Гостевая комната во флигеле особняка эрцгерцога Карденоса.
Люсия пристально смотрела в незнакомый потолок, крепко натянув на себя одеяло. Постельное бельё было подбито тончайшим шёлком, но на ощупь казалось ледяным.
Ещё совсем недавно она была рядом с Астином. Но сейчас ощущение пространственной разобщённости отзывалось в сердце острой, щемящей болью.
— Астин может жениться на принцессе.
Слова Селены, услышанные днём, звенели в ушах, не давая сомкнуть глаз.
Астин покорил Пепельный лес и сокрушил даже владыку демонов. Предложение династического брака со стороны императорской семьи изначально было закономерным шагом. Астин и сам не мог не понимать политической выгоды: брачный союз с императорской семьёй станет веским поводом, гарантирующим будущее рода Карденос.
С точки зрения Астина, радеющего за свою семью, приобретал он куда больше, чем терял. У него не было ни единой причины рисковать и противиться воле императора.
Поэтому Люсия уже считала помолвку с принцессой решённым делом.
— Ха-а...
Тяжёлый вздох растворился в тишине комнаты.
Лучшая выпускница академии, звезда светского общества... Как бы хороша она ни была, существовала непреодолимая стена сословий. Учитывая нынешний статус Астина, рядом с ним должна была находиться совсем другая женщина.
Наследник великого герцогства Карденос и первая принцесса империи.
— ...Как же тошно.
И от этой ситуации, и от самой себя, думающей об этом. Было невыносимо терпеть собственное жалкое состояние.
Она могла бы прямо сейчас покинуть поместье Карденос, но закрывать на всё глаза и бежать было не в характере Люсии. Какова подоплёка на самом деле? Неужели он действительно собирается обручиться?
Ей хотелось встретиться с Астином лицом к лицу и поговорить лично.
«Завтра».
Завтра прибудет Астин.
«Да, всё обойдётся. Ведь ещё ничего окончательно не решено».
Люсия попыталась взять себя в руки, словно занимаясь самовнушением, и крепко зажмурилась, ожидая наступления завтрашнего дня.
— ...
Ночь полнилась тревожными мыслями, а сон был беспокойным. Люсия без конца ворочалась с боку на бок, погружаясь в пучину терзаний. И лишь когда сквозь щель в занавесках пробился бледный утренний свет, дрёма наконец сморила её.
А когда она вновь открыла глаза...
Левая часть поля зрения тонула во тьме, а перед взором расстилался сумрачный пейзаж. Сознание бодрствовало, но собственного тела она не видела — обзор шёл от первого лица.
«Опять это».
И почему даже во сне её непременно нужно мучить? Люсии хотелось хотя бы вздохнуть, но тело ей не подчинялось.
Пейзаж стал постепенно светлеть, и в тот же миг в нос ударил едкий запах пороха. Судя по всему, она находилась позади полуразрушенной палатки. Это место отличалось от аванпоста в Пепельном лесу: здесь было куда мрачнее и пустыннее — самая настоящая зона боевых действий.
В этом осознанном сне Люсия сидела, прислонившись спиной к брезентовой стенке палатки. Помимо её воли взгляд скользнул вбок.
— Астин.
Так и есть.
Рядом с ней, ссутулившись и уронив голову, сидел Астин. Впору было назвать эти осознанные сны сновидениями об Астине.
Тот Астин, которого она видела сейчас, разительно отличался от привычного. От его собранности и невозмутимости не осталось и следа: всклокоченные, отросшие волосы, расфокусированный взгляд, а на лице — ни капли жизни. Он выглядел предельно истощённым и сломленным, словно варился в аду войны долгие десятилетия.
— Как ты? — сорвался с её губ вопрос.
Поскольку это была сама Люсия, она отчётливо ощущала свои сокровенные мысли. Она нарочито притворялась невозмутимой, но в голосе сквозило неприкрытое беспокойство. Казалось, совсем недавно произошло нечто страшное.
