Остаточная воля Владыки демонов задержалась в моём внутреннем мире.
Это изрядно сбивало с толку, но что хорошо, то хорошо.
В конце концов, от присутствия этой воли не было ровным счётом никакого вреда.
К тому же я подчинил великого ёкая, не пролив ни единой капли крови, так что грех жаловаться.
— Немалую же выгоду я от этого получаю.
Я прижал кулак к груди. Сквозь ладонь отчётливо отдавались размеренные удары сердца.
Победу над Владыкой демонов пепла можно было по праву назвать величайшей удачей всей моей жизни.
Опустив руку, я осторожно провёл пальцами по Хёльхангёму.
Ощущение от ножен, которые поначалу яростно царапали кожу, быстро смягчилось. Это тоже свидетельствовало о покорности.
В ментальном мире этот волк поджал хвост и ползал на брюхе.
Пусть он и считался предводителем ёкаев, повелевавшим востоком, перед Владыкой демонов он был бессилен.
Предводитель ёкаев и Владыка демонов пепла — разница в их уровнях была несоизмерима.
К тому же это был не просто Владыка демонов, а сам Владыка демонов пепла.
Если судить лишь по боевой мощи, его признавали сильнейшим среди всех Владык демонов за всю историю.
Он был тем самым Владыкой демонов, который умер от старости просто потому, что не нашёл себе достойного противника.
Пожалуй, разве что Князь ёкаев мог бы соответствовать его уровню.
Как бы то ни было.
Желаемого в Запретном хранилище я уже добился.
Однако я, Астин, человек жадный.
— Раз уж пришёл, стоит заняться фармом.
Кроме Хёльхангёма, здесь наверняка найдётся немало полезных проклятых реликвий, которым можно найти применение.
Я бегло окинул взглядом просторную подземную пещеру.
Кругом стояла мёртвая тишина.
Все эти многочисленные проклятые реликвии скрыли зловещую ауру и притворялись бездушными вещами.
— Струсили.
Учитывая, что у меня в руках был Хёльхангём, такая реакция была вполне закономерной.
Неспешным шагом я направился вглубь тьмы.
В отличие от сокровищницы, здесь не было ограничений по количеству.
Но даже так забирать всё подряд было слишком рискованно.
Следовало отобрать только те проклятые реликвии, которые безопасно вынести наружу.
◇ ◇ ◇
*Грохот.*
Поднявшись по ступеням, я с силой распахнул дверь.
Со скрежетом образовалась крестообразная щель, и от ударившего в лицо света пришлось резко зажмуриться.
— Молодой господин! Вы целы?!
Хранитель сокровищницы, видимо, изрядно перенервничал: он буквально не находил себе места от беспокойства.
Взгляд его скользнул по моему лицу и тут же опустился к поясу.
Щелевидные зрачки тревожно дрогнули — похоже, он сразу узнал Хёльхангём.
— Это?..
— Показался самым хлопотным артефактом, вот и прихватил. Да и мне он, кажется, вполне подходит.
Дыхание хранителя сокровищницы стало неестественно громким.
Но удивляться было рано.
Пошарив за пазухой, я достал и показал ему остальные проклятые реликвии: присмиревший гримуар из человеческой кожи и стеклянные глазные яблоки проклятой куклы.
Я рассудил, что хотя бы эти вещи вынести наружу безопасно.
Хранитель сокровищницы побелел как полотно и окончательно обомлел.
— Проклятия утихомирены, так что не переживай.
Он с трудом сглотнул вязкую слюну, всё ещё не отрывая взгляда от Хёльхангёма.
— Вы... действительно подчинили Квирана?
«Ах да. Его же звали Квираном».
— Вы сами испытали это на себе и знаете, что Квиран — непростой ёкай. Как же вам это удалось?
— А разве есть другой способ совладать с демоническим клинком? Только подчинить силой, и никак иначе.
— ...Вы считаете, это звучит правдоподобно?
— А покорение Пепельного леса, по-твоему, правдоподобно?
Любому было известно, что зачистка Пепельного леса куда сложнее. Этого объяснения было более чем достаточно.
Хранитель сокровищницы не нашёлся с ответом и лишь беззвучно шевелил губами.
— Я закончил здесь со своими делами. Пойдём отсюда.
Я небрежно прошёл мимо него, и ошеломлённый хранитель поплёлся следом.
*Грохот.*
Тяжёлые створы врат отворились, и я ступил наружу.
— Вышел!
Внезапно поднялся шумный переполох.
Группа высших императорских целителей в белых парадных одеяниях — трое или четверо — тут же бросилась ко мне.
Цепкими пальцами они вцепились мне в лицо и силой распахнули веки.
Один разжал мне челюсть, проверяя состояние полости рта, а остальные лихорадочно прощупывали акупунктурные точки по всему телу, проверяя сердцебиение и каналы маны.
Поодаль уже ждали носилки, а в руках лекарей блестели флаконы с очищающими зельями и святой водой.
