— Ах ты, щенок!..
Челюсти Зенона свело судорогой с такой силой, словно кости вот-вот расколются.
Он дрожал от бешенства, сверля меня налитыми кровью глазами, но дальше этого дело не пошло. Я заранее предвидел, что император поступит именно так. Пусть Зенон и наследный принц, открытая вражда со мной стала бы для него наихудшим политическим ходом. Родственные узы неизменно отступают перед политической выгодой.
— Дорогу.
От одного этого слова гвардейцы боязливо попятились назад. Целители, словно воды в рот набрав, уставились в пол, а хранитель сокровищницы, ошеломлённо посмотрев на меня, склонил голову.
— Вы, должно быть, весьма обеспокоены, ваше высочество.
Слегка вскинув подбородок, я взглянул Зенону в глаза. Тот испепелял меня взглядом, явно желая разорвать на куски. С такой жаждой убийства смотрят разве что на кровного врага, а не на соперника в любви. Вот бы он из-за этой выходки окончательно лишился милости императора.
«Впрочем, сколь бы он ни был бездарен, первенец остаётся первенцем».
Пока он из кожи вон не полезет, доказывая свою полную несостоятельность, трон империи всё равно достанется ему. Черта, за которую не стоит выводить эмоциональную перепалку, уже достигнута.
— Позвольте откланяться.
Я небрежно кивнул трясущемуся от злости Зенону и без малейших колебаний развернулся, чтобы покинуть коридор, как вдруг...
— Молодой господин! Постойте, прошу вас!
Главный камергер поспешно бросился следом.
— Его величество желает лично лицезреть вас. Мне велено сию же секунду проводить молодого господина в императорские покои.
Личный вызов к императору. Награда за заслуги под предлогом Хёльхангёма из сокровищницы? Или же некое иное, личное дело? Отложив размышления на потом, я охотно кивнул:
— Как я могу ослушаться воли его величества? Ведите.
Я пошёл вперёд, следуя за учтивым камергером. Хоть сзади и доносилось яростное пыхтение, я, не обращая на Зенона ни малейшего внимания, пошёл по коридору.
◇ ◇ ◇
Болезнь императора усугубилась, отчего он неотлучно оставался в своих покоях. Аудиенция с глазу на глаз прямо в спальне — к подобному нельзя было относиться легкомысленно. Это разительно отличалось от публичных мероприятий вроде церемонии награждения или приёма в Большом тронном зале, на которые с благоговением взирают тысячи глаз. Кто-то мог счесть подобное знаком безграничного доверия и фавора, но политика по своей природе обоюдоостра.
Шагая вперёд, я мысленно повторял все тонкости императорского этикета, пока алый ковёр поглощал звуки моих шагов. Впереди показались двое закованных в тяжёлые латы рыцарей. Они распахнули наглухо запертые двери спальни.
— Прошу внутрь, — осторожно указал рукой камергер.
Я ещё раз одёрнул одежду, приводя её в безупречный порядок, и, сглотнув вязкую слюну, подавил волнение. Затем ступил на ведущий вглубь алый ковёр. Воздух в покоях был пропитан удушливым запахом благовоний, которыми пытались заглушить смрад гниющей плоти.
Ровно в пяти шагах от императорского ложа, словно несокрушимая скала, застыл мужчина — личный рыцарь-телохранитель императора, сэр Харден. Один из немногих мастеров меча в империи, сумевший открыть целых восемь Сердечных горнил. Его острые, точно клинки, зелёные глаза буравили меня насквозь. Это была привычка истинного воина: дистанция удара, взгляд, оценивающий высоту ступени мастерства.
«Монстр».
Сейчас мне с ним не совладать. Но сожаления не было, ведь мои притязания простирались куда выше. Повернувшись к постели, я опустился на одно колено и склонил голову, выражая глубочайшее почтение рыцаря.
— Подними голову, — раздался сухой, потрескавшийся голос.
Я медленно поднял взгляд. Ложе скрывалось за несколькими слоями кроваво-красного полога. Из-за тусклого освещения там колыхался лишь смутный силуэт. Моя интуиция редко ошибалась, поэтому я попытался прочесть потаённые замыслы правителя. Эту встречу устроили вовсе не для восхваления моих подвигов, и уж тем более не для того, чтобы извиниться за самоуправство Зенона.
«Проверка преданности. Или же испытание».
А возможно, попытка накинуть ошейник.
*Щёлк.*
По ту сторону полога император снял маску. Мне чудом удалось скрыть возникшую дрожь. Исхудавший палец, различимый лишь смутным очертанием, указал на меня и медленно поманил внутрь.
— Подойди ближе.
Я хранил молчание и не поднимался с колена.
