Я глубоко откинулся на спинку сиденья и погрузился в раздумья.
Данный мне срок — полгода.
По моим расчётам, шести месяцев должно было хватить, чтобы склонить её на свою сторону.
Но непредвиденные обстоятельства всегда настигают в наихудшем виде.
Урок, усвоенный из первой жизни: всегда нужно держать в голове план «Б».
«Если паче чаяния переманить Дракона-хранителя не выйдет...»
Отдавать Селин, как было условлено, я не собирался ни на йоту.
Освоение Пепельного леса вкупе со склонением Дракона-хранителя.
Император, по сути, сам вручил мне благовидный предлог.
Воспользовавшись этим поводом, я мог на законных основаниях расквартировать внушительную регулярную армию.
«И не просто регулярную армию».
Это элитные войска, прошедшие сквозь суровый поход в Пепельный лес.
Отношения найма, скреплённые лишь деньгами и клятвами, могут рухнуть в любой момент.
Но у нас всё иначе.
Я — командующий, шедший в самом авангарде ради минимизации потерь; тот, кто сразил Владыку демонов и балансировал на волоске от смерти.
Мою связь с ними нельзя было списать на банальные трудовые обязательства.
Пожалуй, без лишнего преувеличения, они и жизни за меня не пожалеют.
Армия и казна у меня есть, а требование выдать заложницу даёт превосходный повод для мятежа.
Иными словами, вполне реально развернуть войска, двинуться на императорский дворец и свергнуть правящую династию.
«Хотя эта мысль посещала меня и раньше».
По правде говоря, она зародилась не вчера.
Помешанный на бабах наследный принц готовится взойти на престол — не повернуть ли полки и не покончить ли с этим прямо сейчас?
Разумеется, прежде императорский двор в той или иной форме окажет на нас давление.
Они точно не станут сидеть сложа руки целых полгода, безучастно наблюдая со стороны.
«Кровопролитие — самый крайний вариант».
Гражданская война остаётся последним средством.
Перво-наперво необходимо приложить все силы к тому, чтобы договориться с Драконом-хранителем.
Полгода. Времени пока предостаточно.
Сейчас же первостепенная задача — сосредоточиться на грядущем Магическо-боевом турнире.
Покорение Дракона-хранителя, турнир и даже тот самый последний козырь...
Ключом ко всем этим развилкам оставалось лишь одно: неустанно взращивать собственную боевую мощь.
«В этом месяце сомкнуть пять колец. За полгода — шесть-семь колец».
Достичь ранга мастера меча всего за полгода.
Не знаю, выйдет ли, но пока не попытаешься — не поймёшь.
— Молодой господин, мы прибыли.
Пока я наводил порядок в мыслях, карета остановилась.
Перед глазами предстала величественная усадьба великого герцога Карденоса.
*Скрип.*
Я сошёл первым, а Селин резво спрыгнула следом за мной.
Выстроившиеся в ряд слуги и рыцари синхронно склонили головы в знак почтения.
Ответив лёгким кивком, я направился внутрь особняка.
Шедевров, вынесенных из императорской сокровищницы, было два: перо и чокер.
Я планировал лишь на скорую руку сбросить вещи и сразу отправиться в Пепельный лес, где должна была находиться Люсия.
Когда я миновал внешние ворота, впереди показался знакомый силуэт.
— Сестрёнка-а-а!
Селин вихрем бросилась вперёд.
Селена заключила её в объятия и кончиками пальцев ласково пригладила растрепавшиеся волосы девочки.
— Всё-таки вы ждали нас, сестра. А где отец?
— Глава рода ненадолго отлучился.
— Ну да, он ведь вечно занят.
Кто бы сомневался.
Бросив короткий ответ, я уже собирался переступить порог.
— Астин, — окликнула меня со спины Селена.
Почему-то её лицо, вопреки обыкновению, казалось застывшим и напряжённым.
— На вас лица нет. Неужели так вымотал урок для наследника?