«Решили сразу унести на носилках, значит».
Впрочем, я только что вышел из Запретного хранилища, так что их можно понять.
Хоть это и была естественная предосторожность, для меня она оставалась лишь утомительной помехой.
Я искоса взглянул на хранителя сокровищницы, и тот поспешно отвёл виноватый взгляд.
— Хм? Почему он в порядке?..
— С-странно! Пульс в норме!
— Никаких следов осквернения зловещей аурой! Как такое возможно?!
Целители, досконально обследовавшие моё тело, побледнели как смерть.
Человек вошёл в Глубинное Запретное хранилище и не просто вышел на своих двоих, но и сохранил абсолютную ясность рассудка.
Для них эта картина разрушала все привычные законы мироздания.
Впрочем, взгляды, которыми на меня смотрели, словно на чудовище, мне не слишком нравились.
— Раз я в полном порядке, расходитесь. А ты, хранитель, обязательно доложи обо всём Его Величеству.
С этими словами я слегка качнул ножнами.
Хранитель сокровищницы судорожно сглотнул и закивал.
Суетившиеся целители отступили. Им всё ещё казалось подозрительным происходящее, но отрицать то, что со мной всё в порядке, они не могли.
Я без малейших колебаний развернулся: время не ждёт.
Сейчас все мои мысли были лишь о Селин, которая без устали ждала меня. Надо подарить ей добытое в сокровищнице перо.
Представив, как она прыгает от радости, я невольно усмехнулся краешком губ.
— Дорогу! Прочь с пути!
Из дальнего конца коридора, перекрывая гомон лекарей, донёсся резкий окрик.
Под тяжёлый топот шагов приближалась закованная в латы императорская гвардия.
А вёл их мужчина в роскошном парадном одеянии.
Будущее солнце империи, кронпринц Зенон.
— Приветствуем Его Высочество кронпринца!
Заполнившие коридор придворные расступились по сторонам и склонились в поклоне.
Я тоже опустился на одно колено и склонил голову, соблюдая дворцовый этикет.
А про себя подумал: «И чего он так долго тянул?»
*Топ, топ.*
Стук начищенных туфель замер прямо передо мной, и в поле зрения, ограниченном каменным полом, появились их начищенные носки.
— Астин фон Карденос.
В голосе, обрушившемся сверху вниз, сквозила неприкрытая ярость.
— Немедленно свяжите этого человека! Он изменник, поправший табу императорского дворца!
Этот тип всё время из кожи вон лез, лишь бы придраться ко мне по любому поводу.
И он ни за что не упустил бы столь удобный предлог, как нарушение дворцового табу.
Пусть формально я и проявил дерзость, но всё закончилось благополучно, а значит, можно было уладить дело миром. Уж точно не стоило раздувать из этого трагедию.
«И всё из-за того, что он помешался на одной лишь Люсии».
И чего он так взъелся из-за банального соперничества? Уму непостижимо.
Прежде чем гвардейцы успели подойти, хранитель сокровищницы торопливо заслонил меня собой:
— Сдержите гнев, Ваше Высочество! Старший молодой господин Астин вовсе не осквернял запретную обитель!
Брови кронпринца Зенона дёрнулись.
— Он не только усмирил проклятые реликвии глубин, но и подчинил сам Хёльхангём! Это избавило империю от застарелого проклятия...
— Заткни пасть!
Окрик Зенона эхом прокатился по всему коридору.
Полный жажды крови взгляд метнулся от хранителя ко мне.
— Астин, ты, негодяй. Замашки буяна из тебя ничем не вытравить.
Замашки буяна, значит.
Поразмыслив над этим, я признал: а ведь он не так уж неправ.
Взять сокровище в заложники, угрозами заставить открыть врата Запретного хранилища и войти внутрь — типичная выходка отпетого наглеца.
— Какая бесстыжая рожа. Ты хоть осознаёшь, что натворил?
— Да. Прекрасно осознаю.
Зенон лишь покосился на мой пояс, но гневное выражение на его лице ни капли не изменилось.
— Каков бы ни был результат, факт того, что ты пренебрёг законами императорского дворца и осквернил запретные пределы, остаётся фактом. Это очевидный акт измены и обмана императорской семьи.
Он картинно повысил голос.
Это был приговор, продиктованный личной неприязнью, но заботливо прикрытый благовидным предлогом.
Понимая, что лишние пререкания лишь усугубят ситуацию, я послушно протянул обе руки:
— Я готов сдаться.
— А ты держишься на удивление спокойно. Что, думаешь, генеральский чин защитит тебя от всего?
*Шаг.*
Он шагнул вперёд, и на его искривлённых губах заиграла неприкрытая насмешка.
— Непомерная дерзость. Астин, ты возомнил себя выше законов императорского дворца? Заполучил воинские заслуги и любовь народа, так теперь тебе море по колено?
— ...