Глядевшая на Астина Люсия отвела взгляд в пустоту. Слегка покашляв, она заговорила, напустив на себя равнодушный вид:
— И ты всё это время притворялся нормальным? Что ты, что я... жалко мы выглядим, честное слово.
Повисла тишина. Люсия украдкой скользнула взглядом по Астину, наблюдая за его реакцией.
— Жалко, говоришь? — Мутные золотистые глаза медленно поднялись. — Ты так хорошо обо всём осведомлена? Знаешь, как передохла вся моя семья?
Вся семья погибла?..
Человек перед ней определённо выглядел как Астин, но это был не тот Астин, которого знала Люсия. У этого мужчины было вымышленное прошлое, о котором она ничего не знала. Он потерял семью и сломался.
Пусть из близких у Люсии был только отец, она всегда свято берегла в сердце ценность семейных уз. Ей было невыносимо тяжело смотреть на лицо Астина. Видеть, как разбился вдребезги человек, что всегда заботился о ней с напускным равнодушием... пусть даже это был всего лишь сон, сердце сжималось от боли.
— Эй, — окликнула его Люсия и достала что-то из-за пазухи.
Мятую пачку сигарет.
«Откуда у меня сигареты?»
Хотя действовало её собственное тело, это не укладывалось в голове. И Астин, потерявший близких, и она сама с сигаретами... Люсия вновь напомнила себе, что всё происходящее — сон, не имеющий ничего общего с реальностью.
— Заткнись и выкури хотя бы одну сегодня. Может, полегчает.
Притворяясь невозмутимой, Люсия протянула Астину сигарету. Настоящая Люсия в глубине души осознала смысл этого жеста: она понимала, что неуклюжие слова сочувствия лишь причинят ещё большую боль. Предложенная сигарета была заботой и утешением в её собственном стиле.
Острый, колючий взгляд Астина метнулся к сигарете:
— Жалеешь меня?
Люсия никогда прежде не видела у него такого выражения лица. Пусть это был лишь сон, она со всей отчётливостью ощутила, какие чувства он к ней испытывал.
— Ты, небось, всё это время смотрела на меня и радовалась? Что рядом нашёлся ублюдок ещё более жалкий, чем ты сама?
— Что? О чём ты говоришь? Я просто видела, как тебе тяжело...
— Да блять. Ты же просто копалась в моём прошлом, чтобы потешить своё эго. Ну что, когда всё разнюхала, блевать потянуло? Не ожидала, что я — ублюдок, убивший собственную семью своими руками?
«Ублюдок, убивший собственную семью».
Эти слова эхом отозвались в сознании Люсии.
*Хвать!*
Астин вырвал сигарету из руки Люсии, и та покатилась по земле.
*Хрусь!*
Подошва армейского сапога безжалостно растоптала её. Ошеломлённо глядевшая на него Люсия бессильно опустила голову: перед глазами предстали растёртые в пыль остатки табака.
— А ты хоть понимаешь? — прозвучал ледяной голос. — Всё то, что ты делаешь для меня — редкостное блядство.
— ...
— Шлюха драная. Такую суку, как ты, блять, даже при всём желании полюбить невозможно.
Астин резко развернулся, и тяжёлые шаги кованых сапог стали постепенно удаляться.
◇ ◇ ◇
— Хы-ык...
Судорожно глотая воздух, Люсия распахнула глаза.
Она не сидела у палатки, а лежала на мягкой постели. Люсия машинально коснулась пальцами левого глаза — кончики пальцев ощутили влагу слёз.
— ...
«Шлюха драная. Женщина, которую даже при всём желании невозможно полюбить».
Люсия судорожно сжала простыни. Она прекрасно знала, что это был сон: Астин в реальности не терял свою семью, да и сама Люсия терпеть не могла табак. Она всё понимала, но полный презрения взгляд и ледяной голос стояли перед ней словно наяву.
Рука Люсии легла на грудь. Ощетинившаяся ярость Астина ранила слишком глубоко. Неотвязный кошмар наложился на реальность, в которой она оказалась. И физически, и душевно возникало ощущение, будто между ними пролегла бесконечная пропасть.