— Разве ты не слышишь слов своего императора?
Лишь тогда я заставил себя сделать шаг ставшими пудовыми ногами.
*Топ.*
Когда ковёр закончился, эхо шагов зазвучало громче. Прежде чем осторожно отодвинуть полог, я склонил голову и, глядя в пол, вошёл внутрь. На краю постели сидело иссохшее тело, едва державшееся в сидячем положении.
— Взгляни на Моё лицо.
Я медленно поднял подбородок. Увидев его лицо, я мгновенно взял себя в руки, сохраняя невозмутимость. Облик обнажённого лица императора с трудом походил на человеческий. Изъязвлённая, гниющая плоть сочилась сукровицей, а куски кожи застыли буграми, словно потёки расплавленного свечного воска. Хрящ на переносице провалился, образовав уродливую впадину, сквозь потрескавшиеся губы проглядывали почерневшие дёсны, а полностью выпавшие брови и ресницы обнажили пугающе глубокие глазницы. Но посреди этой заживо разлагающейся плоти его лазурные глаза горели леденящим душу блеском.
— Мой вид столь отвратителен?
В этом вопросе сквозила проверка. Окинув взглядом лицо правителя, я медленно моргнул. Заминка с ответом могла сойти за дерзость, но я полагался на проницательность императора. Такой человек сразу поймёт, что эта мимолётная пауза вызвана отнюдь не малодушием.
— Это следы тягот, которые вы несли ради империи.
Жизнь человека, вынужденного в одиночку сносить непомерное бремя. Упорство, не позволявшее угаснуть последним искрам даже на самом мучительном закате дней.
— Вот как, — гнилой уголок рта дёрнулся вверх. — Достойно Рыцаря колец.
*Щёлк.*
Император вновь надел холодную железную маску. Истерзанный недугом старик исчез, и его место вновь занял железный владыка.
— С тех пор как вопрос престолонаследия решился, наследный принц начал переступать дозволенные границы. Пользуясь случаем, Я намерен проучить щенка.
Я молча склонил голову. По правде сказать, мне не было дела до судьбы Зенона. Да и для императора эти слова являлись лишь вступлением — его истинная цель крылась совсем в ином.
Поднявшись с постели, император неспешно подошёл и встал прямо передо мной.
— Астин фон Карденос. Герой, покоривший Пепельный лес и отсёкший голову Владыке демонов. Я высоко ценю твою воинскую доблесть.
Похвала, за которой скрывалось предупреждение. Я не стал спешить с ответом и продолжил хранить молчание.
— Ты даже сумел подчинить себе ту тварь. Поистине выдающееся достижение.
— Вы слишком щедры на похвалу, ваше величество.
— Я не сомневаюсь в преданности Карденосов. Я лишь испытываю её.
Император протянул руку, и его едва тёплая ладонь опустилась мне на плечо.
— Первой принцессе в этом году как раз пора замуж. Что ты думаешь о браке с ней?
Вот и суть разговора: стать зятем императора и его сторожевым псом. На разросшуюся силу требовалось накинуть ошейник, и мало какая удавка свяжет крепче, чем помолвка. Для императорского дома это станет превосходной пропагандой, а заодно создаст сеть надзора, докладывающую о каждом моём шаге.
«Но и для меня в этом есть не только минусы».
Союз с принцессой сулил куда больше выгод, чем потерь. Всё равно главой рода Карденос мне не бывать, а одного лишь родства с правящей династией хватит, чтобы раздавить таких политических соперников, как Розенталь. Появится возможность вмешаться в тайную борьбу за власть и осадить Зенона, а также законный повод обзавестись крупной личной армией. Позиции Карденосов на политической арене станут незыблемыми.
Всё это я прекрасно понимал, однако...
— Прошу простить меня, ваше величество. Но я ещё не готов к подобному шагу.
Сейчас мне этого не хотелось, даже если речь шла о принцессе. Я осторожно следил за его реакцией. Пусть и в мягких выражениях, но с глазу на глаз я посмел воспротивиться воле монарха. Какое выражение сейчас застыло под маской, разгадать было невозможно.
— Моё чутьё всё ещё остро, — с губ императора сорвался сухой смешок. — Кажется, юная госпожа Люсия из рода Эльзерна? Ты ведь держишь в сердце эту девушку?
Я собрался с мыслями, однако скрыть истинные чувства давалось с величайшим трудом. Я разомкнул губы, но голос повиновался не сразу.
— ...Не совсем так, ваше величество.
Если я обручусь с принцессой, Люсии будет больно. Но отказался ли я лишь из-за тревоги за неё — я и сам не знал ответа.