— О браке с Её Высочеством принцессой. Я всё знаю.
«Неужто из-за этого?.. А я-то гадал».
Через имперских ли соглядатаев или же собственную осведомительную сеть дома — я и сам предполагал, что к моему возвращению весть разлетится по всей семье.
В отличие от меня, лишь равнодушно пожавшего плечами, Селин побелела как полотно и подскочила на месте:
— Б-братец! Ты женишься на Её Высочестве принцессе?!
— Да с чего бы. Предложение мне сделали, но я отказался.
Глаза Селены изумлённо округлились.
Стоявшая рядом Селин судорожно втянула воздух и следом шумно выдохнула с облегчением.
Это предложение прозвучало во время беседы с глазу на глаз с самим императором.
Раз уж пренебречь волей монарха практически невозможно, неудивительно, что они сочли свадьбу решённым делом.
Ошеломление на лице Селены, которая обычно оставалась невозмутимой, говорило само за себя.
— Я наотрез отказался, и Его Величество проявил снисходительность.
— ...И всё обошлось настолько просто?
— Взамен пришлось согласиться на другое требование, но там ничего сложного. Беспокоиться не о чем.
— И что за требование?
— Расскажу позже, наедине. А пока мне надо разобрать вещи.
Напряжённый взгляд Селены заметно смягчился.
Похоже, в глубине души она тоже не желала моей помолвки с принцессой.
— Астин. Как разберёшь вещи, первым делом встреться со своим адъютантом.
— Вы о леди Люсии?
— Да. Насчёт брака с принцессой... Я рассказала и ей. Она уверена, что ты женишься на Её Высочестве.
— ......Что?
◇ ◇ ◇
— Доброй ночи, Ваше Величество.
Стоило двери закрыться, как на лице вышедшего наружу Зенона расплылась широкая ухмылка.
Пустынный коридор перед запертой опочивальней императора.
От почтительного и преисполненного сыновней преданности лица, с которым он только что склонялся перед государем, не осталось и следа.
— Кх-х...
Злорадный смешок сам собой сорвался с губ.
Поначалу, когда до него дошла весть, будто наглый сопляк отверг монаршее предложение, кровь ударила Зенону в голову.
Однако, узнав всю подоплёку, он почувствовал, как бешено заколотилось сердце.
— Привести Дракона-хранителя империи, значит...
Да ещё и исполнитель — юный герцог Астин!
Великое создание, со времён основания державы упоминавшееся лишь в легендах и олицетворявшее абсолютную мощь правящего дома...
Этот Дракон-хранитель вернётся к подножию престола!
А это означало, что власть, которая перейдёт к нему как к будущему императору, станет поистине безграничной.
Сколько же сил он потратил, пытаясь укрепить авторитет династии с тех самых пор, как стал регентом!
Уголки губ Зенона победно поползли вверх:
— Астин, спесивый ублюдок. Поделом тебе!
Пусть его превозносят как покорителя Пепельного леса и победителя Владыки демонов — под дланью императорского дома он не более чем полезная охотничья собака.
Если Астин, рискуя головой, добудет Дракона-хранителя, это станет неопровержимым доказательством верности престолу.
И плоды его каторжных трудов неминуемо достанутся Зенону.
«А даже если провалится — мне же лучше».
Не сумеет доставить Дракона-хранителя за полгода — и Астину по монаршему указу придётся жениться на Первой принцессе.
Разумеется, то, что Карденос породнится с императорским родом и упрочит своё влияние, было как бельмо на глазу.
Но для Зенона подобные политические расклады оставались делом второстепенным.
Важнее всего было то, что ненавистный соперник окончательно выбывает из борьбы за сердце Люсии.
— Люсия — моя женщина. Я никому её не отдам.
Либо преподнесёт Дракона-хранителя и станет цепным псом империи, либо окажется побеждённым и свяжет себя нежеланным браком по расчёту.
Каков бы ни был исход, Астину ни за что не видать лёгкой доли.