Тот день, когда на балу она отвергла бесчисленных кавалеров и выбрала Астина. Та ночь в Пепельном лесу, когда он с нарочито безразличным видом накинул на её плечи свой плащ. Тепло соединённых рук на балу, тепло, разделённое среди промозглого холода Пепельного леса...
Неужели она считала всё это особенным лишь по собственной глупости? Неужели для Астина это было всего лишь мимолётной забавой? Ведь он — мужчина, которому суждено стать супругом принцессы...
Люсия закрыла глаза дрожащим запястьем, и рукав мгновенно промок от слёз.
«Женщина, которую даже при всём желании невозможно полюбить». Этот голос не выходил из головы.
— ...И там, и здесь.
Что во сне, что наяву: сколько бы она ни пыталась сблизиться, занять место рядом с Астином ей не удавалось. Рядом с ним должна была стоять совсем другая женщина.
*Тук-тук.*
— !
Люсия рефлекторно натянула одеяло на голову — сработал инстинктивный защитный механизм, о котором она сама даже не подозревала.
*Скрип.*
Вместе со звуком открывающейся двери послышались осторожные шаги.
— Вы уже проснулись, госпожа Люсия? — раздался голос горничной, приставленной лично к Люсии. — Молодой господин Астин только что прибыл.
— ...Да, — донёсся из-под одеяла сдавленный, хриплый голос.
Горничная запнулась, уловив странную перемену в её интонации, но продолжила:
— Я помогу вам подготовиться к приёму.
Люсия судорожно стиснула одеяло, сама понимая, что только что прозвучавший ответ был полон непролитых слёз. Чтобы выдавить из себя ровный, уверенный тон истинной звезды светского общества, она сглотнула вязкую слюну:
— Не нужно. Я справлюсь сама.
— Как вам будет угодно. В таком случае выходите, как только будете готовы.
*Щёлк.*
Дверь закрылась, и шаги стихли.
Люсия медленно спустила одеяло. Непривычное бессилие тяжким бременем придавило всё её тело. Сначала кошмар, где Астин осыпал её презрением, а затем стена суровой реальности в виде помолвки с принцессой... Ей до смерти не хотелось выходить: сейчас у Люсии не хватало духу посмотреть ему в глаза.
— ...
Просидев неподвижно долгое время, Люсия с трудом заставила себя подняться. Избегать встречи из-за личных переживаний было бы верхом неуважения к нему, да и чувства к нему вовсе не угасли. Обязанности нужно выполнять, а с проблемами — сталкиваться лицом к лицу. Как бы больно и горько ни было, прятаться от трудностей претило её натуре.
— Ха-а...
Встав перед зеркалом туалетного столика, она издала горький смешок: отражение выглядело удручающе.
«...Нельзя представать перед молодым господином с таким лицом».
Чтобы скрыть измождённый вид, Люсия взяла косметику. Флакончик отливал мягким перламутровым блеском — «Слёзы русалки», которые Астин изготовил для неё своими руками.
Люсия поспешно тряхнула головой и, отогнав навязчивые мысли, попыталась сосредоточиться на макияже. Вот только движения её были торопливыми и резкими: она красилась не ради красоты, а лишь для того, чтобы скрыть заплаканное, разбитое лицо.
Взглянув в зеркало ещё раз, Люсия тихо вздохнула: макияж лёг слишком густо и неестественно, словно маска. Она стёрла его и нанесла заново, ровно настолько, чтобы едва прикрыть мертвенную бледность кожи.
— Фу-ух...
С чего начать разговор, когда они встретятся? В лоб расспрашивать о браке было бы верхом бестактности, да и выдавать свои чувства ей совсем не хотелось. Обычное приветствие, дежурный вопрос о делах в императорском дворце...
Прокручивая в голове возможный диалог, Люсия взялась за дверную ручку.
*Распах!*
— !