— Впрочем, Мне и самому эта затея была не по душе. Сделай Я тебя зятем — и тем самым вручу повод для узурпации императорского трона.
Как он и сказал, для трона это было палкой о двух концах. Я с трудом проглотил готовый вырваться вздох облегчения.
— Считай, что помолвки не было. Но взамен отдай Мне свою сестру.
— ...Что?
— Селена и Селин. У тебя ведь две сестры.
*Топ. Топ.*
Император заходил взад-вперёд вокруг склонившегося меня.
— Герцог Вальдемар уже говорил Мне. Госпожа Селена займёт место главы рода.
Мой взгляд инстинктивно следил за каждым его шагом.
— Значит, Я заберу госпожу Селин.
— ...
— Официально она станет приёмной дочерью императорского дома. Раз уж она сестра доблестного Астина, с ней надлежит обращаться подобающим монаршей особе образом. Таков будет указ империи.
Сквозь прорези в маске его тёмный взор скользнул по моей шее. Осадить чересчур возвысившуюся вторую фигуру в государстве — прямая обязанность правителя. Нехорошее предчувствие возникло ещё в тот миг, когда зашла речь о браке: он с самого начала намеревался загнать Карденосов в угол.
— Буду с тобой честен. Ты слишком сметлив, чтобы прикрывать всё фальшивой императорской милостью.
Словно обнажая истинное лицо под маской, он произнёс без малейших прикрас:
— Под прикрытием статуса приёмной дочери твоя сестра станет надёжной заложницей в Моих руках. Прими это со смирением.
— Ваше величество, — слова сорвались с моих уст прежде, чем я успел осмыслить последствия. — При всём нижайшем почтении, я не являюсь главой рода Карденос. У меня нет власти решать вопросы брака или дальнейшей судьбы моих кровных родственников.
Иссохший палец императора покачался в воздухе.
— Неужто тебе кажется, будто Я удостоил аудиенции простого молодого господина из герцогского рода?
Сколь бы знатным ни был сын герцога, пока он не возглавит род, права на личную аудиенцию у него нет.
— Я говорю с командующим, покорившим Пепельный лес, с героем, сразившим Владыку демонов, и с владельцем демонического клинка. Воля дома Карденос Мне без надобности.
Сам факт беседы с глазу на глаз уже нёс в себе колоссальный вес. Он изначально относился ко мне как к фигуре, превосходящей любого герцога, и безапелляционно постановил, что у меня есть такие полномочия.
— Право решать принадлежит тебе. Таково Моё слово.
Власть в руках того, кто ещё не достиг вершины, — не более чем отравленная чаша. Я подавил поднимавшуюся панику, скрыв малейшие колебания чувств, и, нацепив маску непроницаемости, ответил:
— Ваше величество. Селин — всего лишь незаконнорожденная дочь рода. Делать из неё заложницу, дабы обуздать Карденосов...
— Но ведь для тебя она отнюдь не просто бастард.
Бастард практически бесполезен в качестве заложника. Вот только целью императора было сдерживание вовсе не дома Карденос. Он стремился обуздать лично меня и потребовал Селин лишь для того, чтобы заковать в кандалы мои ноги. Глаза и уши императора раскинулись по всей империи — он давным-давно раскусил мою слабость.
— Чтобы клинок служил клинком... — Император неторопливо сделал шаг, и звук его шагов стал удаляться. — ...его рукоять обязана лежать в руке хозяина.
*Вжик!*
Император вынул из ножен меч, переданный Харденом. Он подошёл ко мне и медленно вытянул клинок. Холодный обух тяжело лёг на моё плечо.
— В тот миг, когда Карденосы выйдут из-под контроля императорского дома... — произнёс он безжизненным тоном, в котором не звенело ни капли эмоций, — ...твоя сестра будет объявлена семенем мятежников и взойдёт на эшафот.
Он разительно отличался от Зенона: каждое его слово и действие рождались из холодного расчёта политической выгоды. Я мысленно прокрутил в голове свои недавние поступки. Поведение императора было в высшей степени разумным и оправданным. Я с искренним уважением и до глубины души понимал его мотивы.
— Ваше величество.
Вот только понимание — это одно.
— При всём благоговении, я не могу повиноваться.
◇ ◇ ◇
Гостиная во флигеле императорского дворца. Высокие потолки, сверкающая позолота на стенах и подавляющая своим великолепием роскошная мебель. В самом центре стоял бархатный диван, на котором без труда могли бы улечься трое или четверо взрослых. Селин, сидевшая на нём в полном одиночестве, казалась буквально утонувшей в подушках. Диван был настолько огромным и глубоким, что её ножки даже не доставали до пола.
*Фш-ш...*
Селин с усилием подалась вперёд, выбираясь из мягких глубин, и откусила кусочек от стоящего на столике десерта.
