в императорском дворце.
Хендриксон, Юлиан, Багот, Дженкинсон.
Сотни элитных рыцарей, служивших несокрушимой опорой дома Карденос, плотными рядами выстроились по обе стороны.
На губах Астина заиграла улыбка.
Истинная слава, скреплённая кровью и сталью, влекла его куда сильнее пустой показухи, украшенной золотом.
До мозга костей Астин был мужчиной, жаждущим именно суровой правды битвы.
Взоры всех собравшихся на плацу воинов устремились на одного Астина. Полные благоговения и дикой ярости, они провожали его, но юноша шёл вперёд, ни на миг не дрогнув.
Наконец он поднялся на помост.
Остановившись перед Вальдемаром, Астин опустился на одно колено прямо на утоптанную землю.
*Вжи-их!*
Вальдемар обнажил из ножен клинок главы рода.
— Астин фон Карденос. Зачитай клятву.
Астин был Чёрным Львом, несущим в себе Солнечное кольцо.
Традиционная клятва Чёрного Льва его рода и завет тлеющих углей Культа — лишь объединение этих двух обетов могло полностью подтвердить его истинную сущность.
Астин благоговейно склонил голову, и низкий, тяжёлый голос разнёсся над тренировочным плацем:
— О Соляри. Взывает к тебе кровь, закалённая на пороге смерти.
Даруй мне ступать не по алым коврам, а по окровавленному пеплу.
Кости свои обращу в дрова, а кровь вскипячу, созидая бушующее пламя.
Пусть этот клинок испепелит всякую скверну.
И оставшись неугасимым тлеющим углём на пепелище битвы...
В день, когда оборвётся моё дыхание, дай мне обратиться в прах на этой земле.
*Тук.*
Плоская сторона меча главы рода легла на плечо Астина.
— Чёрный Лев, несущий кольцо славы. Сумеешь ли ты сжимать меч, не склоняясь ни перед чем на свете?
— Клянусь.
Вальдемар бросил взгляд в сторону, и ожидавшая в отдалении Селена неторопливо приблизилась.
В её руках покоился клинок.
Драгоценное оружие с выгравированным на рукояти изображением чёрного льва — Меч Чёрного Рыка.
Приняв клинок от Селены, Вальдемар протянул его Астину, и тот почтительно принял обеими руками его тяжесть.
Едва юноша поднялся на ноги, как грудь Вальдемара бурно вздыбилась от тяжёлого вздоха:
— Рыцари, отдать честь обнажёнными клинками!
*Вжух!*
Сотни выстроившихся воинов одновременно вскинули мечи, и лязг стали слился воедино без малейшей фальши.
— Слава дому Карденос! Слава сэру Астину!
*Вжи-их!*
Напоследок остриё меча главы рода устремилось в небеса.
— О-о-о-о-о-о-о!!
Неистовый восторженный рёв обрушился громоподобным раскатом.
Среди людского моря и оглушительных криков взгляд Астина нашёл троих:
Вальдемара, одобрительно кивающего при виде сына, которым он искренне гордился;
Селену, едва заметно улыбающуюся брату;
И Селин, которая вдалеке подпрыгивала от восторга и вовсю размахивала руками.
В прошлой жизни этот плац превратился в руины, залитые кровью.
Верхняя половина тела Вальдемара, пытавшегося защитить семью, валялась на земле, а гордая Селена погибла, разорванная на куски.
Селин же выла раненым зверем перед их изувеченными телами.
Астин сотни раз повторял про себя данную клятву.
Такое больше никогда не повторится.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...