Зенон лёгкой, пружинистой походкой зашагал по коридору, устланному алым бархатным ковром.
Скоро отец сомкнёт очи навеки, и он единолично займёт вожделенный трон.
Повелевая Драконом-хранителем у своих ног, он обретет абсолютную власть надо всеми.
А затем сделает Люсию, свою единственную возлюбленную, императрицей и будет единолично править миром.
«Астин. Я буду орудовать тобой, как клинком императора, пока ты не покроешься ржавчиной».
Ему останется лишь пасть ниц, не смея даже поднять взгляд.
В пустом коридоре эхом разнеслось его зловещее хихиканье.
◇ ◇ ◇
— Хоть он и мой сын, а скрывать чувства так и не научился. Ты ведь тоже видел лицо Зенона?
— Да, Ваше Величество.
— И как оно тебе?
— Наследный принц выглядел весьма довольным.
— Уж лучше бы надел железную маску, как Мы.
*Взмах, взмах.*
Император небрежно взмахнул кистью — недвусмысленный приказ удалиться.
Рыцарь личной охраны Харден молча поклонился и покинул покои.
*Глухой стук.*
На спальню опустилась мёртвая тишина.
Император медленно стянул с лица железную маску.
Металл опустился на столик у изголовья кровати, обнажив уродливую, заживо гниющую плоть.
Зачерпнув пальцами стоящую рядом мазь, правитель бережно распределил её по сочащейся сукровицей коже.
Чувствительность на кончиках пальцев уже почти угасла. Это бремя стало для него мучительно привычным.
— Протяну ли ещё хотя бы год?..
Отмеренный ему срок стремительно таял.
Что станется с империей после его кончины? Всю эту снедающую тревогу правитель годами прятал под железной маской.
Нынешний правящий дом непоправимо ослаб.
Отчасти виной тому была мягкотелость исполняющего обязанности регента Зенона, но куда сильнее сказывались копившиеся десятилетиями пороки, из-за которых двор загнивал изнутри.
Семья великого герцога Карденоса набирала силу с пугающей скоростью, и императорский двор неизбежно попытался бы накинуть на неё ошейник.
Даже если бы император не вмешался лично, давление началось бы само собой.
Таков уж закон тех, кто стоит на вершине государства, такова природа абсолютной власти.
«Никто из членов императорской семьи, кроме меня, не должен контролировать Карденос».
Он категорически не желал, чтобы алчные взоры двора обратились на дом великого герцога.
Ведь тогда искры неминуемо долетели бы до бастарда — маленькой Селин.
Придворные не упустили бы шанса сделать её мишенью и связать семью по рукам и ногам, превратив девочку в заложницу или разменную монету.
— ......
Император посмотрел на собственное отражение в изогнутом блеске железной маски.
Из самых глубин памяти невольно выплыли тени прошлого.
Самое начало болезни, когда проказа только поразила его тело... В те дни власть монарха стремительно угасала и распылялась.
Нынешняя императрица и стоящий за ней влиятельный клан немедленно принялись прибирать бразды правления к рукам.
Состряпать ложное обвинение в покушении на государя для них не составляло никакого труда.
— Это был наговор... чистой воды наговор.
Та женщина не совершала ни единого греха.
Император знал всю подноготную, но всё равно без колебаний отправил невинную на плаху.
Этот выбор был продиктован исключительно благом империи.
Не отсеки он ей голову тогда, и держава неминуемо раскололась бы надвое.
— ......Селин. Так ведь зовут эту сиротку?
Лазурные глаза. Чистые, невероятно ясные — совсем не такие, как его собственные, помутневшие от гнили и хвори.
Робкие ручки, в растерянности теребящие подол платьица...
Пусть платиновый блонд и скрывает истинное происхождение, одной лишь игрой оттенков голос крови не заглушить.
Она — забытое семя императорского древа и плоть от плоти истреблённого мятежного рода.
— Вальдемар. Ну и опасную же игру ты затеял.
Была ли то последняя предсмертная мольба ушедшей женщины?