— Жалкий жеребёнок, не ведающий страха перед небесами. Даже не надейся выйти сухим из воды: твоё преступление будет сурово покарано.
— Однако.
Я не отвёл взгляда. Напротив, открыто посмотрел ему прямо в глаза и бросил:
— Знает ли об этом Его Величество? Не совершаете ли вы самовольный арест без соизволения императора и законных процедур?
— Соизволение? Ты угрозами заставил хранителя впустить тебя в запретные пределы сокровищницы. Это тяжкое преступление, за которое полагается казнь на месте!
— Проявите благоразумие, Ваше Высочество. Карденос не станет смотреть на это сквозь пальцы.
Зенон выхватил меч из ножен на поясе.
*Бац.*
Рукоятью клинка он с силой ткнул меня в грудь, но я не отступил ни на шаг.
— Карденос. Разве это имя стоит выше императорской фамилии?
— Как такое возможно? Однако и под вашими ногами оно не лежит.
— ...Посмотрим, насколько хватит твоей спеси. За своеволие и оскорбление императорской семьи тебя покарает закон империи.
*Взмах!*
Зенон вытащил пергамент с красной сургучной печатью и демонстративно взмахнул им перед моими глазами.
Пусть и самодур, но хватки кронпринцу было не занимать: действовал он наверняка.
— Ради тебя будет созван Верховный суд императорского дворца. Вторжение в запретные пределы императорской семьи и оскорбление императорского рода — вот твои обвинения. Знай: после трёх дней допросов в темнице у тебя будет лишь один шанс оправдаться.
— Ваше Высочество! Молю, внемлите голосу разума!
Хранитель сокровищницы до последнего пытался вступиться за меня, но Зенон смерил его ледяным взглядом:
— Какая дерзость. Жалкое создание смеет перечить решению особы императорской крови?
Зенон подал знак гвардейцам, и те обступили меня с двух сторон, грубо схватив за руки.
Кронпринц наклонился вперёд, приблизившись к моему лицу почти вплотную — нас разделяла буквально пара сантиметров.
— Глядя в твои глаза, я лишь убеждаюсь в своей правоте. Ты — семя мятежа, презирающее власть императорской династии.
— Ваше Высочество. Ваши слова переходят все границы.
— Вовсе нет. Твоё самоуправство перешло все допустимые пределы. Посмотрим, повторишь ли ты эти слова в своей последней речи.
— Императорский указ!
Внезапно с другого конца коридора донёсся крик.
Главный камергер, служивший подле самого императора, бежал к нам, задыхаясь на ходу.
В его руке сверкала золотая табличка, олицетворявшая волю правителя империи.
Брови Зенона сошлись на переносице:
— В чём дело?
— Прошу прощения, Ваше Высочество! Ваш покорный слуга подробно доложил Его Величеству об обстоятельствах и исходе инцидента в Запретном хранилище, а также о решении кронпринца. Посему я прибыл с посланием, которое лично повелел передать Его Величество!
Зенон небрежно махнул пальцами, приказывая продолжать.
Главный камергер пал ниц на каменные плиты и торопливо заговорил:
— Прежде всего, Его Величество сурово осудил это самоуправство. Он изволил заявить, что за подобное придётся понести полную ответственность, и...
Уголки губ Зенона победно поползли вверх.
Уставившись на меня, он ухмыльнулся, упиваясь триумфом:
— Ты слышал, Астин? Сам Его Величество осудил твою дерзость! Чего встали?! Немедленно бросьте этого мерзавца в темницу!
Гвардейцы со свирепым видом поволокли меня за собой, как вдруг распластанный по полу главный камергер в панике вскинул голову:
— В-Ваше Высочество! Дело вовсе не в этом!..
— Что?
Зенон озадаченно склонил голову набок:
— Не в этом? О чём ты вообще?
— Его Величество осудил... ваше самоуправство, Ваше Высочество. То, что вы вознамерились бросить старшего молодого господина в темницу.
От этих слов в коридоре воцарилась гробовая тишина.
Улыбка мгновенно сползла с лица Зенона.
Словно лишившись способности соображать, он застыл с совершенно пустым взглядом. Его зрачки бешено метались из стороны в сторону.
— Что?.. — вырвался из его уст ошарашенный шёпот.
В то же мгновение хватка сковывавших меня гвардейцев заметно ослабла.
— Значит, превышение полномочий и пренебрежение волей императора, — негромко произнёс я так, чтобы Зенон отчётливо каждое слово.
*Вздрог.*
Вздрогнув всем телом, Зенон повернул голову. Его растерянная физиономия выглядела поистине восхитительно.
— Вы ведь говорили, что самоуправство и оскорбление императорского рода караются по всей строгости закона?
Обычно я не из тех, кто легко поддаётся смеху.
Но сейчас удержаться от улыбки было выше моих сил:
— Должно быть, вам сейчас очень досадно, Ваше Высочество.
***
Переводил и редактировал — Afmos

Комментарии

Загрузка...