Едва открыв дверь, Люсия отшатнулась назад — мысли в голове мгновенно замерли. Перед ней стоял Астин.
— Я как раз собирался постучать.
Плечи Люсии едва заметно дрогнули. Его глубокий низкий голос, который обычно звучал так приятно, воскресил в памяти интонации из кошмара.
— Ваше лицо выглядит совсем иначе, чем обычно.
— ...А.
Люсия невольно коснулась своей щеки. Стыд захлестнул её: показалось, будто он сразу раскусил всё, что она так тщательно пыталась скрыть.
— Услышав о вашем прибытии, я, видимо, слишком старалась прихорошиться. Сама понимаю, что перестаралась, — Люсия насилу приподняла уголки губ, выдавив кривую, горькую улыбку.
Астин шагнул вперёд. Дверь закрылась, оставив их наедине в замкнутом пространстве комнаты.
— С завтрашнего дня я планирую реорганизацию рыцарского ордена. Только вернулся, а отдыхать некогда. Вас как адъютанта ждёт целая гора документов.
Деловой тон и сугубо служебные распоряжения. Слово «адъютант» отозвалось в груди совершенно непривычным эхом. Они стояли в двух шагах друг от друга, но расстояние между ними казалось непреодолимым.
До сих пор Астин действовал исключительно ради безопасности и процветания своего рода, и сердце его принадлежало лишь кровным узам и собственной семье. Неужели всё, что лежало за пределами семейного круга, было ему абсолютно безразлично?
— Молодой господин. Не стану ходить вокруг да около, — слова сорвались с её губ прежде, чем она успела их обдумать. Было уже неважно, как он на неё посмотрит и что ответит. — Брак с её высочеством принцессой... это правда?
— Вы о браке?
— Никто бы не осмелился отказать его величеству императору. Да и причин отказываться нет, ведь для семьи это колоссальная выгода. В таком случае... — Люсия вцепилась в подол платья; при каждом вдохе её плечи мелко подрагивали. — Вы пришли ко мне сейчас... из жалости? Потому что вам неловко?
Если им действительно двигало хотя бы малейшее сочувствие, казалось, последние остатки её гордости рухнут прямо сейчас.
— На аудиенции у его величества... — Астин замялся на мгновение, но всё же закончил мысль: — ...он ни с того ни с сего принялся склонять меня к браку с первой принцессой.
Люсия зажмурилась.
«Женщина, которую даже при всём желании невозможно полюбить...»
Словно получив окончательный приговор, она почувствовала, как к горлу подкатила волна безнадёжного смирения.
— Пришлось изрядно попотеть, чтобы отказаться.
— ...Что?
Плотно сомкнутые веки Люсии распахнулись от изумления, и её растерянный взгляд приковался к лицу Астина:
— В-вы... отказались?
— Да.
— ...Почему?
— Потому что стать зятем императора — всё равно что превратиться в марионетку правящей династии. Да и жениться мне, признаться, рановато. Какие уж тут политические браки, когда неразобранных дел невпроворот?
Его тон звучал совершенно спокойно, но в груди Люсии отозвался бушующим штормом. Она ошеломлённо приоткрыла рот, но голос пропал — а может, ей попросту не хотелось нарушать тишину, опасаясь выдать дрожь и выдать смятение в своей душе.
«Какое счастье...»
Астин отказался от помолвки с принцессой. Одной этой мысли хватило, чтобы её накрыло пьянящей волной облегчения. Он не хочет связывать себя браком по расчёту; ему ещё рано жениться. Пусть обе причины были сугубо прагматичными и расчётливыми, пусть даже они не имели к ней самой ни малейшего отношения — для Люсии было более чем достаточно уже того, что место подле Астина осталось свободным.
— И главное... — Золотистые глаза Астина пристально взглянули на Люсию, подметив румянец, проступавший сквозь слой пудры на её щеках. Расстояние между ними сократилось настолько, что не превышало и ладони. — ...я не вижу нужды искать кого-то вдалеке.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...