Поставив на кон само выживание собственного рода, Вальдемар тайно укрыл дитя мятежницы.
Если тайна рождения Селин раскроется, даже несокрушимый Карденос не сумеет закрыть её собой.
Стоит правде всплыть наружу, как повод для расправы разрастётся до небес, и карающего меча короны будет уже не избежать.
Зная это наперёд, герцог всё равно приютил Селин, безропотно приняв на себя позорное клеймо отца безродного бастарда.
— И юный господин Астин спас свой род.
Обратись подозрительный взор двора на бастарда под предлогом усмирения строптивых герцогов, всё могло бы кончиться поголовным истреблением Карденосов.
Но Астин изящно прикрыл слабость правящей династии обещанием вернуть Дракона-хранителя, попутно доказав верность рода.
Предложенный им дерзкий компромисс распылил внимание знати.
— Благо для обеих сторон.
Государь сам намеренно завёл речь о заложнице, желая испытать Астина на прочность.
Но он ни за что не допустил бы, чтобы кто-то ещё во дворце разглядел в чертах Селин августейшую кровь.
Выставлять напоказ искусную ложь и до конца прятать истинные намерения — в этом и состояло искусство истинного правителя.
Трон — это место, откуда непрестанно испытывают подданных на излом.
Взор владыки ни на секунду не прекращает взвешивать чужие души на невидимых весах.
Вот только никто из окружения не оправдывал ожиданий монарха: чем выше они были, тем горше оказывалось разочарование.
И лишь теперь отзвук имени одного дерзкого юноши отозвался неподдельным теплом в его истерзанной груди:
— ......Астин.
Давить авторитетом, ломать чужую волю, выведывать тайные помыслы...
Было бессчётное множество тех, кто безропотно ломался, не выдержав этой сокрушительной поступи власти.
— А ведь этот мальчишка умеет удивлять.
Астин не стал послушно искать ответ в рамках навязанной задачи, а смело принёс нестандартное решение извне.
Дракон-хранитель. Идеальная приманка для жадных до власти глаз.
Одним лишь этим ходом он с лихвой превзошёл ожидания государя.
По правде говоря, шестимесячная отсрочка была лишь помостом, заботливо возведённым для Астина.
Император с самого начала не питал иллюзий, что тому удастся подчинить Дракона-хранителя.
Пепельный лес, Владыка демонов пепла, главарь Хёльхангёма — всё это было чистым завоеванием и принуждением силой.
Но склонить Дракона-хранителя — задача принципиально иного толка.
Вместо слепого бунта Астин бросит все силы на приручение хранительницы и спешное наращивание боевой мощи.
Однако если загнать его в угол окончательно, клинок Карденосов непременно обратится против монаршего трона.
А значит, прежде чем выйдет срок, следовало потребовать доказательств преданности иным путём и пойти на уступки.
«Но если ему и впрямь удастся переманить Дракона-хранителя...»
В голове сама собой всплыла шальная мысль: быть может, этот юноша и на сей раз обратит невозможное в реальность?
Его собственная эпоха уже неумолимо катилась к закату.
Второй принц и Первая принцесса давно выбыли из жестокой схватки за престол.
В нынешней правящей семье не осталось никого, кто мог бы обуздать амбиции Зенона и стоящую за ним родню по материнской линии.
А потому и советникам двора, и императорской знати суждено было безропотно склониться перед будущей властью Зенона.
...Так думали абсолютно все.
«Селин».
Дракон-хранитель связана нерушимой клятвой не с правящим монархом лично, а со всем «императорским родом».
Это священное создание само безошибочно распознаёт того, чьё правление принесёт державе истинное процветание.
Если Зенон не образумится и не обуздает свой дурной нрав, Дракон-хранитель без колебаний встанет рядом с тем, кто поистине достоин скипетра и короны.
И Селин, несущая в жилах чистейшую кровь государя, неоспоримо принадлежала к этой семье.
«Станет ли она фигурой сильнее Зенона — покажет время».
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...