— М-м-м...
Во рту сладостно растаял совершенный вкус — угощение, воистину достойное мастерства кондитеров императорского дворца. Однако насладиться им в полной мере не удавалось, ведь она ужасно переживала, как бы крошки случайно не упали на платье, подаренное Астином. Одной рукой Селин бережно держала вилочку, а другую прижимала раскрытой ладонью к самому подбородку, защищаясь от крошек. Отрезая крошечные кусочки, она старательно и сосредоточенно их пережёвывала.
*Глоть.*
— Ого... Как вкусно.
Фруктовый тарт, слегка присыпанный золотой пудрой, и кусочек торта, увенчанный изящной фигуркой из карамели. Селин задумчиво посмотрела на оставшийся кусочек. Каждый раз, пробуя что-то невероятно аппетитное, она невольно ловила себя на одной и той же мысли: ей было совестно наслаждаться в одиночку и нестерпимо хотелось угостить брата. Она с тоской уставилась на закрытые двери гостиной.
— Что-то он долго...
Заняться всё равно было нечем, поэтому Селин взяла вилку с ножом и принялась аккуратно делить торт. Она придирчиво высматривала, где фруктов побольше, а где кусочек ровнее и краше. Долго сравнивая их между собой, Селин отложила большую и самую аппетитную половину в сторонку — это предназначалось не ей, а брату. Но стоило ей потянуться вилкой, чтобы уложить всё покрасивее...
*Тук.*
— Ой!
Клубничка, украшавшая верхушку торта, соскользнула и покатилась вниз. Проследив за ней испуганным взглядам лазурных глаз, Селин замерла: ягода исчезла под столом. Угораздило же её укатиться прямо туда!
— ...
В голове тут же пронеслись худшие опасения: а вдруг уронить еду — это страшный грех по законам дворцового этикета?.. Селин тут же нагнулась, проворно схватила упавшую ягоду и, чтобы уничтожить все улики, быстренько отправила её в рот.
Она украдкой покосилась на стоявших у дверей горничных. К счастью, те были заняты своим делом и ничего не заметили. Пусть это и негигиенично, но ведь и трёх секунд не прошло! Да и не могла же она положить упавшую ягоду обратно на тарелку, предназначенную брату.
«Почему даже то, что упало, такое вкусное?» — невольно восхитилась она. Если всё настолько потрясающе, лучше бы сладости, которые во дворце выбрасывают, отдавали ей...
Селин уже потянулась было за добавкой, но проявила силу воли и положила вилку на место. Не хватало ещё снова зашуршать и устроить какой-нибудь конфуз.
— Дворцовый этикет, этикет...
Селин без конца повторяла про себя наставления Селены: «В императорском дворце проступком может стать даже неровное дыхание. Поэтому ни в коем случае не давай повода придраться к себе». Селин решила просто сидеть смирно. Будь она одна — другое дело, но любая её оплошность мгновенно ударит по чести брата.
Выпрямив спину, Селин прислонилась к спинке дивана.
*Фш-ш...*
Но сохранять изящную осанку оказалось той ещё задачей. Диван был настолько огромным и пышным, что стоило замереть, как она неминуемо проваливалась вглубь — всему виной был её хрупкий, миниатюрный росточек.
— Кх!..
Стоило выпрямиться, как через десять секунд она снова утопала в подушках. Селин то и дело вытягивалась в струнку и вновь проваливалась: со стороны это выглядело так, будто она нелепо и беспокойно ёрзает. В конце концов она оторвала спину от дивана. Пусть так сидеть было неудобно, но такова уж природа аристократической жизни.
Сидя с идеально прямой спиной, Селин впилась взглядом в двери. Створки по-прежнему оставались неподвижны.
«Неужели это та самая тревога от разлуки?..»
Она чувствовала то же самое и сейчас, и тогда, когда он уходил в поход. Стоило разлучиться с братом хоть ненадолго, как на душе становилось неспокойно.
«Говорят, патологическая привязанность — это болезнь».
Ей говорили, что нельзя быть настолько зависимой от кого-то. Селин решила воспользоваться случаем и взять себя в руки. В этом году ей исполнилось шестнадцать, пора бы уже взращивать самостоятельность. Набравшись решимости, она резко отвернулась, твёрдо пообещав себе не смотреть на двери.
— ...
Но взгляд сам собой то и дело косился в сторону выхода. Поняв это, она плюнула на все обещания. Да и какая разница, привязанность это или нет? Брат ведь никуда насовсем не денется.
Селин уставилась на двери, преданно и непрерывно ожидая его возвращения.
— Скорее бы он вернулся...
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...